The beauty and fashion industries have historically been scenarios for the exclusion and discrimination of individuals on the basis of gender identity, physical appearance and race, among other factors. Underrepresentation in branded beauty, media, and runway fashion is extremely hurtful for those who wish to find comfort in their own skin and to see celebrations of the beauty of people who look like them, or who have lived similar experiences to them. Fortunately, the quest for diversification in the beauty industry is an ongoing one, and progress is being made. For instance, earlier this year, Victoria Secret released its Body by Victoria campaign, which features transgender, plus-size and older models. However, the stigma around the portrayal of underrepresented groups is far from removed. 

Not only is it necessary to represent a more diverse set of backgrounds, but it is also crucial to celebrate these groundbreaking efforts in order to work against the prejudice that they face. For that reason, this article will be dedicated to recognizing four differently-abled models—in no particular order—who have fought to accomplish their aspirations and to open doors for more equitable representation.

Jamie Brewer

Known for her roles in American Horror Story, Jamie Brewer is an American actress and model. At the New York Fashion Week in 2015, she marked history as the first model with Down Syndrome to ever participate. 

In an interview conducted by ABC News in 2015, Brewer talks about her commitment to facing her fears. Faced with challenges, both during her time at American Horror Story and in her modeling experience, she emphasizes the importance of perseverance in the words “if you work at it, you can achieve it.”

Brewer is also committed to advocating for people with intellectual disabilities. That same year, the Global Down Syndrome Foundation honored her with the Quincy Jones Exceptional Advocacy Award at the Be Yourself Fashion Show on October 24 for her efforts to increase diversity and inclusion in the film and TV industry. 

New York Fashion Week. Image from Independent UK

Alexandra Kutas

Known the world’s first model in a wheelchair, and Ukraine’s first disabled model, Alexandra Kutas is groundbreaking, to say the least. She suffered from a spinal cord injury at birth, which caused her to be confined to a wheelchair from a young age. However, this didn’t stop her from persevering through multiple rejections from modeling agencies who told her “the market [was] not ready for [her].”

Today, aged 26, she has participated in multiple shows such as the Indian Runway Week in 2017 and the Ukraine Fashion Week in 2015. Furthemore, she is also an entrepreneur, a keynote speaker and an urban infrastructure adviser for the major of Dnipro, Ukraine. She advocates for accessibility and inclusion for people with physical disabilities. 

Image from Twitter (@AlexandraKutas)

Mama Cax

This Haitian model who passed away in December 2019 left behind a strong legacy due to her advocacy for the inclusion of Black and differently-abled women in the fashion industry. Diagnosed with bone cancer at 14, she lost her leg during a failed surgical operation at 16. Nonetheless, she had an immensely successful modeling career, getting her debut at the Wet N’ Wild campaign, being featured in a Teen Vogue cover in 2018, and participating in the New York Fashion Week in 2019. 

Through blogging and social media, she aimed to tell her story and to celebrate the beauty of differently-abled women. She embraced her prosthetic leg by dressing it up in creative and fashionable ways, turning what many would have considered her disadvantage into a symbol for perseverance. It is the value of her power and her voice that made her an unforgettable icon. 

Image from The Guardian

Melissa Koole

Dutch plus-size fashion model Melissa Koole lives with Asperger’s Syndrome, a form of autism. Although her difference is not visible upon first glance, Koole has faced societal exclusion and struggles with self-recognition throughout her entire life. After receiving her Bachelor’s degree in Business Administration in 2014, she decided to dedicate her career to modeling and autism awareness activism.

Using social media, Koole aims to spread awareness of Asperger’s Syndrome and to speak out for other young girls with this disability who are prone to mental health issues and sexual abuse. Through her work, she is shattering the purely appearance-based notions of the industry and revealing the beauty in struggle.

Image from Superbe

These are certainly four incredible stories that reveal that beauty does not depend on the trends and standards set by big brands and industries, but it is rather a product of finding power in one’s own struggles. Celebrating difference and fighting for representation of all kinds of backgrounds and life stories will contribute to re-designing beauty as an internal finding, instead of an external judgement. 

Quatre Mannequins Handicapées Qui Montrent que la Beauté est pour Tout le Monde

ÉCRIVAINE ET TRADUCTRICE: Laurisa Sastoque

Les industries de la beauté et de la mode ont toujours été des scénarios d'exclusion et de discrimination des individus sur la base de l'identité de genre, de l'apparence physique et de la race, entre autres facteurs. La sous-représentation dans les marques de beauté, les médias et les défilés de mode est extrêmement blessante pour ceux qui souhaitent trouver du réconfort dans leur propre peau et voir des célébrations la beauté des personnes qui leur ressemblent ou qui ont vécu des expériences similaires. Heureusement, la recherche de diversification dans l'industrie de la beauté est permanente et des progrès sont réalisés. Par exemple, au début de l'année, Victoria Secret a lancé sa campagne Body by Victoria, qui met en scène des modèles transgenres, des grandes tailles et des modèles plus âgés. Cependant, les stigmates entourant la représentation des groupes sous-représentés sont loin d'être éliminés. 

Non seulement est-il nécessaire de représenter des milieux plus divers, mais il est également crucial de célébrer ces efforts novateurs afin de lutter contre les préjugés auxquels ils sont confrontés. C'est pourquoi cet article sera consacré à la reconnaissance de quatre modèles handicapés (sans ordre particulier) qui ont lutté pour réaliser leurs aspirations et ouvrir les portes d'une représentation plus équitable.

1. Jamie Brewer

Connue pour ses rôles dans American Horror Story, Jamie Brewer est une actrice et une mannequin américaine. Lors de la Semaine de la mode de New York en 2015, elle a marqué l'histoire en étant la première mannequin atteint du syndrome de Down à y participer. 

Dans une interview réalisée par ABC News en 2015, Jamie Brewer parle de son engagement à affronter ses peurs. Face aux défis, tant pendant son séjour à American Horror Story que dans son expérience de mannequin, elle souligne l'importance de la persévérance en ces termes : "si vous y travaillez, vous pouvez y arriver".

Brewer s'engage également à défendre les personnes souffrant de handicaps intellectuels. La même année, la Fondation mondiale du syndrome de Down lui a décerné le prix Quincy Jones pour la Défense Exceptionnelle des Droits lors du défilé de mode Be Yourself, le 24 octobre, pour ses efforts visant à accroître la diversité et l'inclusion dans l'industrie du cinéma et de la télévision. 

Semaine de la mode de New York. Image de Independent UK

1. Alexandra Kutas

Connue comme la première mannequin en fauteuil roulant au monde et la première mannequin handicapée en Ukraine, Alexandra Kutas est pour le moins révolutionnaire. Elle a souffert d'une lésion de la moelle épinière à la naissance, ce qui l'a amenée à être confinée dans un fauteuil roulant dès un jeune âge. Cela ne l'a pas empêchée de persévérer malgré les multiples refus des agences de mannequins qui lui ont dit que "le marché n'était pas prêt pour elle".

Aujourd'hui, à 26 ans, elle a participé à de nombreux défilés tels que la semaine des défilés en Inde en 2017 et la semaine de la mode en Ukraine en 2015. De plus, elle est également entrepreneure, conférencière et conseillère en infrastructures urbaines pour le maire de Dnipro, en Ukraine. Elle plaide en faveur de l'accessibilité et de l'inclusion des personnes handicapées physiques. 

Image de Twitter (@AlexandraKutas)

1. Mama Cax

Cette mannequin haïtienne, décédée en décembre 2019, a laissé un héritage fort grâce à son plaidoyer pour l'inclusion des femmes Noires et handicapées dans l'industrie de la mode. Diagnostiquée d'un cancer des os à 14 ans, elle a perdu sa jambe lors d'une opération chirurgicale aux 16 ans. Elle a eu une carrière de mannequin extrêmement réussie, faisant ses débuts à la campagne Wet N' Wild, faisant la couverture de Teen Vogue en 2018 et participant à la Semaine de la mode de New York en 2019. 

Par le biais de son blog et des médias sociaux, elle a  raconté son histoire et célébrer la beauté des femmes handicapées. Elle a embrassé sa jambe prothétique en l'habillant de manière créative et à la mode, transformant ce que beaucoup auraient considéré comme son handicap en un symbole de persévérance. C'est la valeur de son pouvoir et de sa voix qui a fait d'elle une icône inoubliable. 

Image de The Guardian

1. Melissa Koole

La mannequin de mode néerlandaise Melissa Koole vit avec le syndrome d'Asperger, une forme d'autisme. Bien que son handicap ne soit pas visible à première vue, Koole a été confrontée à l'exclusion de la société et a lutté toute sa vie pour se reconnaître. Après avoir obtenu sa licence en administration d’entreprises en 2014, elle a décidé de consacrer sa carrière au modelage et à l'activisme de sensibilisation à l'autisme.

En utilisant les médias sociaux, Koole vise à faire connaître le syndrome d'Asperger et à parler au nom d'autres jeunes filles atteintes de ce handicap qui sont sujettes à des problèmes de santé mentale et à des abus sexuels. Par son travail, elle fait voler en éclats les notions purement esthétiques de l'industrie et révèle la beauté de la lutte.

Image de Superbe

Ce sont certainement quatre histoires très inspirantes qui révèlent que la beauté ne dépend pas des tendances et des normes établies par les grandes marques et les industries, mais qu'elle est plutôt le résultat d'une recherche de pouvoir dans ses propres luttes. Célébrer la différence et lutter pour la représentation de toutes sortes de milieux et d'histoires de vie contribuera à redéfinir la beauté comme une découverte interne, plutôt qu'un jugement externe.