How Trauma Affects Obesity: An Interview with Béatrix de Lambertye by Chanelle Taylor Translated by Juliette Jordan

Original illustration by Zaha Joudah

Trigger warning: eating disorder, sexual assault, and trauma

Béatrix de Lambertye is an obesity and BED consultant at OMEAVE (Obésités Mode d'Emploi : Apprendre à Vivre Ensemble). Béatrix is also a life coach for PTSD, weight-related issues, personal issues, self-esteem and body image. She devotes her time to researching the link between obesity, binge eating disorder and trauma, and holds conferences in medical schools (doctors, nurses, physiotherapists, dieticians, etc.) to understand the psychosocial side of obesity and BED patients. Béatrix previously dealt with obesity and overweight issues as the former President and Public Relations of an NGO. I had the pleasure of discussing trauma and its relation to obesity, as well as binge-eating disorders, with her.

Can a binge-eating disorder lead to obesity?

Not every eating disorder leads to obesity: anorexia does not, as I am sure you are aware. Bulimia does not either, since people affected by bulimia have ways to purge themselves, being very careful not to put on weight.

But with binge-eating disorder, people tend to eat till their stomach is about to explode because they do not pay attention to satiety signals for one, and two, the more they put on weight the less the leptin hormone (whose mission is to bring satiety after a while) works properly. So, with a defective leptin system, hunger does not decrease the same way it does with regular-weight people. And of course, this is a vicious circle.

How do obesity and BED (binge-eating disorder) patients differ?

Obesity is measured by a high Body Mass Index (in France, it starts at a BMI of 30) and is a disease of the adipose tissue which leads to comorbidities such as high blood pressure, diabetes, fatty liver, sleep apnea, heat diseases, cancer, arthrosis, etc.

BED entails periods of excessive food consumption followed by guilt and shame. Some obese people do not suffer from BED, some BED patients can be overweight but not obese, and therefore do not get many comorbidities.

But more and more doctors and scientists, especially in the US and Canada, would like to change the BMI as being the only way to define obesity: they want to add health indicators such as included in the metabolic syndrome (which implies a large waist with abdominal fat, and 2 other factors among high blood pressure, high sugar, high triglycerides and high LDL cholesterol).

What exactly is the link between obesity and trauma? Have you noticed a significant amount of people become obese after a traumatic event has happened to them?

Yes, many people go through difficult events, sometimes very hard and traumatic, and it can have an effect on addictive behavior: alcohol, drugs, tobacco, sex, games, and food. It is sort of their tool to stay alive and silence the traumatic feeling they experience.

Furthermore, for people who have been sexually assaulted, BED can be a means, conscious or unconscious, to protect themselves against more assault by becoming, according to their own belief, "ugly" and "unattractive" by putting on a lot of weight. Don't get me wrong, though : this is a very false belief since ANYONE can be sexually assaulted no matter their gender, looks, size, weight, age or clothing. This kind of act is committed by people who have no alterity and consider others as items they can use without consent if they want to. But the victims of such acts tend to build a wall around them (a wall of fat for BED patients) to try to feel protected, knowing that many of them feel guilty for what happened ("may be my skirt was too short", for example). And since our world is unfortunately and unduly fatphobic, people living with obesity are seen as transgressing the rules of beauty and very often stigmatized in the social medias - or by friends or family sometimes - with words ranging from "not aesthetic" to "hideous" and "repulsive".

I recently wrote an article about fatphobia and how doctors treat patients differently based on their size, do you find this to be true?

Unfortunately, this is very true. Fatphobia and weight bias are very frequent among health care professionals. My findings are that this is why we have such a high figure of obese people in the statistics of patients in intensive care or deceased from Covid-19 (60%, when the rate of obesity is 15% in France), so why 4 times more?

Essentially because after having been stigmatized several times, obese patients do not go see health care providers anymore. Therefore, since they keep putting on weight, they get comorbidities which are not treated. And if they catch something, they become very sick.

Why do you think there’s such a stigma around obesity? Why do people tend to treat those who are obese poorly?

France is considered as the country of beautiful women, I guess because of fashion shows and such. And nowadays, beauty is defined by thinness (just check the runways). So being overweight cannot be beautiful. And, more or less, 70% of French people are on a diet (but only 35% are overweight, among which only the half is obese) because they are afraid of becoming obese (and ugly). So, they stigmatize overweight people.

Also, People living with obesity are sort of scapegoats of our civilization made of appearances and consumerism. They are easily accused of being responsible for a tremendous burden on our health care system. Also, they are said to be stupid, careless, lazy and greedy. And of course, it is their fault if they are obese, they just have to be on a diet and exercise a lot, and everything will be fine.

I read on LinkedIn that you are an Obesity and BED Consultant at OMEAVE. Upon browsing the site, I was impressed by the number of resources and studies that are available for the public to better educate themselves on obesity. Do you think that educating others is the easiest way to stop the stigma around obesity?

Patient education is a good way to help people living with obesity. In France it is not much developed yet, only some obesity health care centers use it, since the other ones still think that obesity is a matter of willpower, diet and exercise. No need to educate patients, they just have to follow the prescription.

Also, it is important to understand that when people are stigmatized, they lose confidence and get a very bad self-image. They do not tend to do research to understand what is at stake with obesity, they expect their doctors to explain.

I read an article summary on the OMEAVE website that a poor diet and no exercise are not the only causes of obesity. Economic, psychological, and bacterial elements also contribute. Do you believe this disproves the common argument that if someone is overweight, they should just exercise and eat a cleaner diet?

The main factors of the obesity epidemics are:

-        A fast change in our civilization that has started 50 years ago. Before the 1950's, people would exercise more since they did not have cars or buses, kids had to walk to school, adults walked to work, also. Food was simple and good quality, homemade. And if you go back to the ancient civilizations when humans were hunters and gatherers, they had to walk 3 hours a day to get their food.

Nowadays, in our sedentary lifestyle, we go shopping for groceries once a week with a car and eat ultra-processed food with a lot of very dangerous additives. For the patients who have inherited this kind of metabolism, our society is a curse, when many others are not bothered and burn easily what they eat.

So, the ability of storing fat in their metabolism is a skill that would prove to be very useful should we enter a time of famine since obese people would be the only survivors. But bad news: this skill is not only not useful but badly affects people living with obesity. This genetic problem is very unfair of course, but nevertheless people are not responsible for their genes.

-        There is a strong link between low income, poor level of education and obesity, since low income means that people can only buy cheap and low quality ultra-processed food, which contains additives that help contribute to obesity.

-        On top of that, if people experience trauma and start to binge eat to soothe themselves, of course the storing process starts

-        Being stigmatized can be in itself a major cause of BED

-        For the past 10 years a lot of researchers have found that gut microbiota is different for people living with obesity and does not help a natural process of metabolizing food, hence the storing process, there is also research about leptin and ghrelin hormones, about saliva, about adipose tissue which is now found to be a real organ producing hormones, etc.

-        Last but not least, people eat because they are obese, and not the other way around. I know it may sound weird, but if you have a LinkedIn profile, please go check this post : https://www.linkedin.com/posts/rudy-caillet-53b89aa4_obesite-stigmatisation-sciencedelobesite-activity-6785804407750586368-wnRq and the short video included.

What has been the most significant discovery you’ve found while researching obesity and its link to trauma?

The most significant discovery I made about obesity in general is that obesity is a chronical metabolic condition, and that there is no cure so far. Bariatric surgery can help drastically reduce the weight, but it does not treat the disease: the dysfunctional system that has been activated when putting on and keeping a high level of weight cannot be reversed.

And that people are definitely not guilty for being obese, even if they are pushed into guilt by society. And that making a patient lose weight fast with bariatric surgery when her weight has been gained by a BED linked to a traumatic experience such as rape, if the impact of trauma is not taken into account and treated, this will only lead to failure of weight loss. The dramatic change of the body could draw the attention of men in the streets, which may put the patient in a second-level traumatic experience and make her overeat again.

What do you think are the best ways to combat obesity, if someone chooses to do so?

The best way to combat obesity is to make a 180-degree turn: instead of expecting the patient to lose weight by his willpower in being on a diet and a lot of exercise, one should educate health care professionals about obesity. I have started a practice of going to teach medicine students, nurse students, physiotherapist students, and any kind of medical specialty students about obesity: facts, causes, consequences, education programs, etc.

And I end the teaching sessions with these words: LISTEN TO YOUR PATIENTS (instead of explaining to them that they are obese, they are not stupid, they already know), and you might learn their life story, which is the only way to understand what happened to them and hence to be able to help them deal with the situation.

Comment les Traumatismes Affectent l'Obésité : Entretien avec Béatrix de Lambertye par Chanelle Taylor

Illustration originale par Zaha Joudah
Traduit par Juliette Jordan

Avertissement : troubles de l'alimentation, agressions sexuelles et traumatismes.

Béatrix de Lambertye est consultante en obésité et en hyperphagie boulimique à OMEAVE (Obésités Mode d'Emploi : Apprendre à Vivre Ensemble). Béatrix est également coach de vie pour le SSPT, les problèmes de poids, les problèmes personnels, l'estime de soi et l'image corporelle. Elle consacre son temps à la recherche sur le lien entre l'obésité, l'hyperphagie boulimique et les traumatismes, et organise des conférences dans les facultés de médecine (médecins, infirmières, kinésithérapeutes, diététiciennes, etc.) pour comprendre l'aspect psychosocial des patients atteints d'obésité et d'hyperphagie boulimique. Béatrix a auparavant été confrontée aux problèmes d'obésité et de surpoids en tant qu'ancienne présidente et responsable des relations publiques d'une ONG. J'ai eu le plaisir de discuter avec elle des traumatismes et de leur relation avec l'obésité, ainsi que de l'hyperphagie boulimique.

L'hyperphagie boulimique peut-elle conduire à l'obésité ?

Tous les troubles alimentaires ne conduisent pas à l'obésité : ce n'est pas le cas de l'anorexie, comme vous le savez certainement. Ce n'est pas non plus le cas de la boulimie, puisque les personnes qui en sont atteintes ont des moyens de se purger, en faisant très attention à ne pas prendre de poids.

Mais dans le cas de l'hyperphagie boulimique, les gens ont tendance à manger jusqu'à ce que leur estomac soit sur le point d'exploser parce que, d'une part, ils ne font pas attention aux signaux de satiété et que, d'autre part, plus ils prennent du poids, moins l'hormone leptine (dont la mission est d'apporter la satiété au bout d'un certain temps) fonctionne correctement. Ainsi, avec un système de leptine défectueux, la faim ne diminue pas de la même manière que chez les personnes de poids normal. Il s'agit bien sûr d'un cercle vicieux.

Quelles sont les différences entre les patients souffrant d'obésité et ceux souffrant d'hyperphagie boulimique ?

L'obésité est mesurée par un indice de masse corporelle élevé (en France, elle commence à partir d'un IMC de 30) et est une maladie du tissu adipeux qui entraîne des comorbidités telles que l'hypertension artérielle, le diabète, la stéatose hépatique, l'apnée du sommeil, les maladies cardiaques, le cancer, l'arthrose, etc.

L'hyperphagie boulimique se traduit par des périodes de consommation excessive de nourriture suivies d'un sentiment de culpabilité et de honte. Certaines personnes obèses ne souffrent pas d'hyperphagie boulimique, certains patients souffrant d'hyperphagie boulimique peuvent être en surpoids mais pas obèses, et n'ont donc pas beaucoup de comorbidités.

Mais de plus en plus de médecins et de scientifiques, en particulier aux États-Unis et au Canada, voudraient que l'IMC ne soit plus la seule façon de définir l'obésité : ils veulent ajouter des indicateurs de santé tels que ceux inclus dans le syndrome métabolique (qui implique un tour de taille important avec de la graisse abdominale, et deux autres facteurs parmi l'hypertension artérielle, l'hyperglycémie, l'hypertriglycéridémie et l'hypercholestérolémie LDL).

Quel est le lien exact entre l'obésité et les traumatismes ? Avez-vous remarqué qu'un grand nombre de personnes deviennent obèses à la suite d'un événement traumatisant ?

Oui, de nombreuses personnes traversent des événements difficiles, parfois très durs et traumatisants, et cela peut avoir un effet sur les comportements addictifs : alcool, drogues, tabac, sexe, jeux et nourriture. C'est en quelque sorte leur outil pour rester en vie et faire taire le sentiment traumatique qu'ils éprouvent.

En outre, pour les personnes qui ont été agressées sexuellement, l'hyperphagie boulimique peut être un moyen, conscient ou inconscient, de se protéger contre d'autres agressions en devenant, selon leur propre croyance, “laides” et “peu attirantes” en prenant beaucoup de poids. Ne vous méprenez pas, il s'agit là d'une croyance erronée, car N'IMPORTE QUI peut être victime d'une agression sexuelle, indépendamment de son sexe, de son apparence, de sa taille, de son poids, de son âge ou de sa tenue vestimentaire. Ce type d'acte est commis par des personnes qui n'ont aucune altérité et considèrent les autres comme des objets qu'elles peuvent utiliser sans consentement si elles le souhaitent. Mais les victimes de ces actes ont tendance à construire un mur autour d'elles (un mur de graisse pour les personnes souffrant d'hyperphagie boulimique) pour essayer de se sentir protégées, sachant que beaucoup d'entre elles se sentent coupables de ce qui s'est passé ("peut-être que ma jupe était trop courte", par exemple). Et comme notre monde est malheureusement et indûment grossophobe, les personnes souffrant d'obésité sont considérées comme transgressant les règles de la beauté et très souvent stigmatisées sur les réseaux sociaux (ou parfois par des amis ou des membres de la famille) avec des mots allant de "pas esthétique" à “hideux” et “repoussant”.

J'ai récemment écrit un article sur la grossophobie et sur la façon dont les médecins traitent les patients différemment en fonction de leur corpulence, pensez-vous que cela soit vrai ?

Malheureusement, c'est très vrai. La grossophobie et les préjugés sur le poids sont très fréquents chez les professionnels de la santé. Mes conclusions sont que c'est la raison pour laquelle nous avons un nombre si élevé de personnes obèses dans les statistiques des patients en soins intensifs ou décédés du Covid-19 (60 %, alors que le taux d'obésité est de 15 % en France), alors pourquoi 4 fois plus ?

Essentiellement parce qu'après avoir été stigmatisés à plusieurs reprises, les patients obèses ne vont plus voir les professionnels de la santé. Par conséquent, comme ils continuent à prendre du poids, ils développent des comorbidités qui ne sont pas traitées. Et s'ils attrapent quelque chose, ils deviennent très malades.

Selon vous, pourquoi l'obésité est-elle si stigmatisée ? Pourquoi les gens ont-ils tendance à mal traiter les personnes obèses ?

La France est considérée comme le pays des belles femmes, sans doute à cause des défilés de mode. Et de nos jours, la beauté est définie par la minceur (il suffit de regarder les défilés). Le surpoids ne peut donc pas être beau. Et, plus ou moins, 70% des Français sont au régime (mais seulement 35% sont en surpoids, dont seulement la moitié est obèse) parce qu'ils ont peur de devenir obèses (et laids). Ils stigmatisent donc les personnes en surpoids.

Par ailleurs, les personnes souffrant d'obésité sont en quelque sorte les boucs émissaires de notre civilisation faite d'apparence et de consumérisme. On les accuse facilement d'être responsables d'une charge énorme pour notre système de soins de santé. On dit aussi qu'ils sont stupides, négligents, paresseux et avides. Et bien sûr, c'est leur faute s'ils sont obèses, ils n'ont qu'à suivre un régime et faire beaucoup d'exercice, et tout ira bien.

J'ai lu sur LinkedIn que vous étiez consultante en obésité et en hyperphagie boulimique chez OMEAVE. En parcourant le site, j'ai été impressionné par le nombre de ressources et d'études disponibles pour que le public puisse mieux s'informer sur l'obésité. Pensez-vous qu'éduquer les autres est le moyen le plus simple de mettre fin à la stigmatisation de l'obésité ?

La sensibilisation des patients est un bon moyen d'aider les personnes souffrant d'obésité. En France, elle n'est pas encore très développée, seuls quelques centres de soins de l'obésité l'utilisent, les autres pensant encore que l'obésité est une question de volonté, de régime et d'exercice. Pas besoin d'éduquer les patients, ils n'ont qu'à suivre la prescription.

Par ailleurs, il est important de comprendre que lorsque les personnes sont stigmatisées, elles perdent confiance en elles et ont une très mauvaise image d'elles-mêmes. Elles ont tendance à ne pas faire de recherches pour comprendre les enjeux de l'obésité, elles s'attendent à ce que leur médecin leur explique.

J'ai lu un résumé d'article sur le site OMEAVE selon lequel une mauvaise alimentation et l'absence d'exercice ne sont pas les seules causes de l'obésité. Des éléments économiques, psychologiques et bactériens y contribuent également. Pensez-vous que cela réfute l'argument commun selon lequel une personne en surpoids n'a qu'à faire de l'exercice et adopter un régime alimentaire plus sain ?

Les principaux facteurs de l'épidémie d'obésité sont les suivants :

- Un changement rapide dans notre civilisation qui a commencé il y a 50 ans. Avant les années 1950, les gens faisaient plus d'exercice car il n'y avait pas de voitures ou de bus, les enfants devaient marcher pour aller à l'école, les adultes marchaient également pour aller au travail. La nourriture était simple et de bonne qualité, faite maison. Et si l'on remonte aux civilisations anciennes, lorsque les Hommes étaient des chasseurs-cueilleurs, ils devaient marcher 3 heures par jour pour se procurer leur nourriture.

Aujourd'hui, dans notre mode de vie sédentaire, nous allons faire nos courses une fois par semaine en voiture et nous mangeons des aliments ultra-transformés avec beaucoup d'additifs très dangereux. Pour les patients qui ont hérité de ce type de métabolisme, notre société est une malédiction, alors que beaucoup d'autres n'en ont cure et brûlent facilement ce qu'ils mangent.

Ainsi, la capacité de stocker les graisses dans le métabolisme est une aptitude qui s'avérerait très utile si nous entrions dans une période de famine, puisque les personnes obèses seraient les seuls survivants. Mais mauvaise nouvelle : non seulement cette capacité n'est pas utile, mais elle affecte gravement les personnes souffrant d'obésité. Ce problème génétique est bien sûr très injuste, mais les gens ne sont pas responsables de leurs gènes.

- Il existe un lien étroit entre les faibles revenus, le faible niveau d'éducation et l'obésité, car les faibles revenus signifient que les gens ne peuvent acheter que des aliments ultra-transformés bon marché et de faible qualité, qui contiennent des additifs contribuant à l'obésité.

- En outre, si une personne subit un traumatisme et commence à se gaver pour se calmer, le processus de stockage s'enclenche évidemment.

- La stigmatisation peut être en soi une cause majeure de l'hyperphagie boulimique.

- Au cours des dix dernières années, de nombreux chercheurs ont découvert que le microbiote intestinal était différent chez les personnes souffrant d'obésité et qu'il ne contribuait pas au processus naturel de métabolisation des aliments, d'où le processus de stockage. Il existe également des recherches sur les hormones leptine et ghréline, sur la salive, sur le tissu adipeux, qui est désormais considéré comme un véritable organe produisant des hormones, etc.

- Enfin, les gens mangent parce qu'ils sont obèses, et non l'inverse. Je sais que cela peut paraître bizarre, mais si vous avez un profil LinkedIn, je vous invite à consulter cet article : https://www.linkedin.com/posts/rudy-caillet-53b89aa4_obesite-stigmatisation-sciencedelobesite-activity-6785804407750586368-wnRq et la courte vidéo qu'il contient.

Quelle est la découverte la plus importante que vous ayez faite au cours de vos recherches sur l'obésité et son lien avec les traumatismes ?

La découverte la plus importante que j'ai faite sur l'obésité en général est que l'obésité est une condition métabolique chronique et qu'il n'y a pas de remède à ce jour. La chirurgie bariatrique peut aider à réduire considérablement le poids, mais elle ne traite pas la maladie : le système dysfonctionnel qui a été activé lors de la prise et du maintien d'un poids élevé ne peut pas être inversé.

Les personnes ne sont absolument pas coupables d'être obèses, même si elles sont poussées à la culpabilité par la société. Faire maigrir rapidement une patiente par la chirurgie bariatrique alors que son poids est dû à une hyperphagie boulimique liée à une expérience traumatisante telle qu'un viol, si l'impact du traumatisme n'est pas pris en compte et traité, cela ne peut que conduire à l'échec de la perte de poids. Le changement spectaculaire du corps pourrait attirer l'attention des hommes dans la rue, ce qui pourrait plonger la patiente dans une deuxième expérience traumatique et l'inciter à manger à nouveau de façon excessive.

Quels sont, selon vous, les meilleurs moyens de lutter contre l'obésité, si l'on choisit de le faire ?

La meilleure façon de lutter contre l'obésité est d'opérer un virage à 180 degrés : au lieu d'attendre du patient qu'il perde du poids par sa volonté en suivant un régime et en faisant beaucoup d'exercice, il faut éduquer les professionnels de la santé sur l'obésité. J'ai pris l'habitude d'aller enseigner aux étudiants en médecine, aux étudiants infirmiers, aux étudiants kinésithérapeutes et aux étudiants de toutes les spécialités médicales sur l'obésité : les faits, les causes, les conséquences, les programmes d'éducation, etc.

Et je termine les séances d'enseignement par ces mots : ECOUTEZ VOS PATIENTS (au lieu de leur expliquer qu'ils sont obèses, ils ne sont pas stupides, ils le savent déjà), et vous apprendrez peut-être leur parcours de vie, ce qui est le seul moyen de comprendre ce qui leur est arrivé et donc de pouvoir les aider à faire face à la situation.