The Subtle Power of Ruth Bader Ginsburg’s Fashion by Alexandra Tremayne-Pengelly Translated by Jordan Riviere

Image by Zach Coury

On September 19, 2020, U.S. Supreme Court Justice Ruth Bader Ginsburg passed away at the age of 87. Serving on the court for almost thirty years, Ginsburg radically transformed views of gender equality in the United States. Fighting for women’s rights throughout her career in law, Ginsburg’s intelligence was obvious not only through her legal prowess but manifested in subtle ways, extending even to her fashion choices.

Ginsburg herself faced discrimination throughout her life. She was chastised for “taking a man’s spot” when she was one of nine female students in a class of 500 at Harvard Law. After transferring to Colombia Law School and graduating at the top of her class, the LA Times reported that despite a strong recommendation for a clerkship with Supreme Court Justice Felix Frankfurter, the Justice stated he was not ready to hire a woman. Ginsburg was offered jobs at other law firms, but always at a much lower salary than her male counterparts. She was also paid less when working in academia, but eventually became the first female professor at Colombia to earn tenure in 1972. As revealed by Oyez, Ginsburg was appointed to the U.S. Court of Appeals for the District of Colombia in 1980, and was later nominated by President Bill Clinton to the U.S. Supreme Court in 1993, making her the second female justice to ever join the court.

Throughout her career, Ginsburg fought for female rights and equality — she directed the Women’s Rights Project of the American Civil Liberties Union in the 1970s, and successfully argued six landmark cases before the U.S. Supreme Court. In 1996, she wrote the majority opinion in United States v. Virginia, upholding that qualified women could not be denied admission to the Virginia Military Institute. Barriers continue to be broken even after her passing, as she will become the first woman to lie in state at the Capitol.

 Photo by Camilo Schaser-Hughes on Flickr

Ruth Bader Ginsburg not only permeated the legal sphere, but pop culture. Publicly referred to as “the Notorious RBG,” her legacy is in part symbolized by her unique and iconic look. Commonly seen wearing a scrunchie-tied low bun, clip-on statement earrings, and round oversized glasses, Ginsburg did not shy away from daring looks. She frequently wore bright red suits, while the Cut reports a weakness for Ferragamo shoes, occasional wearing of turbans, and Ginsburg’s constant inclusion of the Constitution in her handbag. In February 2020, Ginsburg wore a particularly striking pair of glittering silver heels in order to present the Justice Ruth Bader Ginsburg Woman of Leadership Award in Washington D.C. Another unique aspect of Ginsburg’s fashion was her staple black or white fishnet gloves that she originally bought in 1999 for post-chemotherapy protection. As reported by the Washington Post, Justice Sandra Day O’Connor — the first female to be elected to the Supreme Court — told Ginsburg to wear them in order to protect herself when shaking hands and attending public events. Ginsburg herself stated that “I liked them so much, I decided to keep wearing them,” donning them for her portrait in Time Magazine’s 2015 Time 100 spread.

However, Ginsburg’s most well-known fashion statement has to be her unique choice of collars worn with the judicial robe. As reported by the LA Times, Ginsburg explained in 2009 that the standard robe is “made for a man because it has a place for the shirt to show and the tie.” Ginsburg and Day O’Connor thus “thought it would be appropriate if we included [collars] as part of our robe, something typical of a woman.” The New York Times revealed that when Ginsburg initially joined the court in 1993, women working in the legal field were still wearing men’s robes in order to avoid undermining their seriousness with looking “girlie.” Ginsburg’s collars break through this precedent, as her delicate white lace collar has become a publicly known visual representation of RBG. She additionally wore collars made of metal, beads, jewels, traditional jabots, necklaces — Ginsburg even wore collars that fans sent to her as gifts. As revealed by CNN, wearing these collars transformed a generic male outfit into one that had the potential to be feminine as well, inviting future women to wear it. While decorative adornments traditionally are perceived as insignificant or unimportant, Ginsburg’s collars reclaimed femininity in a subtle yet powerful manner, without undermining her intelligence or power.

 Vigil for Ruth Bader Ginsburg at the Supreme Court/Photo by Yash Mori on Flickr

Ginsburg’s collars additionally provided insight into legal dynamics, showcasing her opinion on various moments throughout her career. In 2014, she gave Yahoo a tour of her collection, showing off her favorite white crocheted jabot from Cape Town, South Africa. Ginsburg also revealed her replica of a jabot from a Vedi opera she attended, a sentimental piece that she wore when receiving her honorary law degree at Harvard. She additionally discussed her “majority opinion” collar, a crocheted yellow and beige collar with scalloped edges and a chunky gold chain that was a gift from her law clerks. Meanwhile, Ginsburg described her black Banana Republic studded necklace as “fitting for dissent.” As reported by the New York Times, Ginsburg wore her majority opinion collar when speaking for the majority of the court, and her dissent collar when reading dissents from the bench — she notably wore it the day after Donald Trump’s presidential election win in 2016. Meanwhile, Ginsburg wore her favorite South African collar for her 20th anniversary on the bench and her majority collar for Obama’s State of the Union speech in 2013. Ginsburg additionally wore a spiky Stella & Dot necklace after her first official court portrait with the newly appointed Supreme Court Justice Brett Kavanaugh, which some read as an opposition to his appointment following accusations of rape.

Ruth Bader Ginsburg’s passion for equality was present in even her most subtle actions, as evidenced by her transformation of the judicial robe as fitting for both genders. As Ginsburg stated in a 2018 NPR interview, “My mother told me to be a lady. And for her, that meant to be your own person, be independent.” After examining Ginsburg’s own fashion choices in the context of her lifelong fight for equality, it is clear that this sentiment prevailed through every aspect of her life.

Le subtil pouvoir de la mode de Ruth Bader Ginsburg Par Alexandra Tremayne-Pengelly -Traduit par Jordan Riviere

Image de Zach Coury

Le 19 septembre 2020, Ruth Bader Ginsburg, juge à la Cour suprême des États-Unis, est décédée à l'âge de 87 ans. Au service de la Cour pendant près de trente ans, Ginsburg a radicalement transformé la vision de l'égalité des sexes aux États-Unis. Luttant pour les droits des femmes tout au long de sa carrière juridique, l'intelligence de Ginsburg était évidente non seulement par ses prouesses juridiques mais se manifestait de manière subtile, s'étendant même à ses choix vestimentaires. 

 Ginsburg elle-même a été victime de discrimination tout au long de sa vie. Elle a été réprimandée pour avoir "pris la place d'un homme" alors qu'elle était l'une des neuf étudiantes d'une classe de 500 personnes à la faculté de droit de Harvard. Après avoir été transférée à la Colombia Law School et avoir obtenu son diplôme en tête de sa classe, le LA Times a rapporté que malgré une forte recommandation pour un stage auprès du juge de la Cour suprême Felix Frankfurter, le juge a déclaré qu'il n'était pas prêt à engager une femme. Ginsburg s'est vu offrir des emplois dans d'autres cabinets d'avocats, mais toujours à un salaire bien inférieur à celui de ses homologues masculins. Elle a également été moins bien payée lorsqu'elle travaillait dans le milieu universitaire, mais elle est finalement devenue la première femme professeur en Colombie à obtenir la titularisation en 1972. Comme l'a révélé Oyez, Ginsburg a été nommée à la Cour d'appel des États-Unis pour le district de Colombia en 1980, et a ensuite été nommée par le président Bill Clinton à la Cour suprême des États-Unis en 1993, ce qui fait d'elle la deuxième femme juge à avoir jamais rejoint la cour. 

Tout au long de sa carrière, Ginsburg s'est battue pour les droits des femmes et l'égalité - elle a dirigé le projet des droits des femmes de l'Union américaine des libertés civiles dans les années 1970, et a plaidé avec succès six affaires marquantes devant la Cour suprême des États-Unis. En 1996, elle a rédigé l'opinion majoritaire dans l'affaire United States v. Virginia, soutenant que les femmes qualifiées ne pouvaient pas se voir refuser l'admission à l'Institut militaire de Virginie. Les barrières continuent d'être brisées même après sa mort, car elle sera la première femme à être exposée en chapelle ardente au Capitole.

Photo de Camilo Schaser-Hughes sur Flickr

Ruth Bader Ginsburg n'a pas seulement imprégné la sphère juridique, mais aussi la culture populaire. Appelée publiquement "Notorious RBG", son héritage est en partie symbolisé par son look unique et emblématique. On la voyait souvent porter un chignon bas à chouchou, des boucles d'oreilles à clip et des lunettes rondes surdimensionnées, Ginsburg ne reculait devant aucun look audacieux. Elle portait fréquemment des costumes rouge vif, tandis que la chaîne de télévision The Cut rapporte son faible pour les chaussures Ferragamo, son port occasionnel de turbans et son habitude à toujours avoir la Constitution dans son sac à main. En février 2020, Ginsburg a porté une paire de talons argentés scintillants particulièrement saisissants afin de remettre le prix de la femme dirigeante de la justice Ruth Bader Ginsburg à Washington D.C. Un autre aspect unique du style de Ginsburg était ses gants en résille noirs ou blancs incontournables qu'elle avait achetés à l'origine en 1999 pour se protéger après sa chimiothérapie. Comme le rapporte le Washington Post, la juge Sandra Day O'Connor - la première femme élue à la Cour suprême - a demandé à Ginsburg de les porter afin de se protéger lorsqu'elle serre la main et assiste à des événements publics. Ginsburg elle-même a déclaré que "je les aimais tellement que j'ai décidé de continuer à les porter", les portant pour son portrait dans le Time 100 de 2015. 

Cependant, le choix vestimentaire le plus connu de Ginsburg doit être son éventail unique de cols portés avec la robe de magistrat. Comme l'a rapporté le LA Times, Ginsburg a expliqué en 2009 que la robe standard est "faite pour un homme parce qu'elle a une place pour la chemise et la cravate". Ginsburg et Day O'Connor ont donc "pensé qu'il serait approprié d'inclure [des cols] à notre robe, quelque chose de typique d'une femme". Le New York Times a révélé que lorsque Ginsburg a rejoint la cour en 1993, les femmes travaillant dans le domaine juridique portaient encore des robes d'hommes afin d'éviter de saper leur sérieux en ayant l'air "fillette". Les cols de Ginsburg brisent ce précédent, car son délicat col en dentelle blanche est devenu une représentation visuelle publiquement connue du RBG. Elle portait en outre des colliers en métal, des perles, des bijoux, des jabots traditionnels, des colliers - Ginsburg portait même des colliers que les fans lui envoyaient en cadeau. Comme l'a révélé CNN, le port de ces colliers a transformé une tenue masculine générique en une tenue qui avait le potentiel d'être également féminine, invitant les futures femmes à la porter. Alors que les ornements décoratifs sont traditionnellement perçus comme insignifiants ou sans importance, les cols de Ginsburg ont reconquis la féminité d'une manière subtile mais puissante, sans porter atteinte à son intelligence ou à son pouvoir.

Veille pour Ruth Bader Ginsburg à la Cour suprème/Photo de Yash Mori sur Flickr

Les cols de Ginsburg ont également permis de mieux comprendre la dynamique juridique, en exprimant son opinion à différents moments de sa carrière. En 2014, elle a fait visiter sa collection à Yahoo, en montrant son jabot blanc au crochet préféré, fabriqué au Cap, en Afrique du Sud. Ginsburg a également révélé sa réplique d'un jabot d'un opéra de Verdi auquel elle a assisté, une pièce sentimentale qu'elle portait lorsqu'elle a reçu son diplôme honorifique de droit à Harvard. Elle a également parlé de son col "opinion majoritaire", un col au crochet jaune et beige avec des bords festonnés et une grosse chaîne en or qui lui a été offert par ses assistants juridiques. Parallèlement, Ginsburg décrit son collier noir clouté Banana Republic comme "adapté à la dissidence". Comme l'a rapporté le New York Times, Ginsburg portait son col d'opinion majoritaire lorsqu'elle s'exprimait au nom de la majorité de la cour, et son collier de dissidence lorsqu'elle lisait les dissensions du banc - elle l'a notamment porté le lendemain de la victoire de Donald Trump à l'élection présidentielle de 2016. Pendant ce temps, Ginsburg a porté son col préféré sud-africain pour son 20e anniversaire à la Cour et son col de majorité pour le discours sur l'état de l'Union d'Obama en 2013. Ginsburg a également porté un collier Stella & Dot à pointes après son premier portrait officiel au tribunal avec le nouveau juge de la Cour suprême Brett Kavanaugh, que certains ont interprété comme une opposition à sa nomination suite à des accusations de viol. 

La passion de Ruth Bader Ginsburg pour l'égalité était présente même dans ses actions les plus subtiles, comme en témoigne sa transformation de la robe de magistrat comme étant appropriée pour les deux sexes. Comme l'a déclaré Ginsburg dans une interview accordée à NPR en 2018, "ma mère m'a appris à être une dame. Et pour elle, cela signifiait être sa propre personne, être indépendante". Après avoir examiné les propres choix de mode de Ginsburg dans le contexte de son combat de toujours pour l'égalité, il est clair que ce sentiment a prévalu dans tous les aspects de sa vie.