No Laughing Matter: A History of Body-Shaming in Comedy by Fionna Farrell Translated by Evan Swanson

Cover Image Art by Isabelle Reich https://www.behance.net/isabellereich

Although comedy is a fluid and ever-changing thing, it’s full of plenty of classic tropes. Things that we are supposed to find innately amusing, in some way - maybe, although not always, at the expense of the person we are viewing.

If you’re a fan of SNL, you’re surely familiar with one of the series’ most famous and side-splitting skits: the notorious “Chippendales Audition.” In said skit, a toned, mulleted Patrick Swayze and stout, hairy, yet relentlessly nimble Chrs Farley both audition for a spot as a Chippendales dancer, each man shirtless and donning very tight leather pants. What makes the skit so markedly funny for the viewer, besides the actors’ titillating performances in themselves, is the fact that tbe competition between these two is wildly intense: the judges do ultimately choose Swayze as their man, but clearly after quite strenuous deliberation.

Image #1 "Chippendales", place after "strenuous deliberation” Farley and Swayze on SNL,1990 https://www.youtube.com/watch?v=stqG2ihMvP0

This iconic skit, although relatively harmless and undoubtedly hilarious, is a perfect example of one of the aforementioned notable tropes within comedy: that of the plus-size person as a source of amusement to the objective viewer. Unfortunately, this standard has only shifted itself into becoming something much more malignant over the years. Shame has now entered the picture - and we sense it less through the eye, but through the ear.

What I mean by this is that, in today’s comedic world, there is far less of Chris Farley dancing and John Belushi popping his gorged cheeks than there is of drier and slier commentary about how “fat” people must! Change! Themselves! No matter how the joke is crafted, a certain pattern has become observable: back then, it was seeing the “fat” that was funny - when it’s juxtaposed against figures like Patrick Swayze, the thin and toned threat of the 80s. Now, it’s the very idea of being “fat” that has become, for some warped reason, irreverent joke bait.

Take, for instance, Bill Maher’s insistence that “fat shaming make a comeback.” This, the comedian suggested, would help put a stop to America’s problem with obesity. Maher might be well-intentioned in this remark, but it appears to come from a place where we view the idea of being plus-size to be a thing worthy of ridicule. To be a thing not only worthy, but deserving of shame.

Image by https://pixabay.com/ https://pixabay.com/illustrations/woman-bullying-stress-finger-3089939/

Promotions of this shame throughout our culture via comedy are truly boundless - some more eye or ear-catching than others. Much above even Maher’s remarks in overt outrageousness is comedian Nicole Arbour’s video titled “Dear Fat People.” In this video, which the comedian has since taken down from her own channel, Arbour launches a stormy tirade against “fat” people, rambling on under what we are unsure to be true or mock umbrage, about how they have personally inconvenienced her and must repent for the error of their ways. This includes, quite simply, by “just stop[ping] eating.” A brilliant and very realistic suggestion. Arbour also pontificates that “Fat shaming is not a thing. Fat people made that up. That’s the race card, with no race.”

Again, it is the very concept of “fatness” here that is being designated as a shame-bearing thing. This might be delivered under the facade that these comedians “want to help people,” i.e. that they feel that their act will somehow benefit plus-size people’s health by forcing them to lose weight, but of course, this is not the case. Any comedian's main job is to make people laugh. And this is just what Bill Maher and Nicole Arbour were trying to do.

. What results, interestingly enough, is that there is not only a stigma about being plus-size within the real world, but that this stigma carries over into the comedy world itself. Because “fatness” has now been established as something to be ridiculed and not much further, plus-size comedians themselves find themselves ensnared in curiously dangerous traps. In a word, they feel as though they need to be “fat” in order to remain funny. Salon magazine published an article about this phenomenon, in which they postulated the possible reasons for public rejection of famous comedians’ weight loss. They conversed with such comedic titans as Seth Rogen and Jonah Hill, each of whom made a testament to the fact that they believed the public found them “less funny” after weight loss. “You probably all notice that I'm about ten pounds less funny.” Rogen jested. 

Art by Lucy Middleton https://www.behance.net/oliviacari https://www.behance.net/gallery/83770119/Seth-Rogen?tracking_source=search_projects_recommended%7Cseth%20rogen

We’ve become so inured to allowing “fatness,” as a concept, to be a source of comedy to us that we literally begin to conflate physical appearance with one’s ability to be funny. Thus, the comedians are not allowed to change, are not allowed to define their own comfort within their own body, because the audience relies on them to keep their comfort-providing image going forward. 

This all seems to be a bit paradoxical given the former claims that “fat shaming needs to make a comeback” and the like.

The truth of the matter is that, since perhaps the glory days of SNL, as our culture has grown into one obsessed with self-improvement and superficial image, one’s body has almost lost its ownership to the individual. The body has become something that we, as a collective, feel that we can make fun of, and thus brazenly and sometimes brutally shame, when it does not meet the standards of perfection that we’ve set for it. Since when was this what laughter was supposed to be about?

Can we ever return to a state in which this isn’t the case - in which the body isn’t used to create a trope, or make us feel ashamed of who we are or how we appear? It will perhaps take a very long time of open discourse and the rewiring of some of our most fundamental ideals, in comedy and society at large, but, luckily enough, with the boom of social media, anyone and everyone can start that conversation. And, more importantly, we can choose when and when not to laugh - comedy will be forced to adjust for the better.

Image de couverture d’Isabelle Reich https://www.behance.net/isabellereich

Pas de quoi rire : Une histoire du body-shaming dans la comédie (Traduit par Evan Swanson)

Bien que la comédie soit quelque chose de fluide en constante évolution, elle regorge de tropes classiques. Des choses que nous sommes censés trouver naturellement amusantes, d’une certaine manière — peut-être, mais pas toujours, au détriment de la personne que nous regardons.

Si vous êtes un fan de l’émission américaine SNL, vous connaissez sûrement l’un des sketches les plus célèbres de la série : le fameux « Chippendales Audition ». Dans ce sketch, un Patrick Swayze musclé portant une coupe mulet et un Chris Farley, robuste, poilu, mais toujours agiles, auditionnent tous deux pour une place de danseur des Chippendales, chaque homme torse nu et enfilant un pantalon en cuir très serré. Ce qui rend le sketch si nettement drôle pour le spectateur, à part des performances émoustillantes des acteurs en eux-mêmes, c’est le fait que la concurrence entre ces deux-là est extrêmement intense: les juges choisissent finalement Swayze comme leur homme, mais clairement après une délibération assez intense.

Image première « Chippendales », place après une « délibération intense » Farley et Swayze sur SNL, 1990 https://www.youtube.com/watch?v=stqG2ihMvP0

Ce sketch emblématique, bien que relativement inoffensif et sans aucun doute hilarant, est un exemple parfait de l’un des tropes notables mentionnés ci-dessus dans la comédie : celui de la personne grande-taille comme source d’amusement pour le spectateur objectif. Malheureusement, cette norme n’a fait que devenir quelque chose de beaucoup plus malin au fil des ans. La honte est maintenant entrée en scène — et nous la sentons moins à travers l’œil, mais à travers l’oreille.

Ce que je veux dire par là, c’est que, dans le monde comique d’aujourd’hui, il y a beaucoup moins de Chris Farley dansant et de John Belushi qui éclate ses joues gorgées que de commentaires plus secs et plus sveltes sur la façon dont les gens « gros » doivent ! se ! changer ! Quelle que soit la manière dont la blague est conçue, un certain schéma est devenu observable : à l’époque, c’était de voir le « gros » qui était drôle — quand il est juxtaposé à des personnages comme Patrick Swayze, la menace mince et musclé des années 80. Maintenant, c’est l’idée même d’être « gros » qui est devenue, pour une raison déformée, un appât de plaisanterie irrévérencieux.

Prenez, par exemple, l’insistance de Bill Maher que pour « couvrir les gros de honte fasse son grand retour ». Cela, a suggéré le comédien, aiderait à mettre un terme au problème de l’obésité aux États-Unis. Maher est peut-être bien intentionné dans cette remarque, mais elle semble venir d’un endroit où nous considérons l’idée d’être de grande-taille comme une chose digne de ridicule. Être une chose non seulement digne, mais digne de honte.

Image de https://pixabay.com/   https://pixabay.com/illustrations/woman-bullying-stress-finger-3089939/

Les promotions de cette honte dans toute notre culture via la comédie sont vraiment illimitées — certaines plus accrocheuses que d’autres. La vidéo de la comédienne Nicole Arbour intitulée « Dear Fat People » — « Cher les gros » — est bien au-dessus même des propos scandaleux de Maher. Dans cette vidéo, que la comédienne a depuis retirée de sa propre chaîne, Arbour lance une tirade orageuse contre les « grosses » personnes, se déchaînant sur ce que nous ne sommes pas sûrs d’être vrai ou moquant l’ombrage, sur la façon dont ils l’ont personnellement gênée et doivent repentir de l’erreur de leurs voies. Cela inclut, tout simplement, en « arrêtant simplement de manger ». Une suggestion brillante et très réaliste. Arbour pontife également que « la grosse honte n’est pas une chose. Les gros gens ont inventé ça. C’est la carte de la course, sans course ».

Une fois de plus, c’est le concept même d’être « gros » ici qui est désigné comme une chose honteuse. Cela pourrait être présenté sous l’impression que ces comédiens « veulent aider les gens », c’est-à-dire qu’ils sentent que leur acte profitera d’une manière ou d’une autre à la santé des personnes de grande-taille en les forçant à perdre du poids, mais bien sûr, ce n’est pas le cas. Le travail principal de tout comédien est de faire rire les gens. Et c'est exactement ce que Bill Maher et Nicole Arbour essayaient de faire.

Ce qui résulte, assez intéressant, c’est qu’il n’y a pas seulement une stigmatisation à propos de la grande-taille plus dans le monde réel, mais que cette stigmatisation se répercute dans le monde de la comédie lui-même. Parce que « l’obésité » a maintenant été établie comme quelque chose à ridiculiser et pas beaucoup plus loin, les comédiens grandes-tailles se retrouvent pris aux pièges curieusement dangereux. En bref, ils ont l’impression d’avoir besoin d’être « gros » pour rester drôles. Le magazine Salon a publié un article sur ce phénomène, dans lequel ils postulaient les raisons possibles du rejet public de la perte de poids de célèbres comédiens. Ils ont conversé avec des titans dans la comédie tels que Seth Rogen et Jonah Hill, chacun témoignant du fait qu’ils croyaient que le public les trouvait « moins drôles » après une perte de poids. « Vous avez probablement tous remarqué que je suis environ dix livres moins drôle », dit Rogen en plaisantant.

Art de Lucy Middleton https://www.behance.net/oliviacari https://www.behance.net/gallery/83770119/Seth-Rogen?tracking_source=search_projects_recommended%7Cseth%20rogen

Nous sommes devenus tellement habitués à permettre à « l’obésité », en tant que concept, d’être une source de comédie pour nous que nous commençons littéralement à associer l’apparence physique à la capacité d’être drôle. Ainsi, les comédiens ne sont pas autorisés à changer, ne sont pas autorisés à définir leur propre confort dans leur propre corps, car le public compte sur eux pour maintenir leur image de confort.

Tout cela semble être un peu paradoxal étant donné les anciennes affirmations selon lesquelles « couvrir les gros de honte doit faire son grand retour », etc.

La vérité c’est que, depuis peut-être les jours de gloire de SNL, alors que notre culture est devenue obsédée par l’amélioration de soi et l’image superficielle, le corps a presque perdu sa propriété au profit de l’individu. Le corps est devenu quelque chose dont nous, en tant que collectif, sentons que nous pouvons nous moquer, et donc effrontément et parfois brutalement couvrir de honte, quand il ne répond pas aux normes de perfection que nous nous sommes fixées. Depuis quand était-ce ce qu’est censé être le rire ?

Pouvons-nous jamais revenir à un état dans lequel ce n’est pas le cas — dans lequel le corps n’est pas utilisé pour créer un trope, ou nous faire honte de qui nous sommes ou de la façon dont nous apparaissons ? Cela prendra peut-être beaucoup de temps de discours ouvert et de recâblage de certains de nos idéaux les plus fondamentaux, dans la comédie et la société en général, mais, heureusement, avec le boom des médias sociaux, tout le monde peut entamer cette conversation. Et, plus important encore, nous pouvons choisir quand il faut rire et ne pas rire — la comédie sera forcée de s’adapter pour le mieux.