Pope Francis’ Support for Same-Sex Civil Unions by Alexandra Tremayne-Pengelly Translated by Ambre Marbois

PHOTO Pope Francis by Ashwin Vaswani

Pope Francis recently declared his support for same-sex civil unions, the first pontiff to do so. His comments mark a historic moment for the Catholic church and the LGBTQ community. While Francis’ remarks do not reflect any official change in doctrine throughout the church, it is undeniable that they mark a significant shift in the inclusivity and openness of leaders of Catholicism.

Pope Francis’ comments were made in Russian filmmaker Evgeny Afineevsky’s documentary film “Francesco,” which recently premiered at the Rome film festival. In the film, Francis remarks that “homosexual people have a right to be in a family. They’re children of God and have a right to a family.” He then adds that “what we have to create is a civil union law. That way they are legally covered.” The significance of these opinions coming from the head of the Catholic Church cannot be understated, as Francis’ beliefs have the potential to influence followers around the globe. His comments differ significantly from those of his predecessor, Benedict XVI, who labeled homosexuality “an intrinsic moral evil.”

Questions have been raised about when these comments were actually made, as evidence has suggested that Pope Francis originally said them during a 2019 interview with Mexican broadcaster Televisa that never aired in its entirety. The Vatican allegedly required that the interview in question be filmed with Vatican cameras and that the footage be handed over to the Vatican, while two people close to Televisa said that the Vatican cut out the pope’s remarks on same-sex unions in the edited version provided to the company. This has led some to believe that the Vatican purposely attempted to silence Francis’ approval for same-sex civil unions, as the pope has previously sought to circumvent his staff and media office by granting and arranging his own interviews. The Vatican has traditionally had very different views on the matter of same-sex civil unions, as a 2003 document from the Vatican’s doctrine office stated that the church’s respect for gay people “cannot lead in any way to approval of homosexual behavior or to legal recognition of homosexual unions.” While Catholic teaching holds that those in the LGBTQ community must be treated with respect, they continue to describe homosexual acts as “intrinsically disordered.”

PHOTO St Peter’s Square, Vatican City by Gabriella Clare Marino

Francis’ recent comments have further highlighted the divide between the pope and many conservative members of the Catholic church, who argue that the pontiff’s emphasis on inclusivity has eroded the doctrine of the faith. Ed Mechmann, director of public policy for the Archdiocese of New York, stated that “in this case, I think we have to recognize that the Holy Father has plainly erred. Catholics cannot promote the legalization of same-sex unions.” Meanwhile, Bishop Thomas Tobin of Providence described same-sex unions as “immoral relationships,” going on to say that the “legalization of their civil unions, which seek to simulate holy matrimony, is not admissible.” A day after Francis’ comments were revealed in the documentary, Cardinal Sean O’Malley declared that his support does not represent “an endorsement of homosexual activity.”

While Francis’ comments have made waves throughout the Church, they should come as no surprise to anyone who has been following the pope’s actions. As Archbishop of Buenos Aires, he advocated for same-sex civil unions as an alternative when Argentina was discussing whether to legalize same-sex marriage. Shortly after becoming the pope in 2013, he famously responded to reports of gay members in the clergy by asking, “if someone is gay and he searches for the Lord and has good will, who am I to judge?” In June of 2017, Pope Francis called James Alison, a gay man, to affirm his priesthood. According to Alison, he allegedly said “I want you to walk with deep interior freedom, following the spirit of Jesus. And I give you the power of the keys.” As stated by Francis X. Clooney, Professor of Divinity and Comparative Theology at Harvard, Francis “hasn’t pushed it that far in terms of recognizing gay marriages,” but his comments are “undercutting the rhetoric that being gay is a grave disorder or that being gay and living out a gay commitment is something that God disapproves of.”

While Francis’ comments do not directly reveal a change in the teachings of the Catholic Church, their impacts have the potential to be far-reaching. His comments were praised by Reverend James Martin, a Jesuit who has advocated for the church to welcome LGBTQ people, who described Francis as “creating a new space for LGBTQ people… It’s not simply that he’s tolerating it – he’s supporting it.” Meanwhile, DignityUSA — an organization representing LGBTQ Catholics — has said that it is “cautiously optimistic.” Marianna Duddy-Durke, DignityUSA’s executive director, explained that “if this statement is allowed to stand, this could be a global game-changer for gay and lesbian people, for same-sex couples, for LGBTQ people broadly… particularly for queer people in countries where there are no legal protections at this point.”

Pope Francis has become the first-ever pontiff to declare support for same-sex civil unions — a historic moment that will likely produce global waves regarding LGBTQ inclusivity within the Catholic church. Despite the fact that Francis has not gone so far as to support same-sex civil marriage, the backlash he has received from conservative counterparts highlights how Francis’ comments reveal a dramatic shift from previous statements on homosexuality from the Vatican.

Traduit par Ambre MARBOIS

Le pape François par Ashwin Vaswani

Le pape François a récemment déclaré qu'il soutenait les unions civiles entre personnes de même sexe, devenant ainsi le premier pontife à le faire. Ses commentaires marquent un moment historique pour l'Église catholique et la communauté LGBTQ. Bien que les remarques de François ne reflètent pas un changement officiel de la doctrine de l'Église, il est indéniable qu'elles marquent un changement significatif dans l'inclusivité et l'ouverture des dirigeants du catholicisme.

Les commentaires du pape François ont été faits dans le film documentaire "Francesco" du cinéaste russe Evgeny Afineevsky, dont la première a eu lieu récemment au festival du film de Rome. Dans ce film, François déclare que "les personnes homosexuelles ont le droit d'être dans une famille. Ce sont des enfants de Dieu et ils ont droit à une famille". Il ajoute ensuite que "ce que nous devons créer, c'est une loi sur l'union civile. De cette façon, ils seront légalement couverts". L'importance de ces opinions émanant du chef de l'Église catholique ne peut être sous-estimée, car les convictions de François ont le potentiel d'influencer les adeptes du monde entier. Ses commentaires diffèrent considérablement de ceux de son prédécesseur, Benoît XVI, qui avait qualifié l'homosexualité de "mal moral intrinsèque".

Des questions ont été soulevées quant à la date à laquelle ces commentaires ont réellement été faits, car des preuves ont suggéré que le pape François les avait initialement prononcés lors d'une interview accordée en 2019 à la chaîne mexicaine Televisa, qui n'a jamais été diffusée dans son intégralité. Le Vatican aurait exigé que l'interview en question soit filmée avec des caméras du Vatican et que les images soient remises au Vatican, tandis que deux personnes proches de Televisa ont déclaré que le Vatican avait coupé les remarques du pape sur les unions de même sexe dans la version éditée fournie à la société. D'aucuns pensent que le Vatican a délibérément tenté de taire l'approbation par François des unions civiles entre personnes de même sexe, le pape ayant déjà cherché à contourner son personnel et son service de presse en accordant et en organisant ses propres interviews. Le Vatican a toujours eu des points de vue très différents sur la question des unions civiles entre personnes de même sexe. En 2003, un document du bureau de doctrine du Vatican déclarait que le respect de l'Église pour les personnes homosexuelles "ne peut en aucun cas conduire à l'approbation d'un comportement homosexuel ou à la reconnaissance légale d'unions homosexuelles". Si l'enseignement catholique considère que les membres de la communauté LGBTQ doivent être traités avec respect, il continue de décrire les actes homosexuels comme "intrinsèquement désordonnés".

PHOTO Place Saint-Pierre, Cité du Vatican par Gabriella Clare Marino

Les récents commentaires de François ont mis en évidence le fossé entre le pape et de nombreux membres conservateurs de l'Église catholique, qui affirment que l'accent mis par le pontife sur l'inclusivité a érodé la doctrine de la foi. Ed Mechmann, directeur de la politique publique de l'archidiocèse de New York, a déclaré que "dans ce cas, je pense que nous devons reconnaître que le Saint-Père s'est manifestement trompé. Les catholiques ne peuvent pas promouvoir la légalisation des unions homosexuelles". De son côté, l'évêque de Providence, Mgr Thomas Tobin, a qualifié les unions homosexuelles de "relations immorales", ajoutant que "la légalisation de leurs unions civiles, qui cherchent à simuler un mariage sain, n'est pas admissible". Un jour après que les commentaires de François ont été révélés dans le documentaire, le cardinal Sean O'Malley a déclaré que son soutien ne représentait pas "une approbation de l'activité homosexuelle". 

Si les commentaires de François ont fait des vagues dans toute l'Église, ils ne devraient pas surprendre ceux qui ont suivi les actions du pape. En tant qu'archevêque de Buenos Aires, il a plaidé en faveur des unions civiles entre personnes de même sexe comme alternative lorsque l'Argentine discutait de la légalisation du mariage entre personnes de même sexe. Peu de temps après être devenu pape en 2013, il a répondu aux rapports sur les membres homosexuels du clergé avec cette formulation devenue célèbre : "Si quelqu'un est gay et qu'il cherche le Seigneur et a une bonne volonté, qui suis-je pour juger ?" En juin 2017, le pape François a appelé James Alison, un homme gay, pour affirmer son sacerdoce. Selon Alison, il aurait dit "Je veux que tu marches avec une profonde liberté intérieure, en suivant l'esprit de Jésus. Et je te donne le pouvoir des clés". Comme l'a déclaré Francis X. Clooney, professeur de théologie et de théologie comparée à Harvard, François "n'est pas allé aussi loin dans la reconnaissance des mariages homosexuels", mais ses commentaires "contredisent la rhétorique selon laquelle être homosexuel est un trouble grave ou que le fait d'être homosexuel et de vivre un engagement homosexuel est quelque chose que Dieu désapprouve".

Bien que les commentaires de François ne révèlent pas directement un changement dans les enseignements de l'Église catholique, leur impact peut avoir une grande portée. Le révérend James Martin, un jésuite qui a plaidé pour que l'Église accueille les personnes LGBTQ, a salué les propos de François en disant qu'il "créait un nouvel espace pour les personnes LGBTQ... Ce n'est pas simplement qu'il les tolère, il les soutient". De son côté, DignityUSA, une organisation représentant les catholiques LGBTQ, s'est déclarée "prudemment optimiste". Marianna Duddy-Durke, directrice exécutive de DignityUSA, a expliqué que "si cette déclaration est maintenue, cela pourrait changer la donne au niveau mondial pour les gays et les lesbiennes, pour les couples de même sexe, pour les personnes LGBTQ en général... en particulier pour les personnes homosexuelles dans les pays où il n'y a pas de protection juridique à ce stade".

Le pape François est devenu le premier pontife à déclarer son soutien aux unions civiles entre personnes de même sexe - un moment historique qui devrait faire des vagues dans le monde entier en ce qui concerne l'inclusion des personnes LGBTQ au sein de l'Église catholique. Bien que François ne soit pas allé jusqu'à soutenir le mariage civil entre personnes de même sexe, les réactions négatives qu'il a reçues de la part de ses homologues conservateurs soulignent à quel point les commentaires de François marquent un changement radical par rapport aux précédentes déclarations du Vatican sur l'homosexualité.