The Problematic Practice of Testosterone Testing by Alexandra Tremayne-Pengelly Translated by Jordan Riviere

Original illustration by Daria Burobina

High caliber sporting events such as the Olympics have long been divided into rigid groupings — athletes compete by nationality, sports are defined as winter or summer competitions, and so on. However, no category has been so strictly governed as the division between male and female events. For decades, the gender identification of powerful female athletes has been questioned, leaving the sporting careers of intersex athletes or females with high levels of testosterone up in the air.

In April 2018, the International Association of Athletics Federation (IAAF) announced that it would impose a limit for testosterone levels on female athletes competing in middle-distance events, under 5 nanomoles per litre. This means that female track athletes with hyperandrogenism, meaning they have naturally elevated levels of testosterone, must lower these levels in order to compete in certain races. According to one of the first randomised controlled trials, high testosterone levels significantly improve female athletic performance by 8%, increasing endurance and muscle mass. The IAAF has argued that intersex athletes or those with differences of sexual development gain an unfair advantage in events ranging from 400 meters to one mile. While the Court of Arbitration has stated that these rules are discriminatory, they additionally said that such discrimination was “necessary, reasonable and proportionate” in order to protect the integrity of female athletics. When asked in court why male testosterone limits were not regulated, the IAAF gave the rationale that there was no evidence that high levels would give male athletes a competitive advantage. This statement in itself highlights the arbitrary nature of targeting female athletes, positing the question whether officials are merely uncomfortable with seeing powerful or ‘untraditional’ female bodies on the podium. 

This ban has targeted a number of prominent athletes, but perhaps none as notable as South African 800-meter champion Caster Semenya. After first appearing on the elite athletics scene in 2009, Semenya was subjected to a number of sex tests. While Semenya has not clarified her exact biology, she recently issued a statement saying that “I know that the IAAF’s regulations have always targeted me specifically.” In June 2018, Semenya announced that she would challenge the IAAF’s rules, but lost her case in May 2019. Semenya’s high levels of natural testosterone in light of the IAAF’s ban mean that Semenya must take hormone suppressing drugs or compete against men if she wants to continue running the 800-meter. Semenya herself has stated that she took birth control pills for five years in order to lower her testosterone, but that the medication had unwanted side effects that caused her to be more susceptible to injuries.

A prominent supporter of Semenya has been Dutee Chand, an Indian athlete who has faced similar issues in the past. In June 2014, Chand had an extraordinary showing in Taipei and at a national championship that prompted suspicions about her gender. The IAAF then requested that the Indian government’s sports authority perform a ‘gender verification test’ on Chand. Without being told what was being looked for, Chand had her blood drawn, a chromosome analysis, MRI, and gynecological exam. She was found to produce more testosterone than the 10 nanomoles per liter threshold set at the time, and as a result was told she could no longer race. Chand later remarked to the New York Times that the public speculation of her gender made her feel “naked,” and said “I am a human being, but felt I was an animal.” Similar scrutiny has been placed on Semenya, as IAAF general secretary Pierre Weiss remarked that she “is a woman, but maybe not 100 percent,” while a Time Magazine story centered on Semenya was titled “Could This Women’s World Champ Be a Man?”

Controversy over the gender identification of female athletes has historical precedent. When female Olympians from the Soviet Union won 23 medals in 1952, rumors quickly began to spread that these athletes were actually men in disguise. By 1966, international sports officials decided that they couldn’t trust nations to certify femininity, and implemented a mandatory genital check for every woman competing at international games. The IAAF introduced a new gender verification strategy in the late 60s, in the form of a chromosome test. Eva Klobukowska, a Polish sprinter, was one of the first to be ousted due to this strategy as she was found to have both XX and XXY chromosomes. Even at the time, geneticists and endocrinologists argued that such tests were discriminatory, humiliating women that were told they weren’t female enough to participate.

Criticism of the IAAF’s limits today have not changed much, as many argue that intersex conditions are too ambiguous to be strictly governed and that testosterone is not a proven factor in giving athletes unfair performance advantages. The Court of Arbitration for Sport has expressed serious concerns about the practical application of testosterone limits, including the potential inability of athletes to remain within these limits and the potential side effects of treatment. The World Medical Association has called on doctors not to implement the IAAF’s rule, with president Dr. Leonid Eidelman saying that these regulations are based on weak evidence from a single study. Experts from the British Medical Journal have also said that there is a lack of evidence about the effects of testosterone, and that the IAAF’s cut-off figure is arbitrary. Meanwhile, researchers have identified over 200 other biological abnormalities that offer specific competitive advantages. In addition to biological and natural advantages, a variety of other factors can influence the success of athletes. As Bruce Kidd, former long-distance Olympic runner, told the New York Times, “if athletic officials really want to address the significant factors affecting advantage, they should require all athletes to live in the same place, in the same level of wealth, with access to the same resources.”

While it may be true that high levels of testosterone give female athletes an athletic edge, where do we draw the line between natural athleticism and unfair advantages? As it currently stands, the IAAF’s insistence on policing the testosterone levels of female athletes neglects many other physical and biological factors that give athletes a dominant edge in sports. Are these bans really in place to protect female athletics, or does sex-testing aim to keep female athletics ‘feminine’ enough for societal standards?

La pratique problématique des tests de testostérone Par Alexandra Tremayne-Pengelly Traduit par Jordan Riviere

Illustration originale de Daria Burobina

Les événements sportifs de haut niveau comme les Jeux olympiques ont longtemps été divisés en groupes figés - les athlètes concourent par nationalité, les sports sont définis comme des compétitions d'hiver ou d'été, etc. Cependant, aucune catégorie n'a été régie de manière aussi stricte que la division entre les épreuves masculines et féminines. Pendant des décennies, l'identification sexuelle des grandes athlètes féminines a été remise en question, laissant dans l'ombre la carrière sportive des athlètes intersexuées ou des femmes ayant un taux élevé de testostérone. 

En avril 2018, l'Association internationale des fédérations d'athlétisme (IAAF) a annoncé qu'elle imposerait une limite pour le taux de testostérone des athlètes féminines participant à des épreuves de demi-fond, soit moins de 5 nanomoles par litre. Cela signifie que les athlètes féminines sur piste souffrant d'hyperandrogénie, c'est-à-dire ayant des niveaux de testostérone naturellement élevés, doivent abaisser ces niveaux pour pouvoir participer à certaines courses. Selon l'un des premiers essais contrôlés randomisés, des niveaux élevés de testostérone améliorent significativement les performances des athlètes féminines de 8 %, augmentant ainsi l'endurance et la masse musculaire. L'IAAF a fait valoir que les athlètes intersexuels ou ceux qui présentent des différences de développement sexuel bénéficient d'un avantage injuste dans les épreuves allant de 400 mètres à un mile. Bien que la Cour d'arbitrage ait déclaré que ces règles sont discriminatoires, elle a ajouté qu'une telle discrimination était "nécessaire, raisonnable et proportionnée" afin de protéger l'intégrité de l'athlétisme féminin. Lorsqu'on lui a demandé au tribunal pourquoi les limites de testostérone masculine n'étaient pas réglementées, l'IAAF a expliqué qu'il n'y avait aucune preuve que des niveaux élevés donneraient aux athlètes masculins un avantage compétitif. Cette déclaration souligne en soi la nature arbitraire du ciblage des athlètes féminines, ce qui pose la question de savoir si les officiels sont simplement mal à l'aise de voir des corps féminins musclés ou "non traditionnels" sur le podium. 

Cette interdiction a visé un certain nombre d'athlètes de renom, mais peut-être aucun aussi notable que la championne sud-africaine du 800 mètres, Caster Semenya. Après être apparue sur la scène de l'athlétisme d'élite en 2009, Semenya a été soumise à un certain nombre de tests sexuels. Bien que Semenya n'ait pas précisé sa biologie exacte, elle a récemment publié une déclaration disant : "Je sais que les règlements de l'IAAF m'ont toujours ciblée spécifiquement". En juin 2018, Semenya a annoncé qu'elle contesterait les règles de l'IAAF, mais elle a perdu son procès en mai 2019. Les niveaux élevés de testostérone naturelle de Semenya, à la lumière de l'interdiction de l'IAAF, signifient que Semenya doit prendre des médicaments hormonaux ou concourir contre des hommes si elle veut continuer à courir le 800 mètres. Semenya a elle-même déclaré qu'elle avait pris des pilules contraceptives pendant cinq ans afin de faire baisser son taux de testostérone, mais que ces médicaments avaient des effets secondaires indésirables qui la rendaient plus vulnérable aux blessures. 

L'une des principales personnes à soutenir Semenya est Dutee Chand, une athlète indienne qui a été confrontée à des problèmes similaires dans le passé. En juin 2014, Chand a fait une démonstration extraordinaire à Taipei et lors d'un championnat national qui a suscité des soupçons quant à son sexe. L'IAAF a alors demandé à l'autorité sportive du gouvernement indien d'effectuer un "test de vérification du genre" sur Chand. Sans qu'on lui dise ce qu'on cherchait, Chand a subi une prise de sang, une analyse chromosomique, une IRM et un examen gynécologique. On a constaté qu'elle produisait plus de testostérone que le seuil de 10 nanomoles par litre fixé à l'époque, et on lui a donc dit qu'elle ne pouvait plus courir. Chand a ensuite fait remarquer au New York Times que les spéculations publiques sur son sexe la faisaient se sentir "nue" et a déclaré : "Je suis un être humain, mais je me suis sentie animale". Une surveillance similaire a été exercée sur Semenya, puisque le secrétaire général de l'IAAF, Pierre Weiss, a fait remarquer qu'elle "est une femme, mais peut-être pas à 100 %", tandis qu'un article du Time Magazine centré sur Semenya était intitulé "Cette championne du monde des femmes pourrait-elle être un homme ?" 

La controverse sur l'identification du sexe des athlètes féminines a un précédent historique. Lorsque des athlètes olympiques féminines d'Union soviétique ont remporté 23 médailles en 1952, des rumeurs ont rapidement commencé à se répandre selon lesquelles ces athlètes étaient en fait des hommes déguisés. En 1966, les responsables sportifs internationaux ont décidé qu'ils ne pouvaient pas faire confiance aux nations pour certifier la féminité, et ont mis en place un contrôle génital obligatoire pour chaque femme participant aux jeux internationaux. L'IAAF a introduit une nouvelle stratégie de vérification du sexe à la fin des années 60, sous la forme d'un test chromosomique. Eva Klobukowska, une sprinteuse polonaise, a été l'une des premières à être évincée en raison de cette stratégie, car on a découvert qu'elle possédait à la fois les chromosomes XX et XXY. Même à l'époque, les généticiens et les endocrinologues ont soutenu que ces tests étaient discriminatoires, humiliant les femmes à qui on disait qu'elles n'étaient pas assez féminines pour y participer. 

Les critiques sur les restrictions de l'IAAF n'ont pas beaucoup changé aujourd'hui, car beaucoup soutiennent que les conditions d'intersexualité sont trop ambiguës pour être strictement régies et que la testostérone n'est pas un facteur prouvé pour donner aux athlètes des avantages injustes en termes de performance. Le Tribunal arbitral du sport a exprimé de sérieuses préoccupations quant à l'application pratique des limitations de testostérone, y compris l'incapacité potentielle des athlètes à rester dans ces limites et les effets secondaires potentiels du traitement. L'Association médicale mondiale a demandé aux médecins de ne pas appliquer la règle de l'IAAF, le président, le Dr Leonid Eidelman, déclarant que ces règlements sont basés sur des preuves faibles provenant d'une seule étude. Des experts du British Medical Journal ont également déclaré qu'il y a un manque de preuves sur les effets de la testostérone et que le seuil de l'IAAF est arbitraire. Dans le même temps, les chercheurs ont identifié plus de 200 autres anomalies biologiques qui offrent des avantages concurrentiels spécifiques. Outre les avantages biologiques et naturels, divers autres facteurs peuvent influencer la réussite des athlètes. Comme Bruce Kidd, ancien coureur olympique de longue distance, l'a déclaré au New York Times, "si les responsables sportifs veulent vraiment s'attaquer aux facteurs importants qui influencent un avantage, ils devraient exiger que tous les athlètes vivent au même endroit, au même niveau de richesse, avec accès aux mêmes ressources". 

S'il est vrai que des niveaux élevés de testostérone donnent aux athlètes féminines un avantage athlétique, où tracer la ligne entre l'athlétisme naturel et les avantages injustes ? Dans sa forme actuelle, l'insistance de l'IAAF à contrôler les niveaux de testostérone des athlètes féminines néglige de nombreux autres facteurs physiques et biologiques qui donnent aux athlètes un avantage dominant dans le sport. Ces interdictions sont-elles réellement en place pour protéger l'athlétisme féminin, ou les tests de dépistage du sexe visent-ils à maintenir l'athlétisme féminin suffisamment "féminin" pour répondre aux normes de la société ?