Essential Feminist Films for Halloween by Kirese Narinesingh Translated by Ambre Marbois
Original Illustration by Cassie Levy
I was surprised when I realized how many horror films are actually centered around female bodies. Granted, most of them end up dead, maimed or sexualized. But there is yet a strain of films that interact with the horror genre in creative, sometimes unexpected ways, by focusing on the female characters' agency rather than their passivity in the face of danger. That's not to say that passivity is a trait that should be denounced. Instead, what I'm trying to imply is that female characters can do more than provide bodies that other forces act upon; they can react.
There will inevitably be films that I've overlooked, such as The Silence of the Lambs, as I've chosen to draw attention to lesser-known films like The Descent or underrated ones such as Jennifer's Body. Other films that might've been overlooked may be merely the result of forgetfulness. Here are some essential films for Halloween that privilege creativity over simple exploitation, and that have also changed the genre itself by daring to look beyond the usual tropes and journey into unexplored territory.
A Girl walks Home Alone at Night
Set in a fictional town in Iran called “Bad City” the film’s protagonist (Sheila Vand) is a vampire who preys on misogynistic men, while going on dates with another misfit, the kind-hearted Arash (Arash Marandi). It’s a surprisingly touching film that explores the ontology of the vampire, who is at once bored, eternally cool and covetous of human emotions. It’s a spaghetti Western film with neo-noir aesthetics, rooted in the vampire/horror genre. Yes, it’s very ambitious, and it works, in part thanks to the reversal of gender roles and our expectations: the girl can walk home alone at night, because she is her own protection.
Halloween
The original slasher film, Halloween established the rules of the slasher game: the masked male on the hunt for teenage victims, the stalk and chase, and the eventual victory of the virginal “final girl.” Halloween drew from films like Black Christmas and Eyes without a Face, but Halloween was the film that made the slasher film into a legitimate genre with established rules. Need I even recount the plot? Michael Myers is the embodiment of pure evil, unable to be defeated even after many sequels. But Laurie Strode (Jamie Lee Curtis) is his formidable counterpart, defeating him, albeit temporarily, time and time again.
Jennifer’s Body
Criminally underrated, Jennifer’s Body is the brainchild of Academy Award winner Diablo Cody, that mixes black comedy with supernatural horror. Jennifer (Megan Fox) is murdered and sacrificed as part of a satanic ritual. But it backfires and she’s turned into a succubus, to the horror of her best friend Needy (Amanda Seyfried). And then she does what a succubus would do best: target and eat men to survive. Jennifer’s Body is especially interesting, however, for its portrayal of female friendships, combined with a whip-smart screenplay that evokes the hellishness of coming-of-age as a teenage girl in high school.
Under the Skin
More of a thriller than a horror per se, but nonetheless terrifying in its portrayal of intelligent extra-terrestrial life in the form of Scarlett Johansson, who uses her beauty to entrap men. It’s essentially the perfect role for her, considering her status as a sex symbol, because it’s as convincing for us to believe in her seeming innocuousness as it is for her victims. It’s intelligent, this meta-play with Johansson’s image, because it subverts the usual damsel-in-distress/sex symbol tropes seen in most horror films.
Ginger Snaps
Ginger (Katherine Isabelle) and Brigitte (Emily Perkins) are sisters. They’re extremely close and extremely obsessed with death and of course, ostracized because of their weirdness. Then Ginger gets bitten by a werewolf. And everything tumbles down. Ginger Snaps is a favorite of mine. It could’ve easily been a mundane addition in the long line of werewolf movies, but the film stands out for its metaphoric take on adolescence and a girl’s entrance into adulthood. Ginger is a complex character meant to embody all the complications of puberty: the sexual precocity, insecurity, and vulnerabilities of the teenage girl. Equating lycanthropy with puberty and menstruation may seem a touch radical, but it's pretty effective in showing the experience of the female adolescent.
The Descent
After his all-male cast in Dog Soldiers, director Neil Marshall chose to have an all-female cast. It’s far more personal than Dog Soldiers, focusing on the reactions of the characters to their situation. And it’s also absolutely terrifying. After the tragic death of her husband and child, Sarah ventures with her friends, led by Juno, on a spelunking adventure. They end up in uncharted territory, resulting in a confrontation between them and humanoid, cave-dwelling creatures with an appetite for anything that enters. What happens next is the stuff of claustrophobic nightmares.
Alien
Fun fact: Ripley wasn’t meant to be a woman. Until Ridley Scott decided to change the character’s gender in a storytelling twist that shocked the original audiences. In fact, Sigourney Weaver didn’t even receive top billing, leading audiences to believe that Tom Skerritt would’ve been the hero. One of the best parts of Alien is Ripley’s coming into being as a strong character, the only character with the power to combat the extraterrestrial, invasive force – indeed, we don’t even know she’s the main character until at least an hour in. But boy, does she prove herself to be the ultimate hero of the franchise.
Films féministes essentiels pour Halloween par Kirese Narinesingh
Traduit par Ambre MARBOIS
Original Illustration by Cassie Levy
J'ai été surpris de constater le nombre de films d'horreur centrés sur le corps des femmes. Certes, la plupart d'entre elles finissent mortes, mutilées ou sexualisées. Mais il existe tout de même une série de films qui interagissent avec le genre de l'horreur de manière créative, parfois inattendue, en mettant l'accent sur l'action des personnages féminins plutôt que sur leur passivité face au danger. Cela ne veut pas dire que la passivité est un trait qu'il faut dénoncer. Ce que j'essaie plutôt de dire, c'est que les personnages féminins peuvent faire plus que fournir des corps sur lesquels d'autres forces agissent ; elles peuvent réagir.
Il y aura inévitablement des films que j'ai oubliés, comme Le silence des agneaux, car j'ai choisi d'attirer l'attention sur des films moins connus, comme The Descent, ou sous-estimés, comme Jennifer's Body. D'autres films qui auraient pu être négligés ne sont peut-être que le résultat d'un oubli. Voici quelques films essentiels pour Halloween qui privilégient la créativité à la simple exploitation, et qui ont aussi changé le genre lui-même en osant regarder au-delà des tropes habituels et voyager en territoire inexploré.
A Girl walks Home Alone at Night
Situé dans une ville fictive d'Iran appelée "Bad City", la protagoniste du film (Sheila Vand) est un vampire qui s'attaque à des hommes misogynes, tout en sortant avec un autre inadapté, Arash (Arash Marandi) au grand cœur. C'est un film étonnamment touchant qui explore l'ontologie du vampire, qui est à la fois ennuyeux, éternellement froid et qui convoite les émotions humaines. C'est un western spaghetti à l'esthétique néo-noir, ancré dans le genre vampire/horreur. Oui, c'est très ambitieux, et ça marche, en partie grâce à l'inversion des rôles et de nos attentes : la fille peut rentrer seule chez elle la nuit, parce qu'elle est sa propre protection.
Halloween
Halloween, le premier film d'horreur, a établi les règles du jeu du slasher : l'homme masqué à la recherche de victimes adolescentes, la traque et la poursuite, et la victoire finale de la "dernière fille" vierge. Halloween s'est inspiré de films comme Black Christmas et Eyes without a Face, mais c'est Halloween qui a fait du slasher un genre légitime avec des règles établies. Est-il besoin de rappeler l'intrigue ? Michael Myers est l'incarnation du mal à l'état pur, incapable d'être vaincu même après de nombreuses suites. Mais Laurie Strode (Jamie Lee Curtis) est sa redoutable contrepartie, qui parvient à le vaincre, bien que temporairement, à maintes reprises.
Jennifer’s Body
Criminally underrated, Jennifer’s Body is the brainchild of Academy Award winner Diablo Cody, that mixes black comedy with supernatural horror. Jennifer (Megan Fox) is murdered and sacrificed as part of a satanic ritual. But it backfires and she’s turned into a succubus, to the horror of her best friend Needy (Amanda Seyfried). And then she does what a succubus would do best: target and eat men to survive. Jennifer’s Body is especially interesting, however, for its portrayal of female friendships, combined with a whip-smart screenplay that evokes the hellishness of coming-of-age as a teenage girl in high school.
Under the Skin
Criminellement sous-estimé, Jennifer's Body est l'œuvre de Diablo Cody, lauréat d'un Oscar, qui mêle comédie noire et horreur surnaturelle. Jennifer (Megan Fox) est assassinée et sacrifiée dans le cadre d'un rituel satanique. Mais le rituel se retourne contre elle et la transforme en succube, à la grande horreur de sa meilleure amie Needy (Amanda Seyfried). Elle fait alors ce qu'un succube fait le mieux : cibler et manger des hommes pour survivre. Jennifer's Body est particulièrement intéressant pour sa représentation des amitiés féminines, combinée à un scénario intelligent qui évoque l'enfer du passage à l'âge adulte en tant qu'adolescente au lycée.
Ginger Snaps
Ginger (Katherine Isabelle) and Brigitte (Emily Perkins) are sisters. They’re extremely close and extremely obsessed with death and of course, ostracized because of their weirdness. Then Ginger gets bitten by a werewolf. And everything tumbles down. Ginger Snaps is a favorite of mine. It could’ve easily been a mundane addition in the long line of werewolf movies, but the film stands out for its metaphoric take on adolescence and a girl’s entrance into adulthood. Ginger is a complex character meant to embody all the complications of puberty: the sexual precocity, insecurity, and vulnerabilities of the teenage girl. Equating lycanthropy with puberty and menstruation may seem a touch radical, but it's pretty effective in showing the experience of the female adolescent.
The Descent
Après la distribution masculine de Dog Soldiers, le réalisateur Neil Marshall a choisi de faire appel à une distribution exclusivement féminine. Le film est beaucoup plus personnel que Dog Soldiers, se concentrant sur les réactions des personnages à leur situation. Et c'est aussi absolument terrifiant. Après la mort tragique de son mari et de son enfant, Sarah part à l'aventure avec ses amis, Juno en tête, pour faire de la spéléologie. Elles se retrouvent en territoire inconnu, ce qui entraîne une confrontation entre elles et des créatures humanoïdes vivant dans des grottes et ayant un appétit pour tout ce qui y pénètre. Ce qui se passe ensuite est digne des cauchemars des claustrophobes.
Alien
Fait amusant : Ripley n'était pas censée être une femme. Jusqu'à ce que Ridley Scott décide de changer le sexe du personnage dans un retournement de situation qui a choqué les premiers spectateurs. En fait, Sigourney Weaver n'a même pas eu la vedette, ce qui a conduit le public à croire que Tom Skerritt aurait été le héros. L'un des meilleurs moments d'Alien est l'émergence de Ripley en tant que personnage fort, le seul personnage ayant le pouvoir de combattre la force extraterrestre et envahissante - en fait, nous ne savons même pas qu'elle est le personnage principal avant au moins une heure. Mais elle se révèle être l'ultime héroïne de la franchise.
