What is the way out for sex workers amid the COVID-19 pandemic? by Ha Linh Translated by Jordan Riviere
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Within six months, the world ground to a halt. People stopped traveling and conducting offline conversations. Hospitals and medical institutions plunged into an unprecedented crisis, suffering severely short supplies of equipment. The economy was facing one of the darkest periods with worldwide recessions and per capita income shrinking the most since 1870. Busy streets normally packed with commuters and food stalls turned into empty roads devoid of sound and human activities. No industry is left undamaged by the pandemic due to disrupted global movement and exchanges. Yet, one of the most impacted industries is the sex industry.
Already stigmatized and oppressed by society and laws, the sex industry is in an even more precarious position during and after the COVID-19 pandemic. Before the emergence of coronavirus, sex workers were largely excluded from legal protection and received little societal approval. They, consequently, were vulnerable to violence, sexual harassment, health risks, and mistreatment from both clients and brothel owners. According to the World Health Organization (WHO), in Asian countries, a female sex worker is on average about 30% more likely to contract HIV than her counterpart working in other fields. Based on another study, the probability of sexual violence in the sex industry can range from 45% to 75%. To further exacerbate these statistics, notions such as sex workers can not be sexually violated, or they do not deserve medical or legal protection from governments, are prevalent.
One of the most essential characteristics of sex work is its physical touch between workers and clients. However, given the contagion of coronavirus, any intimate interactions are prohibited, leading to the shutdown of brothels, bars, and clubs in various countries including Bangladesh, Australia, and Canada. Overnight, sex workers have lost their main source of income and are now left abandoned by governments when it comes to financial grants. For instance, in Canada, sex workers struggle to gain access to Employment Insurance or the Canada Emergency Relief Benefit and have to depend largely on separate efforts from charity organizations.
The lack of support from governments has forced many to keep working in secret to put food on the table for their family. Clients can even take advantage of workers’ desperation for money and the governments’ apathy to pay significantly less for services. Prior to the COVID-19 outbreak, sex workers can still receive HIV/AIDS therapies in hospitals - a threatening health risk they are likely faced with. Unfortunately, hospitals now either prioritize COVID-19 treatment or remain out of access due to restricted movement.
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Meanwhile, the online sex industry is flourishing, serving as an alternative to traditional face-to-face work practices. Even though online platforms provide a diverse range of services, clients still demand offline meetings, or else they will reduce their spending altogether. Also, the lack of access to the Internet and digital equipment causes sex workers from impoverished areas who are most impacted and marginalized to fall behind in this area.
Ironically, according to Sky News, during the lockdown period, the number of students considering joining the sex industry has doubled since last year because of financial crises. For many sex workers especially women, they are now stuck in a dilemma as they have to choose between suffering from health issues and suffering from extreme poverty. Sex work, just like other types of work, is a means of livelihood and survival. To support sex workers amid the pandemic requires not just brothel closures but substantial financial and mental support from authorities.
Here are some of the approaches people can take to stabilize the sex industry amid the COVID-19 pandemic. First and foremost, decriminalizing prostitution is of the utmost importance to partly lessen intense social stigma towards this work option and set the stage for more progressive changes such as legalization. Legalizing the sex industry means that workers are granted social, economic, and legal benefits from governments, which helps to decrease cases of workers’ violations and mitigate the financial burden they bear. Governments should set aside a fund to support sex workers in case of emergency given the vulnerability of their working environments. The fund’s budget can be expended on sex supplies which ensure healthy sexual interactions. For long-term goals, training and job orientation programs will allow sex workers more job opportunities to choose from during the epidemic and to support their families without compromising their health.
Women carrying a banner about sex worker rights in the Capital Pride Parade on Aug. 26, 2012, in Ottawa, Ontario. Image via The Conversation
Being a particularly fragile and oppressed population, sex workers should be included in any conversations or policies centering around labor rights and labor support. The COVID-19 pandemic is only leading strongly rooted issues within the industry to surface and to attract more attention from society and policymakers alike.
Quelle est la solution pour les travailleurs du sexe au milieu de la pandémie de COVID-19 ? Par Ha Linh Traduit par Jordan Riviere
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En l'espace de six mois, le monde s'est immobilisé. Les gens ont cessé de voyager et de mener des conversations hors ligne. Les hôpitaux et les institutions médicales ont plongé dans une crise sans précédent, souffrant d'une grave pénurie de matériel. L'économie était confrontée à l'une des périodes les plus sombres, avec des récessions mondiales et la plus forte baisse du revenu par habitant depuis 1870. Les rues animées, normalement pleines de banlieusards et de stands de nourriture, se sont transformées en routes vides, dépourvues de bruit et d'activités humaines. Aucune industrie n'est épargnée par la pandémie en raison de la perturbation des mouvements et des échanges mondiaux. Pourtant, l'une des industries les plus touchées est l'industrie du sexe.
Déjà stigmatisée et opprimée par la société et les lois, l'industrie du sexe se trouve dans une position encore plus précaire pendant et après la pandémie de COVID-19. Avant l'émergence du coronavirus, les travailleurs du sexe étaient largement exclus de la protection juridique et recevaient peu d'approbation de la société. Elles étaient donc vulnérables à la violence, au harcèlement sexuel, aux risques sanitaires et aux mauvais traitements de la part des clients et des propriétaires de maisons closes. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), dans les pays asiatiques, une travailleuse du sexe a en moyenne environ 30 % de chances de plus de contracter le VIH que son homologue travaillant dans d'autres domaines. Selon une autre étude, la probabilité de violence sexuelle dans l'industrie du sexe peut varier de 45 % à 75 %. Pour aggraver encore ces statistiques, des notions telles que les travailleurs du sexe ne peuvent pas être violés sexuellement, ou bien ils ne méritent pas de protection médicale ou juridique de la part des gouvernements, sont répandues.
L'une des caractéristiques les plus essentielles du travail du sexe est le contact physique entre les travailleurs et les clients. Cependant, étant donné la contagion du coronavirus, toute interaction intime est interdite, ce qui a entraîné la fermeture de bordels, de bars et de clubs dans divers pays, dont le Bangladesh, l'Australie et le Canada. Du jour au lendemain, les travailleurs du sexe ont perdu leur principale source de revenus et sont désormais abandonnés par les gouvernements en matière de subventions. Au Canada, par exemple, les travailleurs du sexe luttent pour avoir accès à l'assurance-emploi ou à l'aide d'urgence du Canada et doivent compter en grande partie sur des efforts distincts de ceux des organisations caritatives.
Le manque de soutien des gouvernements a obligé beaucoup de personnes à continuer à travailler en secret pour mettre de la nourriture sur la table pour leur famille. Les clients peuvent même profiter du désespoir des travailleurs pour obtenir de l'argent et de l'apathie des gouvernements pour payer beaucoup moins cher les services. Avant l'épidémie de COVID-19, les travailleurs du sexe pouvaient encore recevoir des thérapies contre le VIH/SIDA dans les hôpitaux - un risque sanitaire menaçant auquel ils sont probablement confrontés. Malheureusement, les hôpitaux donnent désormais la priorité au traitement de la COVID-19 ou restent inaccessibles en raison de la restriction des déplacements.
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Pendant ce temps, l'industrie du sexe en ligne est florissante, servant d'alternative aux pratiques traditionnelles de travail en face à face. Même si les plateformes en ligne offrent une gamme de services diversifiée, les clients exigent toujours des rencontres hors ligne, sous peine de réduire leurs dépenses. En outre, le manque d'accès à Internet et d'équipement numérique fait que les travailleurs du sexe des régions pauvres, qui sont les plus touchés et les plus marginalisés, prennent du retard dans ce domaine.
Ironiquement, selon Sky News, pendant la période de fermeture, le nombre d'étudiants envisageant de rejoindre l'industrie du sexe a doublé depuis l'année dernière en raison des crises financières. Pour de nombreux travailleurs du sexe, en particulier les femmes, ils sont maintenant coincés dans un dilemme car ils doivent choisir entre souffrir de problèmes de santé et souffrir de pauvreté extrême. Le travail du sexe, tout comme d'autres types de travail, est un moyen de subsistance et de survie. Pour soutenir les travailleurs du sexe dans le contexte de la pandémie, il faut non seulement fermer les maisons closes, mais aussi obtenir des autorités un soutien financier et mental important.
Voici quelques-unes des approches que les gens peuvent adopter pour stabiliser l'industrie du sexe dans le contexte de la pandémie de COVID-19. Avant tout, la dépénalisation de la prostitution est de la plus haute importance pour atténuer en partie l'intense stigmatisation sociale à l'égard de cette option de travail et préparer le terrain pour des changements plus progressifs tels que la légalisation. La légalisation de l'industrie du sexe signifie que les travailleurs bénéficient d'avantages sociaux, économiques et juridiques de la part des gouvernements, ce qui contribue à réduire les cas de violation des droits des travailleurs et à atténuer la charge financière qu'ils supportent. Les gouvernements devraient mettre en place un fonds pour soutenir les travailleurs du sexe en cas d'urgence, compte tenu de la vulnérabilité de leur environnement de travail. Le budget de ce fonds peut être dépensé pour des fournitures sexuelles qui garantissent des interactions sexuelles saines. Pour des objectifs à long terme, des programmes de formation et d'orientation professionnelle permettront aux travailleurs du sexe de choisir parmi un plus grand nombre de possibilités d'emploi pendant l'épidémie et de subvenir aux besoins de leur famille sans compromettre leur santé.
Des femmes portant une bannière sur les droits des travailleurs du sexe lors de la Capital Pride Parade le 26 août 2012 à Ottawa, Ontario. Image via The Conversation
Étant une population particulièrement fragile et opprimée, les travailleurs du sexe devraient être inclus dans toute conversation ou politique centrée sur les droits du travail et le soutien au travail. La pandémie COVID-19 ne fait que faire apparaître des problèmes fortement enracinés dans le secteur et attirer davantage l'attention de la société et des décideurs politiques.
