Original illustration by Cassie Levy

Ever since the COVID-19 pandemic began to take a global toll in the early spring of 2020, social distancing and isolation measures have been declared to protect vulnerable populations such as the elderly. While these precautions have undoubtedly saved lives, the lack of social interaction over the past few months has had unintended consequences on the mental and physical health of seniors.

Older adults are the most vulnerable to COVID-19, in part due to their weaker immune systems and higher likelihood of having chronic conditions. People over the age of 80 are 184 times more likely to die from COVID-19 than younger adults in their 20s, and one third of all U.S. COVID deaths have taken place in nursing homes. Due to this higher mortality rate, seniors have complied with social distancing and self-isolation, while many long-term care facilities have restricted residents from receiving visitors. These measures have significantly affected the mental health of seniors, increasing feelings of isolation and loneliness. In a June 2020 study from the National Poll on Healthy Aging, 56% of those over the age of 50 said that they sometimes or often felt isolated, a significant increase from 27% in 2018. Meanwhile, 46% reported infrequent interactions outside of their household, compared with 28% in 2018. The implementation of social isolation has only exacerbated a pre-existing issue. According to a March 2019 study by the University of Michigan that took place before the pandemic, one in four adults aged 50 to 80 said they sometimes felt isolated, while one in three stated that they lacked companionship. Those who felt less isolated usually participated in social activities at senior centers, churches, and with family and friends — gatherings that are no longer possible during the pandemic.

While social isolation is often described as the state of having limited social relationships or contacts, loneliness is a subjective feeling of being isolated that is often a by-product of the former. According to the National Poll on Healthy Aging, nearly three-quarters of seniors who said that their mental health was poor also felt isolated. Meanwhile, a research project by Saskatchewan Polytechnic found that many seniors are facing loneliness, anxiety, and low moods because of their inability to visit with friends and family. Morneau Shepall’s Mental Health Index for September revealed that people identifying loneliness as a concern had the lowest mental health score at negative 25.8, even lower than the score of negative 17.7 for those with fears of dying from COVID-19. As revealed to The Gazette by Dr. Clete Younger, a physician and medical director of seven nursing homes in Cedar Rapids, Iowa, there have been increased “symptoms of depression and instances of giving up among residents.” Younger explained that the average life expectancy for residents of nursing homes is under two years, and that the lack of confidence in the pandemic ending before one’s lifespan has contributed to deteriorating mental health.

Various studies have linked loneliness to a number of health conditions such as heart disease, diabetes, obesity, depression, anxiety, and even poor cognitive functioning. A study published by the Association for Psychological Science found that isolation and loneliness can increase the risk of early death by 26%, the equivalent of smoking 15 cigarettes daily. Meanwhile, social isolation has been associated with an approximately 50% increased risk of developing dementia, a 29% increased risk of coronary heart disease, and a 32% increased risk of stroke. In the U.S., over 134,200 people have died from Alzheimer’s and other forms of dementia since March 2020. This is 13,200 more deaths than expected as compared to previous years, according to a data analysis by the Washington Post. In recent months, there has been a significant increase in falls, pulmonary infections, depression, and frailty in patients that had been stable for years. These deaths are not only due to COVID-19, but also a result of the strategy of isolation intended to protect them. The loss of social stimulation plays a significant part, as social interactions are one of the few ways to slow the onset of dementia. During interviews with the Washington Post, patients with dementia stated that they feel trapped and doomed as social activities have ground to a halt.

Use of technology is one way to continue practicing social interaction throughout the pandemic, as 55% of seniors reported using social media once a week, while 31% used video chat. However, technology can appear daunting to older adults — a third of Americans over the age of 65 told Pew Research that they weren’t confident using computers and smartphones, while half said they needed help in setting up new devices. Certain programs, such as PACE in Southern California, have attempted to combat this by leasing tablets called GrandPads. Designed for seniors, these devices allow seniors to call, receive and reply to emails, play games, and receive video calls. As well, it is critical to utilize resources from family and community networks to help address social isolation in seniors. In nursing homes, family and staff can help residents socially connect through the use of technology. It would also be beneficial to create more senior-friendly social applications with input from older adults and their family members, and for health and direct care worker training programs to include training related to social isolation and loneliness in their curriculums.

It is necessary to practice social distancing during the COVID-19 pandemic, and this is especially true for vulnerable populations such as older adults. However, while these rules aim to keep seniors safe, the whole point of keeping them safe is so they can enjoy their golden years with those that they love. In order to ensure that this is the case, practices must be put in place that allow social interaction and social distancing to exist simultaneously.

La solitude des Personnes âgées dans le Sillage du COVID-19 Alexandra Tremayne-Pengelly

Traduit par Ambre MARBOIS

Illustration originale par Cassie Levy

Depuis que la pandémie de COVID-19 a commencé à faire des ravages dans le monde entier au début du printemps 2020, des mesures de distanciation sociale et d'isolement ont été décrétées pour protéger les populations vulnérables telles que les personnes âgées. Si ces précautions ont sans aucun doute permis de sauver des vies, le manque d'interaction sociale au cours des derniers mois a eu des conséquences inattendues sur la santé mentale et physique des personnes âgées.

Les personnes âgées sont les plus vulnérables au COVID-19, en partie parce que leur système immunitaire est plus faible et qu'elles sont plus susceptibles de souffrir de maladies chroniques. Les personnes âgées de plus de 80 ans ont 184 fois plus de risques de mourir du COVID-19 que les jeunes adultes d'une vingtaine d'années, et un tiers de tous les décès dus au COVID aux États-Unis ont eu lieu dans des maisons de retraite. En raison de ce taux de mortalité plus élevé, les personnes âgées ont adopté des mesures de distanciation sociale et d'isolement, tandis que de nombreux établissements de soins de longue durée ont interdit aux résidents de recevoir des visiteurs. Ces mesures ont eu des répercussions importantes sur la santé mentale des personnes âgées, en augmentant le sentiment d'isolement et de solitude. Dans une étude réalisée en juin 2020 par le National Poll on Healthy Aging, 56 % des personnes âgées de plus de 50 ans ont déclaré qu'elles se sentaient parfois ou souvent isolées, ce qui représente une augmentation significative par rapport aux 27 % enregistrés en 2018. Parallèlement, 46 % ont déclaré avoir des interactions peu fréquentes en dehors de leur foyer, contre 28 % en 2018. La mise en œuvre de l'isolement social n'a fait qu'exacerber un problème préexistant. Selon une étude réalisée en mars 2019 par l'université du Michigan avant la pandémie, un adulte sur quatre âgé de 50 à 80 ans déclarait se sentir parfois isolé, tandis qu'un sur trois affirmait manquer de compagnie. Ceux qui se sentaient moins isolés participaient généralement à des activités sociales dans des centres pour personnes âgées, des églises, ou avec leur famille et leurs amis - des rencontres qui ne sont plus possibles pendant la pandémie.

Alors que l'isolement social est souvent décrit comme l'état de relations ou de contacts sociaux limités, la solitude est un sentiment subjectif d'isolement qui est souvent un sous-produit du premier. Selon le sondage national sur le vieillissement en bonne santé, près de trois quarts des personnes âgées qui ont déclaré que leur santé mentale était mauvaise se sont également senties isolées. Par ailleurs, un projet de recherche de la Saskatchewan Polytechnic a révélé que de nombreuses personnes âgées sont confrontées à la solitude, à l'anxiété et à la mauvaise humeur parce qu'elles ne peuvent pas rendre visite à leurs amis et à leur famille. L'indice de santé mentale de Morneau Shepall pour le mois de septembre a révélé que les personnes qui considéraient la solitude comme une préoccupation avaient le score le plus bas en matière de santé mentale, soit un score négatif de 25,8, encore plus bas que le score négatif de 17,7 pour les personnes qui avaient peur de mourir, selon l'étude COVID-19. Comme l'a révélé à The Gazette le Dr Clete Younger, médecin et directeur médical de sept maisons de retraite à Cedar Rapids, dans l'Iowa, il y a eu une augmentation des "symptômes de dépression et des cas d'abandon parmi les résidents". Le Dr Younger a expliqué que l'espérance de vie moyenne des résidents des maisons de retraite est inférieure à deux ans et que le manque de confiance dans la possibilité que la pandémie s'arrête avant la fin de la vie a contribué à la détérioration de la santé mentale.

Diverses études ont établi un lien entre la solitude et un certain nombre de problèmes de santé tels que les maladies cardiaques, le diabète, l'obésité, la dépression, l'anxiété et même un mauvais fonctionnement cognitif. Une étude publiée par l'Association for Psychological Science a révélé que l'isolement et la solitude peuvent augmenter le risque de décès prématuré de 26 %, ce qui équivaut à fumer 15 cigarettes par jour. Par ailleurs, l'isolement social a été associé à une augmentation d'environ 50 % du risque de démence, de 29 % du risque de maladie coronarienne et de 32 % du risque d'accident vasculaire cérébral. Aux États-Unis, plus de 134 200 personnes sont mortes de la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence depuis mars 2020. Cela représente 13 200 décès de plus que prévu par rapport aux années précédentes, selon une analyse de données réalisée par le Washington Post. Ces derniers mois, on a constaté une augmentation significative des chutes, des infections pulmonaires, de la dépression et de la fragilité chez des patients qui étaient stables depuis des années. Ces décès ne sont pas seulement dus à COVID-19, mais aussi à la stratégie d'isolement destinée à les protéger. La perte de stimulation sociale joue un rôle important, car les interactions sociales sont l'un des rares moyens de ralentir l'apparition de la démence. Lors d'entretiens avec le Washington Post, des patients atteints de démence ont déclaré qu'ils se sentaient piégés et condamnés, car les activités sociales se sont arrêtées.

L'utilisation de la technologie est un moyen de continuer à pratiquer l'interaction sociale tout au long de la pandémie, puisque 55 % des personnes âgées ont déclaré utiliser les médias sociaux une fois par semaine, tandis que 31 % ont utilisé le chat vidéo. Un tiers des Américains de plus de 65 ans ont déclaré à Pew Research qu'ils n'étaient pas sûrs d'eux lorsqu'ils utilisaient un ordinateur ou un smartphone, tandis que la moitié d'entre eux ont dit avoir besoin d'aide pour configurer de nouveaux appareils. Certains programmes, comme PACE en Californie du Sud, ont tenté de remédier à cette situation en louant des tablettes appelées GrandPads. Conçus pour les personnes âgées, ces appareils leur permettent de téléphoner, de recevoir des courriels et d'y répondre, de jouer à des jeux et de recevoir des appels vidéo. Par ailleurs, il est essentiel d'utiliser les ressources des réseaux familiaux et communautaires pour lutter contre l'isolement social des personnes âgées. Dans les maisons de retraite, la famille et le personnel peuvent aider les résidents à nouer des liens sociaux grâce à la technologie. Il serait également utile de créer des applications sociales plus conviviales pour les personnes âgées, avec l'aide de ces dernières et des membres de leur famille, et d'inclure dans les programmes de formation des professionnels de la santé et des prestataires de soins directs une formation relative à l'isolement social et à la solitude.

Il est nécessaire de pratiquer la distanciation sociale pendant la pandémie de COVID-19, et cela est particulièrement vrai pour les populations vulnérables telles que les personnes âgées. Cependant, si ces règles visent à assurer la sécurité des personnes âgées, c'est avant tout pour qu'elles puissent profiter de leur âge d'or avec ceux qu'elles aiment. Pour que ce soit le cas, il faut mettre en place des pratiques qui permettent à la fois l'interaction sociale et la distanciation sociale.