HBO Max's "Legendary": An Example of Queer Intersectional Excellence By Sam Goodman Translated by Ambre Marbois

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Since its debut in 2008, “RuPaul’s Drag Race” has served as the shining pinnacle of queer talent in the eyes of mainstream film, television, and internet culture. With 17 seasons and several international spin-offs, the Emmy nominated show has launched the careers of over 100 queens. Some of those queens, after their run on “Drag Race”, have gone on to star in Academy Award-winning films like A Star is Born featuring Shangela and Willam. Viceland, HBO, and Netflix have created series around many former “Drag Race” contestants including Trixie Mattel, Katya, Alyssa Edwards, Bon the Drag Queen, Eureka O’Hara, and others. Additionally, “Drag Race” related content receives millions of YouTube views daily via a variety of channels.

However, despite its success, “RuPaul’s Drag Race” continues to be criticized for its less than stellar racial diversity and queer inclusivity. After the show crowned its third white “All Stars” winner in 2018, fans began to point out the apparent biases the show and its fandom hold. Many have also noted that the show’s most memorable queens of color struggle on social media compared to their white counterparts. As Season 8 winner Bob the Drag Queen noted, of the 34 queens who have over 1 million Instagram followers, 21 are white while only 13 are black, Latinx, and/or Asian. 

Additionally, in an interview with The Guardian, RuPaul was asked if a transgender woman who has begun her transition would ever be allowed to compete on the show, to which he promptly responded “probably not.” Though its fandom has noted this trans-exclusion, “Drag Race” has struggled to address these complaints. However, other queer programming like “The Boulet Brother’s Dragula”, “Pose”, and, most recently, “Legendary” have picked up the slack. With prominent racial and queer diversity, these programs are clearly invested in the lives and stories of underrepresented people. 

HBO Max’s “Legendary” is a revealing and candid reality competition/documentary show that centers around the lives of eight drag ball houses. Each week, queer performers compete in traditional ballroom categories for the status of Superior House, all in the hopes of making it to the final ball to compete for $100,000. While its competition segments are riveting, the show also serves as a stunning profile for some of ballroom's top performers and the struggles they face while trying to find family, companionship, and success. With impeccable casting, storytelling, and racial, sexual, and class diversity, “Legendary,” an example of intersectional excellence, is exactly the type of representation marginated people need in mainstream entertainment.

The show features a total of 40 performers, most of whom are people of color, transgender, and/or gender non-conforming. However, some of its most notable casting choices include the white, heterosexual Mother of the House of Ebony, Isla Ebony, and the entirely cisgender female House of Ninja. While the ball scene was originally a space for queer people of color, “Legendary” made the effort to include people who are also victims of cruelty because of their race or gender. The misogyny and exclusivity of modern gay culture did no permeate the “Legendary” stage.

“A lot of times people feel like because someone is cisgender or they’re not actually an LGBTQ person, that they are not supposed to be here, or they can’t be celebrated and honestly that’s not what the space is for, the space is for everyone. It’s just about having people that are going to respect us and who are going to be allies and be there for us and fight for us and fight with us,” “Legendary” judge Leiomy Maldonado said in an interview with The Queer Review.

The show’s judges are also an excellent example of true diversity: stylist Law Roach, musician Megan Thee Stallion, ballroom legend Maldonado, and actress and activist Jameela Jamil. The four judges are also joined by MC Dashaun Wesley and DJ MikeQ. Rather than whitewash its panel, “Legendary” chose to highlight the voices of people of color, queer people, and allies. By making such diverse casting decisions, “Legendary” made a statement about what true, televised representation of a community looks like.

I would also like to note that both “RuPaul’s Drag Race” and “Legendary” have made clear efforts to showcase performers who do not possess the body or figure that the mainstream would consider ‘ideal.’ “Drag Race” often utilizes the ‘big girl’ trope to feature plus-size queens, Latrice Royal, Mystique Summers Madison, and Darienne Lake, to name a few, and their many unique talents. Similarly, “Legendary” featured a wide range of body types in their ‘Sheriff of Seduction’ body runway category. While six performers showcased their figures, Pack-Rate Lanvin won the category, not because of her ‘perfect,’ ‘toned,’ or ‘thin’ body, but because she embraced the body she had and competed with confidence and conviction. This category win proved that “Legendary” is not concerned with typical standards of beauty, rather showcasing talent in an honest way. 

Not only is the show diverse in its casting, but it is honest in its storytelling. The competition format is simple: 8 houses compete in several drag ball categories until one is declared the superior house of the week. However, along with its competition elements, the show takes a considerable amount of time to provide backstory for each of the house members. “Legendary” shines a light on the lives of these performers who were mostly rejected by their families, faced a low-income life, and found refuge in the ball scene. Its honest and sincere portrayal of its contestants and the obstacles they face makes “Legendary” stand-out among queer programming that mostly centers around petty drama and in-fighting (which absolutely has a place in reality TV).

Additionally, the show serves as an excellent history lesson on the roots of the ballroom scene and how it has evolved over time. While the scene was co-opted and then forgotten by mainstream culture with Madonna’s 1990 hit “Vogue,” it has lived on and endured. Despite ballroom’s brief spotlight in pop-culture, “Legendary” remains authentic to ballroom’s true form, keeping original categories, language, rules, and culture. The underground queer space was not made palatable for HBO’s audience as it is for the audiences of other queer programming.

As a fan of Drag Race and many of its contestants, I think the show and its subsequent content will continue to live on in its current form which I believe is fully evolved. However, “Legendary” seems to be an elevated, rawer portrayal of an under-represented, unvarnished queer space. It clearly stands for showcasing intersectional excellence and shining a light on the lived experiences of queer people.

“Legendary” de HBO Max : Un Exemple d'excellence Intersectionnelle Queer Par Sam Goodman

Traduit par Ambre MARBOIS

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Depuis ses débuts en 2008, l'émission "RuPaul's Drag Race" représente le summum du talent queer aux yeux du cinéma, de la télévision et de la culture internet grand public. Avec 17 saisons et plusieurs produits dérivés internationaux, l'émission nommée aux Emmy Awards a lancé la carrière de plus de 100 reines. Certaines d'entre elles, après avoir participé à "Drag Race", ont joué dans des films primés aux Oscars, comme "Une étoile est née", avec Shangela et Willam. Viceland, HBO et Netflix ont créé des séries autour de nombreuses anciennes participantes à "Drag Race", dont Trixie Mattel, Katya, Alyssa Edwards, Bon the Drag Queen, Eureka O'Hara et d'autres. En outre, le contenu lié à "Drag Race" est visionné quotidiennement par des millions de personnes sur YouTube, par l'intermédiaire de diverses chaînes.

Cependant, malgré son succès, "RuPaul's Drag Race" continue d'être critiqué pour sa diversité raciale et son inclusivité queer moins que stellaire. Après que l'émission a couronné son troisième gagnant blanc "All Stars" en 2018, les fans ont commencé à souligner les préjugés apparents de l'émission et de son fandom. Beaucoup ont également noté que les reines de couleur les plus mémorables de l'émission luttent sur les médias sociaux par rapport à leurs homologues blancs. Comme l'a fait remarquer Bob the Drag Queen, vainqueur de la saison 8, sur les 34 reines qui ont plus d'un million de followers sur Instagram, 21 sont blanches, tandis que seulement 13 sont noires, latinx et/ou asiatiques.

En outre, lors d'une interview avec The Guardian, on a demandé à RuPaul si une femme transgenre ayant entamé sa transition serait un jour autorisée à participer à l'émission, ce à quoi il a promptement répondu "probablement pas". Bien que son public ait remarqué cette exclusion des transgenres, "Drag Race" a eu du mal à répondre à ces plaintes. Toutefois, d'autres émissions pour homosexuels comme "The Boulet Brother's Dragula", "Pose" et, plus récemment, "Legendary" ont pris le relais. Avec une diversité raciale et homosexuelle importante, ces programmes s'investissent clairement dans la vie et les histoires des personnes sous-représentées.

Legendary" de HBO Max est une émission documentaire et une compétition de téléréalité révélatrice et candide qui se concentre sur la vie de huit maisons de bal de drague. Chaque semaine, des artistes queer s'affrontent dans les catégories traditionnelles du bal pour obtenir le statut de maison supérieure, dans l'espoir de participer au bal final et de remporter 100 000 dollars. Si les compétitions sont passionnantes, l'émission dresse également un portrait saisissant de certains des meilleurs artistes de salon et des difficultés qu'ils rencontrent lorsqu'ils tentent de trouver une famille, une compagnie et le succès. Avec une distribution et une narration impeccables et une diversité raciale, sexuelle et de classe, "Legendary", exemple d'excellence intersectionnelle, est exactement le type de représentation dont les personnes marginalisées ont besoin dans les divertissements grand public.

Le spectacle met en scène un total de 40 artistes, dont la plupart sont des personnes de couleur, transgenres et/ou non-conformes au genre. Toutefois, parmi les choix de casting les plus notables figurent la mère blanche et hétérosexuelle de la Maison d'ébène, Isla Ebony, et la Maison de Ninja, entièrement féminine et cisgenre. Alors que la scène du bal était à l'origine un espace pour les personnes queer de couleur, "Legendary" a fait l'effort d'inclure des personnes qui sont également victimes de cruauté en raison de leur race ou de leur sexe. La misogynie et l'exclusivité de la culture gay moderne n'ont pas imprégné la scène de "Legendary".

"Souvent, les gens pensent que parce qu'une personne est cisgenre ou qu'elle n'est pas une personne LGBTQ, elle n'est pas censée être ici, ou qu'elle ne peut pas être célébrée, et honnêtement, ce n'est pas la raison d'être de cet espace, l'espace est pour tout le monde. Il s'agit simplement d'avoir des gens qui nous respectent, qui sont nos alliés, qui sont là pour nous, qui se battent pour nous et qui se battent avec nous", a déclaré Leiomy Maldonado, juge de "Legendary", dans une interview accordée à The Queer Review.

Les juges de l'émission sont également un excellent exemple de diversité : le styliste Law Roach, la musicienne Megan Thee Stallion, la légende de la danse de salon Maldonado et l'actrice et activiste Jameela Jamil. Les quatre juges sont également rejoints par le MC Dashaun Wesley et le DJ MikeQ. Plutôt que de blanchir son jury, "Legendary" a choisi de mettre en avant les voix des personnes de couleur, des personnes homosexuelles et des alliés. En prenant des décisions de casting aussi diverses, "Legendary" a fait une déclaration sur ce à quoi ressemble une véritable représentation télévisée d'une communauté.

J'aimerais également souligner que RuPaul's Drag Race et Legendary se sont toutes deux efforcées de mettre en valeur des artistes qui ne possèdent pas le corps ou la silhouette que le grand public considère comme "idéal". Drag Race" utilise souvent le thème de la "grande fille" pour présenter des reines de grande taille, Latrice Royal, Mystique Summers Madison et Darienne Lake, pour n'en citer que quelques-unes, et leurs nombreux talents uniques. De même, "Legendary" a présenté une large gamme de types de corps dans sa catégorie "Sheriff of Seduction" (shérif de la séduction). Alors que six artistes ont présenté leurs silhouettes, Pack-Rate Lanvin a remporté la catégorie, non pas grâce à son corps "parfait", "tonique" ou "mince", mais parce qu'elle a assumé son corps et a concouru avec confiance et conviction. Cette victoire dans une catégorie prouve que "Legendary" ne se préoccupe pas des normes typiques de beauté, mais qu'il s'agit plutôt de mettre en valeur le talent de manière honnête.

Non seulement l'émission est diversifiée dans son casting, mais elle est aussi honnête dans sa narration. Le format de la compétition est simple : huit maisons s'affrontent dans plusieurs catégories de drag-ball jusqu'à ce que l'une d'entre elles soit déclarée maison supérieure de la semaine. Cependant, en plus des éléments de compétition, l'émission prend beaucoup de temps pour raconter l'histoire de chacun des membres de la maison. "Legendary" met en lumière la vie de ces artistes qui, pour la plupart, ont été rejetés par leur famille, ont dû faire face à une vie de faible revenu et ont trouvé refuge dans la scène du bal. Sa représentation honnête et sincère des candidats et des obstacles qu'ils rencontrent fait de "Legendary" une émission qui se démarque des programmes queer qui se concentrent principalement sur les petits drames et les luttes intestines (qui ont tout à fait leur place dans la télé-réalité).

En outre, le spectacle constitue une excellente leçon d'histoire sur les origines de la scène de la danse de salon et sur son évolution au fil du temps. Bien que la scène ait été cooptée puis oubliée par la culture dominante avec le tube "Vogue" de Madonna en 1990, elle a survécu et perduré. Malgré la brève mise en lumière de la danse de salon dans la culture pop, "Legendary" reste fidèle à la véritable forme de la danse de salon, en conservant les catégories, le langage, les règles et la culture d'origine. L'espace underground queer n'a pas été rendu acceptable pour le public de HBO comme il l'est pour le public d'autres programmes queer.

En tant que fan de Drag Race et de nombre de ses concurrents, je pense que l'émission et son contenu subséquent continueront à vivre sous leur forme actuelle, que je crois pleinement évoluée. Cependant, "Legendary" semble être une représentation plus élevée et plus crue d'un espace queer sous-représenté et sans fard. Il représente clairement la mise en valeur de l'excellence intersectionnelle et la mise en lumière des expériences vécues par les personnes queer.