“Bring Back Manly Men”: What Is Masculinity in 2020? Alexandra Tremayne-Pengelly Translated by Juliette Jordan

Illustration by Stephany Victorine

The December 2020 issue of Vogue featured popstar Harry Styles wearing a Gucci tuxedo jacket and baby blue dress. While this marked the first time that U.S. Vogue was covered by a male star, the issue made waves for another reason. Styles’ feminine clothing sent waves throughout the nation and the globe, sparking a debate on what constitutes masculinity in 2020.

This was not the first time that Styles publicly embraced gender fluidity, as he has long enjoyed donning feminine accessories and items such as pearl earrings, skirts, lace, and painted nails. Styles is also not the first prominent musician to do so, as prominent rockers such as Kurt Cobain, David Bowie, Iggy Pop and Prince have worn androgynous clothing in the past. Meanwhile, modern artists such as Kanye West, Pharrell Williams and Young Thug have notably been photographed in designer women items. Brands such as Gucci, who designed Styles’ cover outfit for Vogue, have in part led this shift towards gender fluid or neutral clothing.

Prominent conservatives were quick to voice their disapproval of the recent Vogue cover on social media. Candace Owens described the “the steady feminization of our men” as an “outright attack,” while Ben Shapiro wrote that “anyone who pretends this is not a referendum on masculinity for men to don floofy dresses is treating you like a full-on idiot.” Owens additionally tweeted out to “bring back manly men.” These comments reveal how contested gender expression has become in the United States, with controversy sparking over the simple matter of a man wearing a dress. In response to the backlash, Styles posted a photo of himself on Instagram eating a banana with the caption “bring back manly men.”

Image by Tyler Mitchell/Vogue

Meanwhile, Styles’ fan base demonstrates much more progressive attitudes towards gender expression, as Gen Z as a generation has embraced gender neutrality and fluidity. While ‘androgynous’ for decades often had connotations of clothing based on men’s silhouettes, in 2020 it has decidedly focused on feminine shapes. As stated by Styles in an interview with Variety, “to not wear something because it’s females’ clothing, you shut out a whole world of great clothes…those lines are becoming more and more blurred.” In the words of designer Jean Paul Gaultier, as he told the New York Times in 1984, “wearing a skirt doesn’t mean you’re not masculine. Masculinity doesn’t come from clothes.”

However, some have argued that Styles’ Vogue cover may not actually be all that progressive concerning the acceptance of non-binary expression. The significant conservative backlash towards a famous, white and cis-gender man wearing a dress reveals just how difficult it is for those from marginalized backgrounds to do the same. Many are additionally frustrated at Styles being praised for occupying a space that many others of color and varying sexualities have long occupied, without nearly the same amount of praise and affirmation that Styles has received.

Despite the backlash surrounding Styles’ Vogue December cover, his donning of a dress has publicized the growing acceptance of gender fluidity. While it is disheartening that negative comments surrounding the ‘fall of masculinity’ have circled around this issue, younger generations have wholeheartedly embraced the fluidity of gender and recognize the significance of Styles publicizing — and wearing — this statement.

Illustration by Stephany Victorine

Translator Juliette Jordan

Dans le numéro de décembre 2020 de Vogue, la popstar Harry Styles portait une veste de smoking Gucci et une robe bleu layette. Si c'était la première fois que la Une du Vogue américain représentait une célébrité masculine, le numéro a fait des vagues pour une autre raison. Les vêtements féminins de Styles ont fait des vagues dans tout le pays et le monde entier, suscitant un débat sur ce qu’est la masculinité en 2020.

Ce n'était pas la première fois que Styles adoptait publiquement une présentation de genre fluide, puisqu'il aime depuis longtemps porter des accessoires et des articles féminins tels que des boucles d'oreilles en perles, des jupes, de la dentelle et du vernis. Styles n'est pas non plus le premier musicien de renom à le faire, puisque des rockers célèbres comme Kurt Cobain, David Bowie, Iggy Pop et Prince ont déjà porté des vêtements androgynes par le passé. Par ailleurs, des artistes modernes tels que Kanye West, Pharrell Williams et Young Thug ont notamment été photographiés portant des vêtements de marque pour femmes. Des marques telles que Gucci, qui a conçu la tenue de Styles en couverture de Vogue, sont en partie à l'origine de cette évolution vers des vêtements de présentation de genre fluides ou neutres.

D'éminents conservateurs n'ont pas tardé à exprimer leur désapprobation à l'égard de la récente couverture de Vogue sur les réseaux sociaux. Candace Owens a qualifié la « féminisation constante de nos hommes » d’ « attaque pure et simple », tandis que Ben Shapiro a tweeté : « Quiconque prétend que ce n'est pas un référendum sur la masculinité pour que les hommes portent des robes à froufrou vous traite comme un véritable idiot. ». Owens a également tweeté qu'il fallait que « les hommes redeviennent virils ». Ces commentaires révèlent à quel point l'expression du genre est contestée aux États-Unis, la controverse se déclenchant pour la simple raison qu'un homme porte une robe. En réponse à ces réactions, Styles a posté sur Instagram une photo de lui en train de manger une banane avec la légende « Où sont les hommes viriles ? ».

Image par Tyler Mitchell/ Vogue

En parallèle, les fans de Styles montrent une attitude beaucoup plus progressiste à l'égard de l'expression du genre, la génération Z ayant adopté la neutralité et la fluidité du genre. Alors que pendant des décennies, le terme « androgyne » a souvent eu des connotations de vêtements basés sur des silhouettes masculines, en 2020, il s'est résolument concentré sur les formes féminines. Comme l'a déclaré Styles dans une interview accordée à Variety, « ne pas porter quelque chose parce que c'est un vêtement féminin, c'est se priver de tout un monde de superbes vêtements... Les frontières deviennent de plus en plus floues ». Le créateur Jean Paul Gaultier a déclaré au New York Times en 1984 : "Porter une jupe ne signifie pas que l'on n'est pas masculin. La masculinité ne vient pas des vêtements".

Toutefois, certains ont fait valoir que la couverture de Styles dans Vogue n'était peut-être pas si progressiste que cela en ce qui concerne l'acceptation de l'expression non binaire. L'importante réaction conservatrice à l'égard d'un homme célèbre, blanc et cisgenre portant une robe révèle à quel point il est difficile pour les personnes issues de milieux marginalisés de faire de même. Beaucoup sont en outre frustrés par le fait que Styles soit félicité pour avoir occupé un espace que beaucoup d'autres personnes de couleur et de sexualité différente occupent depuis longtemps, sans avoir reçu la même quantité d'éloges et d'affirmations que Styles.

Malgré les réactions négatives suscitées par Styles sur la couverture du Vogue de Décembre, le fait qu'il ait porté une robe a mis en lumière l'acceptation croissante de la fluidité des genres. S'il est décourageant que des commentaires négatifs sur la "chute de la masculinité" aient circulé suite à ce numéro, les jeunes générations ont adopté sans réserve la fluidité des genres et reconnaissent l'importance de représenter cette expression de genre grâce à cette couverture.