Art by Stephany Victorine

"I only have one fear in doing all of this – that people will see these documents and shrug, that they'll say 'we assumed this was happening and don't care'. The only thing I'm worried about is that I'll do all this to my life for nothing." – Edward Snowden  

Capital and surveillance  

The theory of electronic colonialism stems from the text, Communication and Cultural Domination, by Herbert Shiller, who argued that Western advances in technology embodied by mass media such as television shows, help to strengthen the cultural influence of the United States.  

Whereas European colonization meant the plundering and exploitation of land and the eradication of cultural traditions through the imposition of Western beliefs, digital colonialism is different in that it is passive. Shiller also made an interesting comparison to the British empire’s world-wide domination and the present-day cultural hegemony of the United States over countries where the power of U.S cultural capital is passively enforced upon these “new colonies.”  

Cultural capital weighs more than you think. The U.S leverages its cultural hegemony through television programs, cinema, and social media that symbolize American ideologies and thinking, whether it be popular phrases or new challenges on TikTok or Snapchat. Nowadays digital control through the amassing of data is the emblem of power- the new oil. Digital data collection is the marker of mass surveillance that capitalism feeds off of in a world where mass media is ubiquitous and unchecked.  

Relief preceded alarm when I saw an article acknowledging the recent phenomenon of companies merging or being acquisitioned by more powerful ones. Relief, because it was acknowledged, and alarm, because it was reality. Made larger, companies have more potency and reach in its markets. Mergers and acquisitions signal growing monopolies which overwhelm businesses in poorer countries that cannot compete with the services offered by countries of the Global North.  

To narrow the subject down, how are our behaviors and actions being modified by companies who seek profits via the cultural influence of Western companies? Such companies like Facebook, Amazon, Apple, and Google are itching for data from countries in Africa and Asia that lack data-protection laws and therefore become targets for Western countries to exploit data for profit, by way of analyzing markets. These companies collect data and sell it. Online behavior tracking allows these companies to help marketers customize their advertising to appeal to our interests. When did Orwellian worlds inhabited by fictional characters become our reality?  

On Democracy and Accountability  

If data is the new oil, Jeff Bezos is John D. Rockefeller. Not only does Bezos own Amazon, which dominates e-commerce, but also the Washington Post. It’s really a question of how much modern-day Big Brother, encapsulated by the wealthy media tycoons hinder democracy with their silent but loud and invisible but apparent influence on our actions.  

Snowden’s documents revealed that some companies (like Amazon) cooperate with governments through access to their data and technology. The Cambridge Analytica scandal highlighted the abuses of Big Tech companies that harvest data. It’s estimated that Facebook kept and exploited the data of more than 87 million users. The 2016 election campaigns in the U.S demonstrated such consequences. Trump’s relentless advertising may have used the data from Cambridge Analytica to target certain voters.  

But data is not only used by the Big Tech companies of North America. In China’s autocratic state, data is used to monitor dissidents. Even worse, Covid-19 has allowed China to showcase its tracking technology used to combat the spread of the virus by sourcing potential cases. Russia, as usual, uses its media outlets to homogenize the consensus of views about its scandals, such as the recent poisoning of Putin critic Alexander Navalny, which Russia categorically denies was perpetrated by the state. And as the Mueller Report showed, U.S democracy is itself at risk of being sabotaged by foreign interferences. Much like in colonial times, the infighting between world powers still remains, but data is each player's weapon.  

As these countries display, technology is knowledge and knowledge is power. It is easy to wrestle power away from the hands of the socially vulnerable, not just of lower-income countries but also from one’s own country. For instance, the United Kingdom’s A-level results of this year, which used algorithms to determine students’ predicted results, whether inadvertently or not, ended up playing into data-based discrimination, down-marking those from lower socio-economic backgrounds.  

Accountability is key. Facebook was called out by the U.S congress for its lack of steps to combat political misinformation in the form of fake news and fake advertising. Now it’s making an active effort to keep false advertising in check- but is it too late? Has surveillance and the huge impact of data had its toll on what shapes democracy? Participants of Generation Z, in a survey, were proven not to care as much as older generations about being listened to by companies, though they did express discomfort at their data being used maliciously. And as Jeff Bezos keeps getting richer and his political reach expands, what will governments do to keep this in check?  

The biggest tragedy in this is the recurrent effect on countries of the Global South who are the victims of the excesses of the Global North, high-income economies whose carbon footprints contribute to the food insecurities and ecological devastations suffered by countries like Indonesia and Burundi. And as Big Tech of the Global North grows and intensifies its economic dominance it concurrently leads to the imperialist control of the lower-income countries of the Global South. Culture and tradition are eroded in favor of a homogenized, global culture controlled by the West. Colonialism hasn’t disappeared. It has just taken on a modern form.  

Le colonialism numérique et ses colonies (Traduit par Evan Swanson)

Art de Stephany Victorine

« Je n’ai qu’une chose à craindre en faisant tout ça — que l’on verra ces documents et hausser les épaules, que l’on dira que “Nous savions ce qui se passait et nous nous fichons”. La seule chose dont j’ai peur c’est que je ferai tout ça à ma vie pour rien ». — Edward Snowden 

La capitale et la surveillance

La théorie du colonialisme numérique découle du texte Communication and Cultural Domination de Herbert Schiller, qui affirmait que les avancées occidentales dans la technologie incarnées par les médias de masse tels que les émissions de télévision, aident à consolider l’influence culturelle des États-Unis. 

Tandis que le colonialism européen signifiait la pillage et l’exploitation de la terre et l’éradication des tradition à cause de la mise en œuvre des croyance occidentales, le colonialisme numérique est différent grâce à sa passivité. Schiller a également fait une comparaison intéressante entre la domination mondiale de l’Empire britannique et l’hégémonie culturelle de nos jours des États-Unis sur les pays où le pouvoir de la capitale culturelle américaine est renforcé passivement sur ces « nouvelles colonies ». 

La capitale culturelle émet plus de pression que vous croyez. Les États-Unis tirent profit de son hégémonie culturelle à travers les émissions, le cinéma, et les réseaux sociaux qui symbolisent les idéologies et les pensées américaines, que ce soit les phrases populaires ou des nouveaux défis sur TikTok ou bien sur Snapchat. De nos jours, le contrôle numérique grâce à l’entassement des données est l’emblème du pouvoir — le nouvel huile. La récolte des données est la marque de la surveillance de masse dont le capitalisme se nourrit dans un monde où les médias de masse sont omniprésents et non contrôlés. 

Le soulagement a précédé l’inquiétude lorsque j’ai lu une article reconnaissant le phénomène récent des entreprises qui fusionnent ou sont acquises par des entreprises plus puissantes. Le soulagement, parce que l’on l’a reconnu, et l’inquiétude, parce que c’était la réalité. Rendues plus larges, les entreprises ont plus de force et d’atteinte dans ses marchés. Les fusions et les acquisitions signifient des monopoles croissants qui envahissent les entreprises dans certains pays plus pauvres qui ne peuvent rien contre les services offertes par les pays du Nord. 

Pour affiner le sujet, comment nos comportements et nos actions sont-ils modifiés par les entreprises qui recherchent des profits via l’influence culturelle des entreprises occidentales ? Des entreprises telles que Facebook, Amazon, Apple, et Google désirent de données provenant de pays d’Afrique et d’Asie qui n’ont pas de lois sur la protection des données et deviennent donc des cibles pour les pays occidentaux pour exploiter les données à des fins lucratives, en analysant les marchés. Ces entreprises récoltent des données et les vendent. Le suivi du comportement en ligne permet à ces entreprises d’aider les spécialistes du marketing à personnaliser leur publicité pour répondre à nos intérêts. Quand les mondes Orwelliens habités par des personnages fictifs sont-ils devenus notre réalité ?

La démocratie et la responsabilité 

Si les données sont le nouvel huile, Jeff Bezos est John D. Rockefeller. Non seulement Bezos est-il propriétaire d’Amazon, qui domine le commerce électronique, mais de The Washington Post en plus. Il s’agit d’une question de combien du Big Brother d’aujourd’hui encapsulé par les magnats riches des médias font obstacle à la démocratie avec leur influence silencieuse mais à la fois bruyante et évidente sur nos actions. 

Les documents de Snowden ont révélé que certaines entreprises (comme Amazon) coopèrent avec les gouvernements en accédant à leurs données et technologies. Le scandale Cambridge Analytica a mis en évidence les abus des entreprises Big Tech qui récoltent des données. On estime que Facebook a conservé et exploité les données de plus de 87 millions d'utilisateurs. Les campagnes électorales de 2016 aux États-Unis ont démontré de telles conséquences. La publicité implacable de Trump a peut-être utilisé les données de Cambridge Analytica pour cibler certains électeurs.

Mais les données ne sont pas seulement utilisées par les entreprises « Big Tech » d’Amérique du Nord. Dans l’État autocratique chinois, les données sont utilisées pour surveiller les dissidents. Pire encore, Covid-19 a permis à la Chine de présenter sa technologie de suivi utilisée pour lutter contre la propagation du virus en recherchant des cas potentiels. La Russie, comme d’habitude, utilise ses médias pour homogénéiser le consensus de vues sur ses scandales, comme le récent empoisonnement d’Alexander Navalny, critique de Poutine, que la Russie nie catégoriquement avoir été perpétré par l’État. Et comme l’a montré le rapport Mueller, la démocratie américaine risque elle-même d’être sabotée par des ingérences étrangères. Tout comme à l’époque coloniale, les luttes intestines entre les puissances mondiales persistent, mais les données sont l’arme de chaque joueur.

Comme le montrent ces pays, la technologie est la connaissance et la connaissance est le pouvoir. Il est facile d’arracher le pouvoir aux mains des personnes socialement vulnérables, non seulement des pays à faible revenu, mais aussi de leur propre pays. Par exemple, les résultats du baccalauréat du Royaume-Uni de cette année, qui utilisaient des algorithmes pour déterminer les résultats prévus des élèves, que ce soit par inadvertance ou non, ont fini par jouer dans la discrimination fondée sur les données, en notant à la baisse ceux des milieux socio-économiques défavorisés.

La responsabilité est essentielle. Facebook a été interpellé par le congrès américain pour son manque de mesures pour lutter contre la désinformation politique sous la forme de fausses informations et de fausses publicités. Il s’efforce maintenant de contrôler les fausses publicités, mais est-il trop tard ? La surveillance et l’énorme impact des données ont-ils eu des conséquences sur ce qui façonne la démocratie ? Il a été prouvé que les participants de la génération Z, dans une enquête, ne se soucient pas autant que les générations plus âgées d’être écoutés par les entreprises, bien qu’ils aient exprimé leur gêne face à l’utilisation malveillante de leurs données. Et alors que Jeff Bezos continue de s’enrichir et que sa portée politique se développe, que feront les gouvernements pour garder leur contrôle ?

La plus grande tragédie dans ce domaine est l’effet récurrent sur les pays du Sud qui sont victimes des excès du Nord, économies à revenu élevé dont l’empreinte carbone contribue aux insécurités alimentaires et aux dévastations écologiques subies par des pays comme l’Indonésie et le Burundi. Et à mesure que la grande technologie du Nord mondial se développe et intensifie sa domination économique, elle conduit simultanément au contrôle impérialiste des pays à faible revenu du Sud. La culture et la tradition sont érodées au profit d’une culture mondiale homogénéisée contrôlée par l’Occident. Le colonialisme n’a pas disparu. Il n’a pris qu’une forme moderne.