By Helena Connell

Stitch by stitch, Julia Labis combats the toxic techniques that currently occur in the fashion industry. She creates ethical and sustainable knitwear in an industry that responds to trends and desires of consumers instantaneously without regard for the damage caused to the environment or society. 

Labis, a Polish knitwear designer and MA student at Central Saint Martins, constructed three cohesive creations for her 2022 BA collection titled, Solar Age. She sourced natural and ethical yarn, as well as knitted her designs using a no waste technique known as, fully fashioned knitting. She credits the concept of Liquid Modernity–coined by philosopher Zygmunt Bauman–for inspiring the designs and practices she used to create the majority of her collection. Liquid Modernity, as I understand, refers to the constant change Baumann witnessed among people and global economics in the 1980s and 90s–an obsessiveness to constantly modernize. Labis comments that, “[this theory], in my opinion, is a very accurate description of today’s world. I refer a lot to it to define how I see the industry today, an industry that keeps inventing new trends, that sells desires, and wants everything to happen [immediately].” Labis rejects this notion and thus combats consumerism in how she designs and creates her garments. 

Turning to her collection, Labis’ Look 1 of Solar Age includes a hand knitted wool jacket. This jacket, from my perspective, personifies Labis’ process of tackling the deeply embedded practices plaguing the field of fashion today. The sleeves of the garment cascade down the arms of the model into cylindrical spirals, looking like stitches unraveling. The spiral design of the sleeves seems emblematic of Labis’ commitment to undoing unethical and unsustainable designs and practices she has witnessed occur in the fashion industry. 

The second look in Labis’ collection consists of a fully fashioned hand knit and crochet jumper and fully fashioned knitted leggings. Labis’ jumper cocoons the model’s head, which I interpret as Labis commenting on the relationship between nature and humans. As humans, we need to coexist with nature to ensure the sustainability of the planet. We need nature to absorb us rather than us absorb nature to protect the environment for future generations. 

Whilst on the topic of sustainability, the third and final piece in Solar Age is a dress that Labis fully fashioned from fine gauge black viscose. As I construe, the train of the dress acts as a reminder of the past or serves as a conduit to our ancestors and the rest of humanity. In my opinion, Labis uses the train of her dress to remind her audience that their actions affect society not only today but also for a lifetime. Because we do not live in a vacuum, our individual fashion choices affect one another and could have lasting consequences for generations to come. Labis explains to me “[that] we have inherited a world designed by our ancestors and we’re building a world for future generations, but to do it well we need to know what we already have. Which is why, I believe, understanding consumerism and the societal shifts it brings is very important to be able to create and maintain a well-functioning approach to sustainability.”

From her informed yarn choices to the careful production of her designs, Julia Labis champions the creation of ethical and sustainable fashion. She diverges from traditional design practices and knits a new path, along with other designers, in the fashion industry by prioritizing sustainability. 

Designer's School Showcase: Julia Labis 

Designer's Socials: Julia Labis

Where are you from?

I am from Poland.

I read that you obtained a BA in Archeology at the University of Warsaw. What encouraged you to pursue design as a career, specifically fashion design with knitwear? Are there similarities you see between archeology and fashion design?

I actually started my BA in Fashion a long time before my BA in Archeology. I always wanted to be a designer and have chosen to pursue fashion as a career prior to my other BA, so the process of finding similarities and differences was the other way around - from design background to learning about past societies. Knitwear design is, surprisingly, very similar to archaeology. It requires patience (and a lot of it), quick problem-solving, lots of imagination and working with people. All those qualities are valuable in both fashion design and archaeology alike, just the values between those two subjects are different.

How would you describe your style as a designer?

I don’t like describing my style myself, usually I just go with my gut and it ends up being somewhere between solar punk and knitting grandma.

What do you hope people take away from your designs?

That fashion isn’t the same as clothing. Clothing is what we wear every day, fashion is meant to make us feel special and look special. Both should be ethical and well-crafted. Both of which take time.

What are some of the key inspirations that influence your work? You credit archeology for heavily influencing your designs. What are some other influences?

One of the most important inspirations of mine is a book called Liquid Modernity by Zygmunt Bauman. I read it first during my 2nd year studying fashion while researching and ended up gravitating towards some of its contents every time while coming up with a project theme. Getting to know others is also very inspiring - other designers and artists but also just other people in general. Being curious about the world around you keeps you inspired and lets you find inspiration almost anywhere.

How did your experiences in (school/interning) forge your progression as a designer?

In school I had no art as a subject. All art I could do at school was history of art, and even that was, although organized to the best abilities of our tutors, very fragmented. It was the internships that I did that proved crucial in my development as a designer. That’s when I learned the most about construction of knitted pieces, how to make them, how to operate (properly!) a knitting machine and how to keep track of the rows I already knitted.

What excites you about fashion?

Being able to see how others see the world. It’s like when they say you can tell a generation by the way they’re dressed. It’s the easiest tool to show people where you want to belong in a society.

If you could dress anyone in the world, who would it be and why?

Tilda Swinton - because she is an icon in every sense of the word. Florence Pugh - because she has very cool energy and I’d like to think we would be good mates.

On a similar note, I saw that the musician, Girlie, wore Look 1 from your final BA
collection on the cover of ASBO Magazine’s Issue 13. What did that feel like for you? How involved were you in the process?

It was completely unexpected. I obviously knew that my pieces were on loan for the shoot but I had no idea that one of those photos might be selected for the cover. I was very happy to see the result and the ASBO team was super kind and approachable. It is always very rewarding to see the hard work pay off.

We are seeing a revolution in the way fashion is done. For example, brands are increasingly focused on digital mediums to share their work as a result of the pandemic. What is something specific you would change about the industry?

The speed and quantity. There’s just no need for it. Fashion produced at such a fast pace is neither meaningful nor ethical and definitely not doing any good to our planet. I’d change it to a much slower industry that doesn’t produce things just for profit but makes garments that last and have meaning to them.

What are the ways you are tackling sustainability as a brand, and how does that fit into your creative process? I saw in the specs of your designs that you conducted experiments with bioplastic. Could you lead me through these experiments? What was the process like?

I have to say, being called a brand is very flattering, but I am far from being one. As a designer I keep sustainable solutions in mind at every aspect of my process. Starting from yarn choices (which I like to keep as natural and ethical as possible), through making (I make most things entirely by hand or using a knitting machine, fully fashioning all pieces, and sewing all by hand), ending with final outcome (I mostly make made-to-order pieces or special occasion customs).

The experiments with bioplastic were what I used as part of my final collection material development. I started using bioplastic in my work during my 2nd year of fashion studies, but for my final collection the goal was to find a recipe for the bioplastic mass which I could pour into custom made laser cut frames. It sounds a bit bonkers but I essentially wanted to make bioplastic look like stones or crystals and that can be dyed with tea rather than artificial dyes. The process was very trial-and-error, with the majority of errors. I eventually found the perfect ratio and the bioplastic ended up (after being poured into wooden frames) in Look 2 of my collection.

How is our modern world shaping the future of fashion? Where do we go from here?

I would like to think it’s shaping it for the better. That we are becoming more and more aware of the impact fashion has on the people who make it and the environment that we create it in and that we know how to make the right choices. I would also like to think that from here we go towards more ethical, honest, and mindful industry, free from exploitation.

How important is sustainable/ethically made fashion and where does that fit in terms of your own design process?

I believe I partially answered that question before, but just to reiterate - it is equally as important on every stage of the design process. From yarn sourcing, through making to the scale at which I operate as a designer and the projects that I work on. I like to pay attention to details and I like to keep the details as sustainable as possible too. It starts with the pieces being fully-fashioned, which means they generate no waste during the making process and ends with buttons that are either from discarded garments or made from leather offcuts. It’s those processes that take extra time and those details that take extra attention that the fast fashion just can’t do and which are so important in maintaining a sustainable and healthy industry.

How important is size inclusivity to you, as well as shifting beauty standards?

It’s extremely important. Fashion is about individuality so putting garments on people who look the same and present highly unattainable beauty standards is just pointless. I sometimes think that designers try to salvage their bad designs by putting them on people who look conventionally “acceptable”, because they hope the model will save the look. A good designer can design for everybody.

What should we hope to see from you in the next few years? On your Instagram, I noticed you’re enrolled in an MA of Material Futures. Could you speak about your decision to extend your studies at Central Saint Martins?

Hopefully more knitting and more designing! I like working on special projects that have meaning to people who order them, they are always a lot of fun, so hopefully more of those will come in the near future. I am currently enrolled on an MA in Material Futures, which is wildly different to fashion, so I am open to any new opportunities that emerge from that. The decision to extend my studies at Central Saint Martins was a very thought-through one, but not one I thought I would have the privilege to make. I was awarded the LVMH Scholarship for my final collection and that enabled me to actually graduate and produce much more well-rounded portfolio of work. Without the very generous help of LVMH I wouldn’t have been able to pursue postgraduate education.

If you could have dinner with any six people throughout history, who would they be and why?

I’d like to have dinner with someone who is a good cook, because I can’t cook myself, so perhaps Ainsley Harriott - I’d like to try his dishes. I’d also invite Maria Steczkowska, who was a Polish mountaineer to ask her about her adventures and her life. Thomas Mann would also be invited because I really admire his books and storytelling. Kora, from a Polish band Maanam - she always had a very edgy look which I admire. Giorgio Vasari would also get an invite because he wrote down biographies of some of the most interesting artists. And lastly, I’d invite Iris Apfel, because she looks like great fun and she surely has many interesting stories to tell.

JULIA LABIS

Par Helena Connell
Traduit par Juliette Jordan

Maille par maille, Julia Labis lutte contre les techniques toxiques qui ont cours dans l'industrie de la mode. Elle crée des tricots éthiques et durables dans une industrie qui répond instantanément aux tendances et aux désirs des consommateurs sans se soucier des dommages causés à l'environnement ou à la société.

Labis, créatrice polonaise de tricots et étudiante en maîtrise à Central Saint Martins, a réalisé trois créations cohérentes pour sa collection de 2022, intitulée Solar Age. Elle s'est approvisionnée en fibres naturelles et éthiques, et a tricoté ses créations en utilisant une technique sans déchets connue sous le nom de “fully fashioned knitting” (tricot entièrement façonné). Elle attribue au concept de Liquid Modernity (inventé par le philosophe Zygmunt Bauman) le mérite d'avoir inspiré les modèles et les pratiques qu'elle a utilisés pour créer la majeure partie de sa collection. Liquid Modernity, d'après ce que j'ai compris, fait référence aux changements constants dont Baumann a été témoin chez les individus et dans l'économie mondiale dans les années 1980 et 1990, à savoir l'obsession de se moderniser en permanence. Selon Labis, "[cette théorie], à mon avis, est une description très précise du monde d'aujourd'hui. Je m'y réfère beaucoup pour définir comment je vois l'industrie aujourd'hui, une industrie qui ne cesse d'inventer de nouvelles tendances, qui vend des désirs et qui veut que tout arrive [immédiatement]". Labis rejette cette notion et combat ainsi le consumérisme dans la manière dont elle conçoit et crée ses vêtements.

En ce qui concerne sa collection Solar Age, le premier look de Labis comprend une veste en laine tricotée à la main. De mon point de vue, cette veste personnifie le processus de Labis visant à s'attaquer aux pratiques profondément ancrées dans le paysage de la mode d'aujourd'hui. Les manches du vêtement descendent en cascade le long des bras du mannequin en spirales cylindriques, comme des points de suture qui s'effilochent. Le design en spirale des manches semble emblématique de l'engagement de Labis à défaire les conceptions et pratiques non éthiques et non durables dont elle a été témoin dans l'industrie de la mode.

Le deuxième look de la collection de Labis se compose d'un pull tricoté et crocheté à la main et d'un legging tricoté à la main. Le pull de Labis enveloppe la tête du mannequin, ce que j'interprète comme un commentaire de Labis sur la relation entre la nature et l'homme. En tant qu'êtres humains, nous devons coexister avec la nature pour assurer la durabilité de la planète. Nous avons besoin que la nature nous absorbe plutôt que nous absorbions la nature afin de protéger l'environnement pour les générations futures.

Toujours sur le thème de la durabilité, la troisième et dernière pièce de Solar Age est une robe que Labis a entièrement façonnée à partir de viscose noire de haute qualité. Selon moi, la traîne de la robe rappelle le passé ou sert de lien avec nos ancêtres et le reste de l'humanité. À mon avis, Labis utilise la traîne de sa robe pour rappeler à son public que leurs actions affectent la société non seulement aujourd'hui, mais aussi pour toute une vie. Parce que nous ne vivons pas en vase clos, nos choix individuels en matière de mode s'influencent mutuellement et pourraient avoir des conséquences durables pour les générations à venir. Labis m'explique "[que] nous avons hérité d'un monde conçu par nos ancêtres et nous construisons un monde pour les générations futures, mais pour bien faire, nous devons connaître ce que nous avons déjà. C'est pourquoi je pense qu'il est très important de comprendre le consumérisme et les changements sociétaux qu'il entraîne pour être en mesure de créer et de maintenir une approche efficace de la durabilité.

De ses choix de fibres éclairés à la production minutieuse de ses modèles, Julia Labis défend la création d'une mode éthique et durable. Elle s'écarte des pratiques de conception traditionnelles et trace une nouvelle voie, avec d'autres créateurs, dans l'industrie de la mode en donnant la priorité à la durabilité.

Présentation d’étude de la créatrice : Julia Labis

Instagram de la créatrice : Julia Labis

D'où venez-vous ?
Je viens de Pologne.

J'ai lu que vous aviez obtenu une licence en archéologie à l'université de Varsovie. Qu'est-ce qui vous a encouragé à poursuivre une carrière dans le design, et plus particulièrement dans la création de mode avec la maille ? Voyez-vous des similitudes entre l'archéologie et la création de mode ?
En fait, j'ai commencé ma licence de mode bien avant ma licence d'archéologie. J'ai toujours voulu être une créatrice et j'ai choisi de faire carrière dans la mode avant mon autre licence. C'est donc dans l'autre sens que j'ai cherché les similitudes et les différences entre la création de mode et l'étude des sociétés anciennes. La création de tricots est, étonnamment, très proche de l'archéologie. Elle exige de la patience (et beaucoup de patience), une résolution rapide des problèmes, beaucoup d'imagination et de travailler avec les gens. Toutes ces qualités sont précieuses tant pour le stylisme que pour l'archéologie, mais les valeurs entre ces deux matières sont différentes.

Comment décririez-vous votre style en tant que designer ?
Je n'aime pas décrire mon style moi-même, en général je suis mon instinct et mon style finit par se situer quelque part entre le punk solaire et la grand-mère tricoteuse.

Qu'espérez-vous que les gens retiennent de vos créations ?
Que la mode n'est pas la même chose que les vêtements. Les vêtements sont ce que nous portons tous les jours, tandis que la mode est destinée à nous faire nous sentir spéciaux et à nous donner une allure spéciale. Les deux doivent être éthiques et bien réalisés. Les deux prennent du temps.

Quelles sont les principales sources d'inspiration qui influencent votre travail ? Vous attribuez à l'archéologie une grande influence sur vos créations. Quelles sont vos autres influences ?
L'une de mes principales sources d'inspiration est un livre intitulé Liquid Modernity, de Zygmunt Bauman. Je l'ai lu pour la première fois au cours de ma deuxième année d'études de mode, alors que je faisais des recherches, et j'ai fini par m'inspirer de certains de ses contenus à chaque fois que je cherchais un thème pour un projet. Apprendre à connaître les autres est également très inspirant, qu'il s'agisse d'autres designers ou artistes, mais aussi tout simplement les gens en général. Être curieux du monde qui vous entoure vous permet de rester inspiré et de trouver l'inspiration presque partout.

Comment vos expériences à l'école/en stage ont-elles forgé votre progression en tant que designer ?
À l'école, je n'avais pas d'art comme matière. Tout ce que j'ai pu faire à l'école, c'est de l'histoire de l'art, et même cela, bien qu'organisé au mieux par nos tuteurs, était très fragmenté. Ce sont les stages que j'ai effectués qui se sont révélés cruciaux pour mon développement en tant que créatrice. C'est là que j'ai appris le plus sur la construction de pièces tricotées, comment les fabriquer, comment utiliser (correctement !) une machine à tricoter et comment suivre les rangs que j'avais déjà tricotés.

Qu'est-ce qui vous passionne dans la mode ?
La possibilité de voir comment les autres voient le monde. C'est comme lorsqu'on dit qu'on peut reconnaître une génération à la façon dont elle est habillée. C'est l'outil le plus simple pour montrer aux gens quelle est la place que l'on veut occuper dans une société.

Si vous pouviez habiller n'importe qui dans le monde, qui serait-ce et pourquoi ?
Tilda Swinton, parce qu'elle est une icône dans tous les sens du terme. Florence Pugh, parce qu'elle a une énergie très cool et j'aime à penser que nous serions de bonnes copines.

Par ailleurs, j'ai vu que la musicienne Girlie portait le look 1 de votre collection de fin d'études sur la couverture du numéro 13 d'ASBO Magazine. Qu'avez-vous ressenti à cette occasion ? Dans quelle mesure avez-vous été impliquée dans le processus ?
C'était tout à fait inattendu. Je savais évidemment que mes pièces étaient prêtées pour la séance photo, mais je n'avais aucune idée que l'une de ces photos pourrait être sélectionnée pour la couverture. J'ai été très heureuse de voir le résultat et l'équipe d'ASBO a été très gentille et accueillante. Il est toujours très gratifiant de voir que le travail acharné porte ses fruits.

Nous assistons à une révolution dans la manière de créer la mode. Par exemple, les marques se concentrent de plus en plus sur les supports numériques pour partager leur travail à la suite de la pandémie. Qu'est-ce que vous changeriez dans ce secteur ?
La vitesse et la quantité. Ce n'est tout simplement pas nécessaire. La mode produite à un rythme aussi rapide n'a pas de sens, n'est pas éthique et ne fait certainement pas de bien à notre planète. J'opterais pour une industrie beaucoup plus lente, qui ne produit pas uniquement pour le profit, mais qui fabrique des vêtements qui durent et qui ont un sens.

Comment abordez-vous le développement durable en tant que marque et comment cela s'intègre-t-il dans votre processus de création ? J'ai vu dans les fiches techniques de vos créations que vous avez mené des expériences avec du bioplastique. Pourriez-vous m'expliquer ces expériences ? À quoi ressemblait le processus ?
Je dois dire qu'il est très flatteur d'être appelé une marque, mais je suis loin d'en être une. En tant que créatrice, je garde à l'esprit des solutions durables à chaque étape de mon processus. En commençant par le choix des fibres (que j'aime garder aussi naturelles et éthiques que possible), en passant par la fabrication (je fais la plupart des choses entièrement à la main ou à l'aide d'une machine à tricoter, en façonnant entièrement toutes les pièces et en les cousant entièrement à la main), jusqu'au résultat final (je fais surtout des pièces sur commande ou des créations pour des occasions spéciales).
Les expériences avec le bioplastique ont été réalisées dans le cadre de l'élaboration des matériaux de ma collection finale. J'ai commencé à utiliser le bioplastique dans mon travail au cours de ma deuxième année d'études de mode, mais pour ma collection finale, l'objectif était de trouver une formule pour la masse de bioplastique que je pourrais verser dans des cadres découpés au laser sur mesure. Cela peut paraître un peu fou, mais je voulais essentiellement que le bioplastique ressemble à des pierres ou à des cristaux et qu'il puisse être teint avec du thé plutôt qu'avec des colorants artificiels. Le processus s'est déroulé par tâtonnements, avec une majorité de ratés. J'ai fini par trouver le ratio parfait et le bioplastique s'est retrouvé (après avoir été versé dans des cadres en bois) dans le Look 2 de ma collection.

Comment notre monde moderne façonne-t-il l'avenir de la mode ? Quelle est la suite des événements ?
J'aimerais penser qu'il la façonne pour le mieux. Nous sommes de plus en plus conscients de l'impact que la mode a sur les personnes qui la créent et sur l'environnement dans lequel elle est créée, et nous savons comment faire les bons choix. J'aimerais également penser qu'à partir de là, nous nous dirigeons vers une industrie plus éthique, plus honnête et plus attentive, exempte d'exploitation.

Quelle est l'importance de la mode durable/éthique et quelle est sa place dans votre propre processus de création ?
Je crois que j'ai déjà répondu en partie à cette question, mais je tiens à répéter que c'est tout aussi important à chaque étape du processus de création. De l'approvisionnement en fibres à la fabrication, en passant par l'échelle à laquelle j'opère en tant que créatrice et les projets sur lesquels je travaille. J'aime prêter attention aux détails et j'aime que ces détails soient aussi durables que possible. Cela commence par le fait que les pièces sont entièrement façonnées, ce qui signifie qu'elles ne génèrent aucun déchet au cours du processus de fabrication, et se termine par des boutons qui proviennent de vêtements mis au rebut ou qui sont fabriqués à partir de chutes de cuir. Ce sont ces processus qui prennent plus de temps et ces détails qui demandent plus d'attention que la fast fashion ne peut tout simplement pas faire et qui sont si importants pour maintenir une industrie durable et saine.

Quelle importance accordez-vous à la diversité des tailles et à l'évolution des normes de beauté ?
C'est extrêmement important. La mode est une question d'individualité. Il est donc inutile de mettre des vêtements sur des personnes qui se ressemblent et qui présentent des critères de beauté inatteignables. Je pense parfois que les créateurs essaient de sauver leurs piètres créations en les faisant porter par des personnes dont l'apparence est conventionnellement “acceptable”, parce qu'ils espèrent que le mannequin sauvera le look. Un bon créateur peut concevoir des produits pour tout le monde.

Que pouvons-nous espérer voir de vous dans les prochaines années ? Sur votre Instagram, j'ai remarqué que vous étiez inscrite dans le Master “Material Futures”. Pourriez-vous nous parler de votre décision de prolonger vos études à Central Saint Martins ?
Avec un peu de chance, plus de tricot et plus de design ! J'aime travailler sur des projets spéciaux qui ont une signification pour les personnes qui les commandent, ils sont toujours très amusants, alors j'espère qu'il y en aura plus dans un avenir proche. Je suis actuellement inscrite dans le Master “Material Futures”, qui est très différent de la mode, donc je suis ouverte à toutes les nouvelles opportunités qui en découlent. La décision de prolonger mes études à Central Saint Martins a été mûrement réfléchie, mais je ne pensais pas avoir le privilège de la prendre. J'ai reçu la bourse LVMH pour ma dernière collection, ce qui m'a permis d'obtenir mon diplôme et de produire un portfolio beaucoup plus complet. Sans l'aide très généreuse de LVMH, je n'aurais pas pu poursuivre mes études supérieures.

Si vous pouviez dîner avec n'importe quelles six personnes de l'histoire, qui seraient-elles et pourquoi ?
J'aimerais dîner avec quelqu'un qui cuisine bien, parce que je ne sais pas cuisiner moi-même, alors peut-être Ainsley Harriott, j'aimerais goûter ses plats. J'inviterais aussi Maria Steczkowska, qui était une alpiniste polonaise, pour lui demander de parler de ses aventures et de sa vie. J'inviterais aussi Thomas Mann, car j'admire beaucoup ses livres et ses récits. Kora, du groupe polonais Maanam, qui a toujours eu un look très avant-gardiste que j'admire. Giorgio Vasari serait également invité parce qu'il a écrit les biographies de certains des artistes les plus intéressants. Enfin, j'inviterais Iris Apfel, parce qu'elle a l'air très amusante et qu'elle a sûrement beaucoup d'histoires intéressantes à raconter.