TLC Curvy Brides Boutique - Inside the Minds of Bridal Fairy Godmothers Jo Cooke and Al Law by Jamie Cole Translated by Juliette Jordan
Proposal to panic is all too often the historical norm for many plus-size brides. The post-engagement high quickly dissipates when the stress of finding the perfect dress, in a retail market that is not size-inclusive, sets in. In years past, let alone during a pandemic, the mere thought of shopping for a wedding gown, if you are over a certain size, can be daunting. In an effort to help squash some of that pre-wedding anxiety, we got in touch with Jo Cooke and Alison Law, the lovely ladies behind the curtain of Curves and Couture Bridal Boutique, for the inside scoop.
The pair were cozied up in bed, accompanied by Jo’s magnificent pug, Mabel, and I knew this was the perfect setting for some real talk. It didn’t take long for me to learn two important things about these ladies: they are absolute characters, and, empowering other women is the modus operandi for both Jo and Al. Building up confidence in others appears to come naturally, as we have seen on TLC network’s Curvy Bride Boutique. Due to their calming nature and accepting demeanor, almost like magic, after a day with these self-proclaimed fairy godmothers, the inner glow of the bride-to-be rises to the surface. In a way, it’s like Jo and Al give their clients unspoken permission to embrace who they are and release their inner confidence.
The dynamic between Jo and Al, including the witty banter, and the absolute love they have for one another, is the envy of many. After chatting with the duo, it’s clear that their bond was instant upon the first meeting when Jo tucked in Al’s shirt label, saying “nobody needs to see what size of lusciousness you are”. Much like Jo and Al, who met while dropping off their children on the first day of nursery school, some of my strongest friendships were built from ‘straightening another’s crown’. A pure demonstration of kindness created an instant and lifelong friendship. It was this type of compassion that led them on a journey of ensuring a magical experience was not out of reach for all plus-size brides-to-be, far and wide.
Nestled in the Essex countryside, what began as a shell of a building has become Britain’s most exclusive plus-size bridal boutique. Jo and Al had a mission to deliver an extraordinary wedding dress shopping experience, one that they both felt they missed out on. Jo adds, “At the time, in the UK, there was nowhere you could go in and try a dress off the rail above a size 14/16. Generally, shops would stock up to a UK 14/16, but they were so neat they were more like a UK size 10/12.” It was clear there was an apparent gap in the market and if you’ve seen the show, it’s no surprise that Jo is quite spontaneous. What started as a loosely planned idea, resulted in her husband building out what is now a luxurious studio fit for, well, a Queen (size) bride…and her entourage.
One of the most important aspects to consider when deciding where you will shop for your wedding gown is your level of comfort during the experience. Al and Jo are no strangers to shopping in a bigger body; therefore, no detail was spared when bringing their ‘Plus-Size Bridal Paradise’ to life. Equipped with air conditioning, fans in the dressing rooms, which, by the way are large enough to accommodate a plus-size bride and the many, many, layers of a gorgeous bridal gown, a restroom with all the space necessary for the clients to take care of business comfortably, dressing gowns that actually fit. Aside from the thoughtful space planning, with room for a camera crew, the studio is adorned with luxurious fabrics, décor, and posh accents that offer a visually pleasing addition to the extraordinary service they are guaranteed.
Photo by @JamesRudland
In addition to both ladies being plus size at some point in their lives, each has extensive experience in fitting all sizes and shapes of plus-size brides. As a result, they have a keen eye for what style works well with certain figures. Essentially, those societal misconceptions of what a plus-size bride should wear are thrown out the window. Al points out, “We are very good at looking in the mirror and only seeing our face. We encourage our clients to stand in front of the mirror and love what they see entirely.” The ultimate goal at Curves and Couture is to remind their brides-to-be that the mere fact that they are even considering wedding dresses is because they have found someone who loves them just the way they are. Self-love is easier said than done, but it doesn’t happen overnight. Jo remarks, “small steps at a time, but start by looking in the mirror every day and paying yourself a compliment.”
These ladies know how to have a good time, both on and off camera and the camera crew is always ready to ensure that viewers never miss a priceless moment. Besides keeping the environment light-hearted and welcoming for the nervous brides, each of the ladies naturally takes on an equally important role at the studio. Jo has the knack for the operations side of things, as well as picking out the perfect silhouette, while Al explores the more personal side of each client. Al mentioned that her favorite part of an appointment is when she is with the bride-to-be behind the dressing curtain. She adds, “I find people interesting and nothing is ever as straightforward as one would think. Everyone’s got a story and I love to listen.”
Jo is extremely personable and caring, but she is unable to compartmentalize things as easily as Al does and won’t sleep for three weeks worrying about something the bride-to-be may have shared. All in all, one of the most important roles Jo and Al take on during client dress selection is mitigating the various, and often opinionated, personalities in the bridal salon. It is important for a bride-to-be to have someone in their corner to help manage conflicts and reminding the entourage that they are ultimately there to provide support.
A little more prep work is required when dress shopping during COVID-19. It is imperative that you call your chosen bridal salon to schedule an appointment. Be sure to inquire about the social distancing practices, face-mask protocol, entrance screening process, and how many guests you may bring to the appointment. Although Al and Jo, along with the help of their fabulous seamstress, have been known to work their magic, by altering a dress off the rail and see their bride wearing it down the aisle just 48 hours later, they typically recommend their clients allow a minimum of 9-12 months for delivery and alterations. Given the circumstances of the pandemic, it is wise to tack on some additional time to accommodate unexpected delays. The pair adds, “More time means less pressure and no desperation buys.”
Saying this power team is dedicated to ensuring each client's wedding they attend goes off without a hitch would be an understatement. It is clear both Al and Jo are genuinely passionate about making sure the bride feels confident in her dress from those first moments in her bridal suite until she makes her grand entrance and saunters down the aisle. According to Jo, she and Al bring the calm so the bridal party can focus on what really matters throughout the day, which may or may not include making sure the tractor fires up for the grand entrance. Check out Jo behind the wheel!!
One thing that was clear to me is that there is more to Jo and Al’s mission than selling a dress. Jo reiterates, “Our success is not measured by the money in the till”, which was quickly followed up by Al laughingly saying, “Yeah, Jo gives too much away for us to ever be rich.” Aside from the kindness they spread day in and day out, Curves and Couture regularly help raise money for charities like the Wedding Wishing Well Foundation, an organization that arranges and funds weddings for terminally ill people in the United Kingdom. Jo sums up the conversation by adding, “When you’re in a position and you can do something [for someone] that means so much, you do. We have had some really good luck, and sometimes you just need to share it”.
Catch Curvy Brides Boutique, Series 4, out now on TLC UK. Series 1-3 available on Amazon , TLC & Quest Red.
Photo by @JamesRudland
Chit-Chat with Jo and Al
VOLUP2: If you were to design a must-have Curves and Couture Wedding Day Emergency Kit for every bride, what would it contain?
JO and AL: This is something we actually take with us to every wedding we attend, in a working capacity.
Key Items: Chub rubs, headache tablets, hay fever tablets, plasters, white cotton, needle, safety pins, tissues, titty tape, sugary snack, and sexy knickers
VOLUP2: One can only assume based on the values and care you demonstrate for others that you had an influential role model in your life. What important elements/attributes did they pass down to you that helped shape your life?
JO: I spent my formative years being told that I would be quite pretty if only I wasn’t so fat. I was the only fat person in the family, so I was like the black sheep. The passage of time and maturity led me to the place I am at now. Our body is only a shell and beauty comes from within; I just wish it hadn’t taken so long for me to realize it.
VOLUP2: Jo, It has not gone unnoticed that you rock some seriously gorgeous footwear. Tell us about the first purchase that ignited your love of heels.
JO: Shoes (and bags, perfume, jewelry) do not discriminate. I could be fat but still buy accessories. There is a rule in our house regarding shoes: one pair in equals one pair out. I’m ok with that, we have 2 garages and a storage unit, so out of the house does not mean out of my life. I love Michael Kors footwear- definitely my weakness.
VOLUP2: Tell the truth - Does Mabel have her very own bridal gown?
JO: Yes, she does. Our series director for series 3, Sho, got it for her, which was really sweet as she doesn’t like dogs. In fact, Mabel was the first dog she ever touched.
VOLUP2: Al, as a self-proclaimed make-up lover, which brand and color lipstick is your go-to when you are feeling sassy?
AL: My favorite lipstick is red. It's powerful, classy, classic, and, timeless. All the things am not! And, when I have a red lip and nail combo, I'm bossing it.
(Head over to @al_curvybrides on IG to see her new favorite Red lipstick)
VOLUP2: How were you introduced to alternative healing and what is your favorite stone/crystal?
AL: I stumbled across spiritualism and crystal healing through my depression about 10 years ago. I looked into alternative therapies because I didn't want to take antidepressants- now obviously I don't advise that, at all, to anyone, but it worked for me. I draw strength from crystals when I need it, so Turquoise is my favorite for depression, but Tiger’s Eye is a very powerful crystal for me. If I have one of them bad boys around my person, I just let it work its magic. I've also started giving crystals to people now, too.
Curvy Brides Boutiques sur TLC – Dans La Tête
Des Fées-Marraines Jo Cooke et Al Law, par Jamie Cole Traduire par Juliette Jordan
L’arrivée de la panique après la demande en mariage est trop souvent la norme historique pour de nombreuses mariées de grande taille. L'euphorie qui suit les fiançailles se dissipe rapidement lorsque le stress s'installe à l’idée de trouver la robe parfaite, dans un marché de détail qui ne prend pas en compte toutes les morphologies. Dans le passé, la simple idée d'acheter une robe de mariée si l'on dépassait une certaine taille pouvait être décourageante, et ce, d’autant plus pendant une pandémie. Afin de dissiper cette angoisse, nous avons contacté Jo Cooke et Alison Law, les charmantes femmes qui tiennent la boutique Curves and Couture Bridal, pour obtenir des informations de première main.
Les deux femmes étaient confortablement installées dans le lit, accompagnées de Mabel, le magnifique carlin de Jo, et j'ai su que c'était le cadre idéal pour une conversation franche. Il ne m'a pas fallu longtemps pour apprendre deux choses importantes à propos de ces femmes : ce sont des personnages hauts en couleurs et l'empouvoirement des femmes est le modus operandi de Jo et Al. Donner confiance aux autres semble leur être naturel, comme nous l'avons vu dans l'émission Curvy Bride Boutique, diffusée sur le réseau TLC. Grâce à leur nature apaisante et à leur attitude bienveillante, c'est presque comme par magie qu'après une journée passée en compagnie de ces fées- marraines autoproclamées, que la future mariée retrouve son éclat intérieur. D'une certaine manière, c'est comme si Jo et Al donnaient à leurs clientes la permission tacite d'accepter qui elles sont et de libérer leur confiance en soi.
La dynamique entre Jo et Al, y compris leurs plaisanteries pleines d'esprit et l'amour absolu qu'elles éprouvent l'une pour l'autre, fait l'envie de beaucoup. Après avoir discuté avec le duo, il est clair que leur lien a été instantané dès leur première rencontre, lorsque Jo a rentré l'étiquette du t-shirt d'Al en disant : "Pas besoin d’afficher à quelle point tu es pulpeuse". À l'instar de Jo et Al, qui se sont rencontrées en déposant leurs enfants le premier jour à l'école maternelle, certaines de mes amitiés les plus solides se sont construites en “redressant la couronne” de quelqu’un d’autre. Une simple démonstration de gentillesse a créé une amitié instantanée et durable. C'est ce type de compassion qui les a conduites à s'assurer qu'une expérience magique n'était pas hors de portée pour toutes les futures mariées de grande taille, où qu'elles se trouvent.
Nichée dans la campagne de l'Essex, ce qui n'était au départ que la carcasse d’un bâtiment est devenue la boutique de robes de mariée grande taille la plus exclusive de Grande-Bretagne. Jo et Al se sont données pour mission d'offrir une expérience extraordinaire en matière d'achat de robes de mariée, une expérience qu’elles ont l’impression d’avoir raté. Jo ajoute : "À l'époque, au Royaume-Uni, il n'y avait aucun endroit où l'on pouvait aller essayer une robe si l’on était au-dessus des tailles 40/42. En général, les magasins proposaient des robes jusqu'aux tailles 40/42, mais elles étaient tellement serrées qu'elles correspondaient plus à des tailles 36/38". Il était évident qu'il y avait une lacune sur le marché et si vous avez vu l'émission, il n'est pas surprenant que Jo soit très spontanée. Ce qui n'était au départ qu'une idée vaguement planifiée, a conduit son mari à construire ce qui est aujourd'hui un studio luxueux, digne d'une grande reine... et de son entourage.
L'un des aspects les plus importants à prendre en compte lorsque vous décidez de l'endroit où vous allez acheter votre robe de mariée est votre niveau de confort pendant l'expérience. Al et Jo sont habitués à faire du shopping dans un corps plus grand ; c'est pourquoi aucun détail n'a été épargné pour donner vie à leur "Paradis pour mariée grande taille". Une boutique équipée de la climatisation, avec des ventilateurs dans les cabines d'essayage, qui, soit dit en passant, sont suffisamment grandes pour accueillir une mariée grande taille et les nombreuses couches d'une magnifique robe de mariée, de toilettes disposant de tout l'espace nécessaire, et de robes d'essayage adaptées à toutes morphologies. Outre l'aménagement judicieux de l'espace, avec de la place pour une équipe de tournage, le studio est orné de tissus luxueux, d'un décor et d'accents chics qui complètent visuellement le service extraordinaire qui leur est garanti.
Outre le fait qu'elles ont toutes deux fait leur shopping dans les rayons grandes tailles à un moment ou à un autre de leur vie, elles ont chacune une grande expérience pour d’habillement des mariées de toutes les tailles et toutes les formes. Elles ont donc un œil attentif aux styles qui conviennent le mieux à certaines silhouettes. En fait, les idées fausses de la société sur ce qu'une mariée de grande taille devrait porter sont oubliées. Al souligne : "Nous avons l'habitude de nous regarder dans le miroir et de ne voir que notre visage. Nous encourageons nos clientes à se regarder dans la glace et à aimer ce qu'elles voient entièrement". L'objectif ultime de Curves and Couture est de rappeler à ses futures mariées que si elles sont en train d’essayer une robe de mariée, c'est parce qu'elles ont trouvé quelqu'un qui les aime telles qu'elles sont. Apprendre à s’aimer est plus facile à dire qu'à faire, mais cela ne se fait pas du jour au lendemain. Jo fait remarquer qu'il faut commencer, petit à petit, par se regarder dans le miroir tous les jours et se faire un compliment.
Ces dames savent comment s'amuser, à la fois devant et derrière la caméra, et l'équipe de tournage est toujours prête à s'assurer que les téléspectateurs ne manquent jamais un moment inestimable. En plus de veiller à ce que l’ambiance soit légère et accueillante pour les mariées nerveuses, chacune des femmes endosse naturellement un rôle tout aussi important au studio. Jo a le don pour le côté opérationnel des choses, ainsi que pour choisir la silhouette parfaite, tandis qu'Al explore le côté plus personnel de chaque cliente. Al mentionne que son moment préféré d'un rendez-vous est celui où elle se trouve avec la future mariée derrière le rideau d'habillage. Elle ajoute : "Je trouve les gens intéressants et rien n'est jamais aussi simple qu'on pourrait le penser. Tout le monde a une histoire et j'aime l'écouter".
Jo est extrêmement sympathique et attentionnée, mais elle est incapable de compartimenter les choses aussi facilement qu'Al et serait incapable de dormir pendant trois semaines à cause de quelque chose que la future mariée aurait pu lui confier. En fin de compte, l'un des rôles les plus importants que Jo et Al assument lors de la sélection des robes des clientes est d'atténuer les différentes personnalités, aux opinions souvent tranchées, présentes dans la boutique de mariage. Il est important pour une future mariée d'avoir quelqu'un à ses côtés pour l'aider à gérer les conflits et rappeler à son entourage qu'il est là pour la soutenir.
Un peu plus de préparation est nécessaire pour acheter sa robe de mariée pendant la pandémie dû au COVID-19. Il est impératif que vous appeliez la boutique de mariage de votre choix pour prendre rendez-vous. N'oubliez pas de vous renseigner sur les pratiques de distanciation sociale, le protocole quant au masque chirurgical, le processus de filtrage à l'entrée et le nombre d'invités que vous pouvez amener au rendez-vous. Bien qu'Al et Jo, avec l'aide de leur fabuleuse couturière, soient connus pour faire de la magie, modifiant une robe en stock ensuite portée par la mariée 48 heures plus tard lors de la cérémonie, elles recommandent généralement à leurs clientes de prévoir un délai minimum de 9 à 12 mois pour la livraison et les retouches. Compte tenu des circonstances de la pandémie, il est judicieux de prévoir un délai supplémentaire pour faire face à des retards imprévus. Le duo ajoute : "Plus de temps signifie moins de pression et pas d'achats désespérés".
Dire que cette équipe de choc se consacre à faire en sorte que le mariage de chaque cliente auquel elle assiste se déroule sans accroc serait un euphémisme. Il est clair qu'Al et Jo sont véritablement passionnées par le fait de s'assurer que la mariée se sente en confiance dans sa robe, depuis les premiers instants dans la suite nuptiale jusqu'à ce qu'elle fasse sa grande entrée et descende l'allée en sautillant. Selon Jo, toutes deux apportent le calme nécessaire pour que l'équipe de la mariée puisse se concentrer sur ce qui compte vraiment tout au long de la journée, ce qui peut inclure ou non le fait de s'assurer que le tracteur démarre pour la grande entrée. Regardez Jo au volant !
Une chose m'est apparue clairement : la mission de Jo et Al ne se résume pas à la vente d'une robe. Jo répète que "notre succès ne se mesure pas à l'argent qu'il y a dans la caisse", ce à quoi Al répond en riant : "Oui, Jo donne trop pour que nous puissions être riches". Outre la gentillesse répandue jour après jour, Curves et Couture participe régulièrement à des collectes de fonds pour des associations caritatives telles que la Wedding Wishing Well Foundation, une organisation qui organise et finance des mariages pour des personnes en phase terminale au Royaume-Uni. Jo résume la conversation en ajoutant : "Lorsque vous êtes en mesure de faire quelque chose [pour quelqu'un] qui signifie beaucoup, vous le faites. Nous avons eu beaucoup de chance, et parfois il faut savoir la partager".
La saison 4 de Curvy Brides Boutique est actuellement diffusée sur TLC UK. Les saisons 1 à 3 sont disponibles sur Amazon, TLC et Quest Red.
Entretien avec Jo et Al
VOLUP2: Si vous deviez concevoir un kit d'urgence Curves and Couture pour chaque mariée, que contiendrait-il ?
JO et AL : C’est quelque chose que nous avons effectivement avec nous à chaque mariage auquel nous assistons, en tant qu'outil de travail.
Objets clés : shorty anti-frottements, comprimés contre les maux de tête, comprimés contre le rhume des foins, pansements, coton blanc, aiguille, épingles à nourrice, mouchoirs en papier, ruban adhésif pour la poitrine, collation sucrée et culottes sexy.
VOLUP2 : Au vu des valeurs et de l'attention que vous portez aux autres, on ne peut que supposer que vous avez eu un modèle influent dans votre vie. Quels sont les éléments/attributs importants qu'il vous a transmis et qui ont contribué à façonner votre vie ?
JO : J'ai passé mes jeunes années à entendre que je serais très jolie si seulement je n'étais pas si grosse. J'étais la seule personne grosse de la famille, j'étais donc comme la brebis galeuse. Le passage du temps et la maturité m'ont conduit à la mentalité que j’ai aujourd'hui. Notre corps n'est qu'une enveloppe et la beauté vient de l'intérieur ; j'aurais simplement souhaité qu'il ne m'ait pas fallu si longtemps pour m'en rendre compte.
VOLUP2 : Jo, ce n'est pas passé inaperçu que vous portez de superbes chaussures dans l’émission. Parlez-nous du premier achat qui a déclenché en vous cet amour des talons.
JO : Les chaussures (et les sacs, les parfums, les bijoux) ne font pas de discrimination. Je peux être grosse et acheter des accessoires. Il y a une règle chez nous concernant les chaussures : une paire à l'intérieur équivaut à une paire à l'extérieur. Cela ne me dérange pas, nous avons deux garages et un garde-meuble, donc « à l’extérieur » ne veut pas forcément dire que je ne les reverrai plus. J'adore les chaussures Michael Kors, c'est vraiment mon point faible.
VOLUP2 : Dites-moi, Mabel a-t-elle sa propre robe de mariée ?
JO : Oui, elle en a une. C'est Sho, la réalisatrice de la saison 3, qui la lui a offerte, ce qui est très gentil, car elle n'aime pas les chiens. En fait, Mabel est le premier chien qu'elle ait jamais touché.
VOLUP2 : Al, en tant qu'amatrice autoproclamée de maquillage, quelle marque et quelle couleur de rouge à lèvres préférez-vous lorsque vous vous sentez auacieuse ?
AL : Mon rouge à lèvres préféré est rouge. C'est puissant, classe, classique et intemporel. Tout ce que je ne suis pas ! Et quand j'ai combo un rouge à lèvres et ongles rouges, je me sens comme une reine.
(Allez voir @curvybrides_al sur IG pour voir son nouveau rouge à lèvres rouge préféré) (her IG handle changed)
VOLUP2 : Comment avez-vous été initiée à la médecine alternative et quelle est votre pierre/cristal préférée ?
AL : J'ai découvert le spiritisme et la guérison par les cristaux à la suite d'une dépression il y a environ 10 ans. Je me suis intéressée aux thérapies alternatives parce que je ne voulais pas prendre d'antidépresseurs ; il est évident que je ne conseille cela à personne, mais cela a fonctionné pour moi. Je puise ma force dans les cristaux quand j'en ai besoin, la turquoise est ma préférée pour la dépression, mais l'œil de tigre est un cristal très puissant pour moi. Si j’en ai un sous la main, je le laisse opérer sa magie. J'ai également commencé à donner des cristaux aux gens.
