Image by Pedro Ribiero Simoes/Flickr

As the Covid-19 pandemic has raged on over the past several months, certain populations have emerged as especially vulnerable to the virus. While restrictions put in place have aimed to protect the elderly and those with pre-existing conditions, another sector of the population is also at high risk — individuals who are considered obese or fat.

A recent study from the Lancet revealed that obesity is one of the three greatest risk factors when it comes to serious consequences of Covid-19. Meanwhile, findings from Metanalysis showed that obese people who contract Covid-19 were 113% more likely to wind up in the hospital, 73% more likely to be admitted to an ICU, and had a 48% higher fatality rate. These rates are very concerning in light of the high prevalence of obesity in nations such as the United States. A study of nearly 17,000 hospitalized Covid-19 patients in the U.S. found that over 77% were considered overweight or obese.

Some obese or overweight people are more likely to have independent risk factors for severe Covid-19, such as heart disease, lung disease, blood clotting, and diabetes. Another concern is that a vaccine may not be as effective for the obese or overweight, as fat cells could quell the immune response to the virus. When immune cells do rouse themselves into action, they often drive bouts of inflammation throughout the body. Some of the immune cells found in 30-year-olds with obesity are akin to those of an 80-year-old. However, little attention has been paid to this issue in Covid-19 vaccine trials. As a matter of fact, data on how to treat Covid patients with obesity is minimal, as they’re often excluded from clinical trials. This issue is especially important in the United States, since 42% of Americans are considered overweight. According to the 2019 CDC Adult Obesity Prevalence Map, twelve American states now have adult obesity prevalence at 35% or above.

However, not all people with obesity are at equal risk when it comes to Covid-19. A number of studies have identified severe obesity as an independent risk factor for fatality from Covid-19, but only amongst men. These findings reflect the fact that men tend to carry fat around the stomach, which is associated with the production of a hormone that could be contributing to more severe illness. Race and ethnicity additionally play a part, as Black adults in the US have the highest prevalence of obesity at 39.8%, followed by Hispanic adults at 33.8% and non-Hispanic white adults at 29.9%. This disparity reveals the need to address social determinants of health, such as poverty, education and housing. Meanwhile, racial and ethnic minorities face additional barriers when it comes to the healthcare system. A U.S. poll by the Undefeated and the Kaiser Family Foundation (KFF) found that 7 in 10 African Americans believe that they are treated unfairly when they seek medical care. This is especially concerning in light of both the pandemic and high prevalence of obesity amongst Black adults in the United States. Studies have also shown that doctors tend to be more dismissive of patients with obesity in general, often neglecting symptoms as irrelevant side effects of their weight. People with obesity often require more challenging intubations and a greater number of health care staff to assist with transport, which can lead to frustration directed towards patients. Drug dosages and diagnostic machines are also often incompatible with patients carrying excess weight, adding a powerful disincentive to some of the people who most need care. In addition to the added psychological burden of this stigma, it also may lead many with obesity to avoid medical care, increasing risks of severe disease or death.

While obesity and extra weight can pose a threat in light of the Covid-19 pandemic, activities such as a healthy diet, regular physical activity, and regular sleep can help support optimal immune function and decrease the risk of severe illness from Covid-19. Furthermore, it is important to strengthen efforts to erase the stigma of treating overweight patients within the healthcare system.

L'obésité et la pandémie du Covid-19 Alexandra Tremayne-Pengelly

Traduit par Ambre MARBOIS

té et la pandémie du Covid-19 Alexandra Tremayne-Pengelly
Image par Pedro Ribiero Simoes/Flickr

Alors que la pandémie de Covid-19 fait rage depuis plusieurs mois, certaines populations sont apparues comme particulièrement vulnérables au virus. Si les restrictions mises en place visent à protéger les personnes âgées et celles souffrant de maladies préexistantes, un autre secteur de la population est également très exposé : les personnes considérées comme obèses ou grosses.

Une étude récente du Lancet a révélé que l'obésité est l'un des trois facteurs de risque les plus importants en ce qui concerne les conséquences graves du Covid-19. Par ailleurs, les conclusions de Metanalysis ont montré que les personnes obèses qui contractent le Covid-19 ont 113 % plus de risques de se retrouver à l'hôpital, 73 % plus de risques d'être admises dans une unité de soins intensifs et 48 % plus de risques de décès. Ces taux sont très préoccupants compte tenu de la forte prévalence de l'obésité dans des pays comme les États-Unis. Une étude portant sur près de 17 000 patients hospitalisés dans le cadre du programme Covid-19 aux États-Unis a révélé que plus de 77 % d'entre eux étaient considérés comme en surpoids ou obèses.

Certaines personnes obèses ou en surpoids sont plus susceptibles de présenter des facteurs de risque indépendants de Covid-19 grave, tels que les maladies cardiaques, les maladies pulmonaires, la coagulation sanguine et le diabète. Une autre préoccupation est qu'un vaccin pourrait ne pas être aussi efficace pour les personnes obèses ou en surpoids, car les cellules adipeuses pourraient étouffer la réponse immunitaire au virus. Lorsque les cellules immunitaires entrent en action, elles provoquent souvent des épisodes d'inflammation dans l'ensemble de l'organisme. Certaines des cellules immunitaires trouvées chez des personnes de 30 ans souffrant d'obésité sont semblables à celles d'une personne de 80 ans. Toutefois, cette question n'a guère été prise en compte dans les essais de vaccins Covid-19. En fait, les données sur la manière de traiter les patients obèses dans le cadre de l'étude Covid sont minimes, car ils sont souvent exclus des essais cliniques. Cette question est particulièrement importante aux États-Unis, puisque 42 % des Américains sont considérés comme étant en surpoids. Selon la carte de la prévalence de l'obésité chez les adultes établie par le CDC en 2019, douze États américains affichent une prévalence de l'obésité chez les adultes égale ou supérieure à 35 %.

Cependant, toutes les personnes souffrant d'obésité ne sont pas exposées au même risque en ce qui concerne le Covid-19. Un certain nombre d'études ont identifié l'obésité sévère comme un facteur de risque indépendant de mortalité due au Covid-19, mais uniquement chez les hommes. Ces résultats reflètent le fait que les hommes ont tendance à porter de la graisse autour de l'estomac, ce qui est associé à la production d'une hormone qui pourrait contribuer à une maladie plus grave. La couleur de peau et l'origine ethnique jouent également un rôle : aux États-Unis, les adultes noirs ont la plus forte prévalence d'obésité (39,8 %), suivis des adultes hispaniques (33,8 %) et des adultes blancs non hispaniques (29,9 %). Cette disparité révèle la nécessité de s'attaquer aux déterminants sociaux de la santé, tels que la pauvreté, l'éducation et le logement. Par ailleurs, les minorités racisées et ethniques sont confrontées à des obstacles supplémentaires lorsqu'il s'agit du système de soins de santé. Un sondage réalisé aux États-Unis par Undefeated et la Kaiser Family Foundation (KFF) a révélé que 7 Afro-Américains sur 10 estiment qu'ils sont traités de manière inéquitable lorsqu'ils cherchent à obtenir des soins médicaux. Ce constat est particulièrement préoccupant compte tenu de la pandémie et de la forte prévalence de l'obésité chez les adultes noirs aux États-Unis. Des études ont également montré que les médecins ont tendance à être plus dédaigneux à l'égard des patients souffrant d'obésité en général, négligeant souvent les symptômes comme étant des effets secondaires non pertinents de leur poids. Les personnes obèses ont souvent besoin d'intubations plus difficiles et d'un personnel soignant plus nombreux pour les aider à se déplacer, ce qui peut entraîner une certaine frustration chez les patients. Les doses de médicaments et les appareils de diagnostic sont également souvent incompatibles avec les patients en surpoids, ce qui décourage fortement certaines des personnes qui ont le plus besoin de soins. Outre le fardeau psychologique supplémentaire que représente cette stigmatisation, elle peut également conduire de nombreuses personnes souffrant d'obésité à éviter les soins médicaux, augmentant ainsi les risques de maladies graves ou de décès.

Si l'obésité et le surpoids peuvent constituer une menace dans le contexte de la pandémie de Covid-19, des activités telles qu'une alimentation saine, une activité physique régulière et un sommeil régulier peuvent contribuer à soutenir une fonction immunitaire optimale et à réduire le risque de maladie grave due au Covid-19. En outre, il est important de redoubler d'efforts pour éliminer la stigmatisation du traitement des patients en surpoids dans le système de santé.