Misdiagnosed Women: Why Is It Still a Thing and How to Protect Your Rights in a Hospital by Alex Birk Translated by Evan Swanson

Photographer Nandhu Kumar

To this day, women are 50% more likely to receive a wrong diagnosis after having a heart attack, have a 25% higher chance to have been misdiagnosed after experiencing a stroke. On average, women wait 10 years until being correctly diagnosed with adenomyosis or endometriosis. Why is that so and what can be done to shift this imbalance?
First of all, there is still a popular belief that women are “too emotional” in general as well as in describing their pain which often leads to a misdiagnosis. The infamous “hysteria” has been hindering doctors from truly paying attention to women’s symptoms and complaints which has resulted in years of mistreatment. In Ancient Greece, people believed that a uterus can migrate around a female body and cause pain. As a matter of fact, the word hysteria derives from “uterus”.
At the end of 19th century, Fraud devoted his study to the phenomenon of hysteria, however, he concluded that it was not a physical condition, it was a rather psychological one, caused by the realization of the absence of a penis. During the same period a Swedish army major, Thure Brandte established a very successful clinic where women were treated against virtually any disease with a uterine massage.
Basically, up until 1980, the term “hysteria” was exploited to explain everything unexplainable in a female organism. Due to the obvious male dominance in medicine at that time, female bodies were understudied which led to a complete disregard of women’s complaints and pains. Because you can “treat” hysteria with marital sex, childbirth, and other “proper” activities for women, women’s health problems have been overlooked for centuries.
Secondly, female bodies are “mysterious” and deviate from “normal” bodies – men’s bodies.  The truth is, female organisms are different from male ones, which needs to be accepted and taken into account. The concept of men’s bodies being normal, and women’s bodies being deviant needs to be changed and revolutionized.
Because of these differences, women are often misdiagnosed when having a heart attack, stroke, or auto-immune disease. This is due to the fact that females have been neglected from clinical studies for centuries, up until the 1990s when the Congress raised the concern and the NIH revitalization act was passed through. It obliged researchers to include women into clinical studies, however, the studies about heart diseases, cancer, and HIV/AIDS still revolve around men.
This continuous neglect of anatomic differences between men and women leads to stories like Tina’s. Tina, 53, went to the hospital after experiencing terrible pain in her chest where she was mistakenly disregarded and discharged immediately. She spent the next night throwing up and feeling worse and worse, so she came back to the E.R. the next morning, where a more experienced doctor finally diagnosed her with a heart attack. Heart diseases are more difficult to detect in a female organism, however, the doctors were obligated to keep her overnight.
Next to women being mistreated and misdiagnosed, this imbalance leads to money losses. A drug passed a clinical study that was mostly based on male bodies, and then when it got to the market and became accessible to women, the drug had to be discontinued because women reacted to it differently.
What to do? Unfortunately, there is not much a woman can do here. So, be confident and be your own advocate. Ask questions, demand treatment, and don’t settle until you’ve been heard. Stay strong and healthy!

Written by Alex Birk

Femmes mal diagnostiquées : Pourquoi cela continue-t-il toujours et comment protéger vos droits à l’hôpital (Traduit par Evan Swanson)

Photographe Nandhu Kumar

Aujourd’hui encore, les femmes sont 50 % plus susceptibles de recevoir un mauvais diagnostic après avoir eu une crise cardiaque, ont 25 % plus de chances d’avoir été mal diagnostiquées après avoir subi un AVC. En moyenne, les femmes attendent 10 ans avant d'être correctement diagnostiquées d’adénomyose ou d’endométriose. Pourquoi en est-il ainsi et que peut-on faire pour modifier ce déséquilibre ?

Tout d’abord, il existe encore une croyance populaire selon laquelle les femmes sont « trop émotives » en général ainsi que dans la description de leur douleur, ce qui conduit souvent à un diagnostic erroné. La tristement célèbre « hystérie » a empêché les médecins de vraiment prêter attention aux symptômes et aux plaintes des femmes, ce qui a entraîné des années de mauvais traitements. Dans la Grèce antique, on croyait qu’un utérus pouvait migrer autour d’un corps féminin et causer de la douleur. En fait, « l’hystérie » dérive du mot « utérus ».

À la fin du XIXe siècle, Freud consacra son étude au phénomène de l’hystérie, cependant, il conclut q’'il ne s’agissait pas d’une condition physique, mais plutôt psychologique, causée par la prise de conscience de l’absence du pénis. Au cours de la même période, Thure Brandte, major de l’armée suédoise, a créé une clinique très accomplie où les femmes étaient traitées contre pratiquement toutes les maladies grâce à un massage utérin.

En gros, jusqu’en 1980, le terme « hystérie » a été exploité pour expliquer tout ce qui est inexplicable dans un organisme féminin. En raison de la domination masculine évidente en médecine à cette époque, les corps féminins étaient sous-étudiés, ce qui conduisait à un mépris total des plaintes et des douleurs des femmes. Parce que vous pouvez « traiter » l’hystérie avec des relations sexuelles conjugales, un accouchement et d’autres activités « appropriées » pour les femmes, les problèmes de santé des femmes sont négligés depuis des siècles.

Deuxièmement, les corps féminins sont « mystérieux » et s’écartent des corps « normaux » — les corps masculins. En vérité, les organismes féminins sont différents des organismes mâles, ce qu’il faut accepter et prendre en compte. Le concept selon lequel le corps masculin est normalisé et le corps féminin déviant doit être changé et révolutionné.

En raison de ces différences, les femmes sont souvent mal diagnostiquées lorsqu’elles ont une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une maladie auto-immune. Cela est dû au fait que les femmes ont été négligées dans les études cliniques pendant des siècles, jusqu’aux années 1990, lorsque le Congrès américain a soulevé la question et que la loi sur la revitalisation des NIH a été adoptée. Cela a obligé les chercheurs à inclure les femmes dans les études cliniques, pourtant, les études sur les maladies cardiaques, sur le cancer, et sur le VIH et le sida tournent toujours autour des hommes.

Cette négligence continue des différences anatomiques entre les hommes et les femmes conduit à des histoires comme celle de Tina. Tina, 53 ans, est allée à l’hôpital après avoir éprouvé de terribles douleurs à la poitrine où elle a été ignorée par erreur et a immédiatement obtenu son congé. Elle a passé la nuit suivante à vomir et à se sentir de plus en plus mal, alors elle est revenue aux urgences le lendemain matin, où un médecin plus expérimenté lui a finalement diagnostiqué une crise cardiaque. Les maladies cardiaques sont plus difficiles à détecter dans un organisme féminin, cependant, les médecins étaient obligés de la garder toute la nuit.

A côté des femmes maltraitées et mal diagnostiquées, ce déséquilibre entraîne des pertes d’argent. Un médicament a passé une étude clinique qui était principalement basée sur des corps masculins, puis lorsqu’il est arrivé sur le marché et est devenu accessible aux femmes, le médicament a dû être arrêté car les femmes y ont réagi différemment.

Que faire ? Malheureusement, une femme ne peut pas y faire grand-chose. Alors, soyez confiante et soyez votre propre avocate. Posez des questions, exigez un traitement et ne vous contentez pas tant que vous n’avez pas été entendue. Restez forte et en bonne santé!

Écrit par Alex Birk