Chenese Lewis Celebrates 20th Anniversary In Plus Size Industry! Interview by Velvet d'Amour Translated by Evan Swanson

Photographer: Erica Arekah Dunlap
MUA: E'Jae Coleman 

If I were to ask you 20 years ago where we would be today in the Plus Industry what are some of the things which you would be amazed to see, and what are the things which you are surprised are still lacking?

I would be amazed to see how mainstream plus industry has become. There are plus size supermodels that have emerged as mainstream celebrities and even a plus size pop star! A lot of major brands have extended their sizes to include plus. New brands have launched with trendy, fashion forward clothing for plus sizes. The industry has a lot more visibility now and a lot more opportunities. The plus industry still isn’t perfect and still lacks diversity in many areas but has grown tremendously in 20 years.

I notice that you are often hosting plus events, how do you prepare for that and what does it take to be a strong presenter? What would you suggest to those who may be interested in getting into the biz of hosting?

I took classes in Los Angeles to hone my skills as an on-camera host, I mastered working with a teleprompter and red-carpet interviews for award shows. I have also hosted live events of all kinds for almost two decades.  I am an in-demand host for major fashion and beauty events across the US. I’ve hosted large-scale fashion events during New York Fashion Week, Los Angeles Fashion Week, and in the U.S. Virgin Islands. As a seasoned host, I don’t have to prepare in advance to host an event; I get briefed upon arrival. To be a strong presenter, it takes stage presence, ability to engage the audience, and improvisation skills.

What would you consider your greatest success in the Industry? What would you consider your greatest personal success?

My greatest success in the industry is hard to choose. I have many accomplishments that I am proud of. However, the accomplishment that gave me the most exposure was the 2010 Love Your Body Campaign with America’s Next Top Model cycle 10 winner, Whitney Thompson. The campaign went viral and received press worldwide. Not only did I produce the campaign, but I also created and produced the Love Your Body Day event that the campaign was advertising.

I think my greatest personal success would be that I took a leap of faith to relocate from my hometown to Los Angeles in 2004, to pursue my dream without having any connections, built my brand from scratch, and 20 years later be celebrated as a trailblazer.

I notice you wearing a 'Black Women vs. Everybody' t shirt in one of yr instagram pics, from @blackgirlgroupllc , does it feel as though the Plus Industry is still lacking in genuine diversity when it comes to being inclusive of black women? Have you seen changes in that in your 20 years in the industry? And what are some concrete ways in which it could improve?

The ‘Black Women vs. Everybody’ campaign was not geared towards the plus size community. However, I feel the plus-size fashion industry lacks diversity in leadership roles on the corporate level. The grassroots plus-size community where the trends and movements start in the US are led by women of color, a large portion of that being African American. The independent events are mostly produced and attended by African American women. However, that does not translate to a lot of positions on corporate boards, which is also reflected in the marketing and advertising.

You were a pioneer in the podcasting in the Plus Industry with @CheneseShow, what is it like to see podcasting get more and more popular and what are some of your favorite plus oriented pod cast, and podcasts which speak to diversity?

It’s great to see the podcasting community flourish to where it is now. Podcasting gives a voice to people who wouldn't otherwise have a voice. My favorite plus oriented podcast is my own, The Chenese Lewis Show. Over the last 12 years, my podcast has served as an oral history of the plus size community. The Chenese Lewis Show has unmatched quality content that is comparable to a mainstream outlet. In 2019, my show was featured in the Podcast Business Journal as a successful podcast in a niche market and my interview with plus model Jessica Milagros of Big Brother Season 21 was quoted in the Chicago Tribune. I pride myself as being a reputable platform for the plus size industry.

I LOVE how Kay Abdulahi worked yr face for FFFWeek Media Day back in the day. Who are some of yr favorite H/MU artists and Plus Size Beauty bloggers?

Kay is an extremely talented makeup artist that was working for Full Figured Fashion Week. She did my makeup to host Full Figured Fashion Week’s Media Day in New York. However, I am not in New York often and I use stylists who are in my area. My favorite hair and makeup artist is D’Shanye Washington of Designs by D’Shayne Hair Studio. She was my stylist when I hosted The Bronner Brothers International Beauty Show in New Orleans and I received so many compliments on my hair and makeup. She is multifaceted and does everything exceptionally well.

You hail from Baton Rouge, Louisiana can you introduce us to some local plus size talent, be they designers, models, influencers, etc. How did Hurricane Katrina affect the scene there?

A Louisiana influencer I think you should know is Jaclyn McCabe. She is the owner of Jaci Blue, a boutique for sizes 12 and up and the creator of Not So Skinny Dip, a plus size pool party created specifically for the New Orleans community. Every year I serve as a special guest and it is always a fun, sold-out event.

I notice that you were judging Baton Rouge's Fashion Week, what is it that you look for in a model and what are some of the more typical mistakes that those new to Plus modeling may make?

I had the privilege of being a judge for Baton Rouge Fashion Week’s model search which was open to models of all shapes, sizes, and ages. I think the biggest mistake plus size models in the area made was not showing up to try out, very few plus size models came to the model search. Some people will always ask for opportunities, but when one arises, they don’t follow through. Even if you try out and not get selected it’s always good to be seen and network with who you can.

We often see the same few faces time and again getting press, who are some totally new faces that you think deserve to be heard?

A designer you should be paying attention to is Angela Rene of Rene Tyler Designs. She opened the first plus size boutique in Fashion Show Mall in Las Vegas and recently showed her collection during New York Fashion Week. Another to watch is Kimberly Williams of the newly launched La Forme, made and manufactured in Lagos, Nigeria.

What's next for you?

2020 marks my 20th anniversary in the plus size industry and I will be celebrating all year with surprises to be announced! To keep up with my latest news visit www.CheneseLewis.com. You can also listen to weekly episodes of my podcast, The Chenese Lewis Show, free and on demand at www.CheneseLewisShow.com or whatever app you use for podcasts.

Chenese Lewis célèbre son 20e anniversaire dans l’industrie grande-taille ! Interview de Velvet d’Amour Traduit par Evan Swanson

Photographe : Erica Arekah Dunlap

MUA: E'Jae Coleman 

Si je vous demandais il y a 20 ans où nous en serions aujourd’hui dans l’industrie grande-taille, quelles sont les choses que vous seriez étonnée de voir, et quelles sont les choses qui vous surprennent qui manquent encore ?

Je serais étonnée de voir à quel point l’industrie grande-taill s’est popularisée. Il y a des mannequines grandes-tailles qui sont devenues des célébrités grand public et même une pop star grande-taille ! De nombreuses grandes marques ont élargi leurs tailles pour inclure la grande taille. De nouvelles marques ont été lancées avec des vêtements à la mode, à la pointe de la mode pour les grandes tailles. L’industrie a maintenant beaucoup plus de visibilité et beaucoup plus d’opportunités. L’industrie grande-taille n’est toujours pas parfaite et manque encore de diversité dans de nombreux domaines, mais elle s’est considérablement développée en 20 ans.

Je remarque que vous organisez souvent des événements grandes-tailles, comment vous préparez-vous à cela et que faut-il pour être un bon présentateur ? Que suggéreriez-vous à ceux qui pourraient s’intéresser à s’y lancer ?

J’ai suivi des cours à Los Angeles pour perfectionner mes compétences en tant qu’animatrice devant la caméra, j’ai maîtrisé le travail avec un prompteur et des interviews sur tapis rouge pour des remises de prix. J’ai également animé des événements en direct de toutes sortes pendant près de deux décennies. Je suis une hôtesse très demandée pour les grands événements de mode et de beauté à travers les États-Unis. J’ai organisé des événements de mode à grande échelle pendant la Fashion Week de New York, la Fashion Week de Los Angeles et dans les îles Vierges américaines. En tant qu’hôtesse chevronnée, il ne me faut pas me préparer à l’avance pour organiser un événement ; je reçois un briefing à mon arrivée. Pour être un présentatrice forte, il faut une présence sur scène, une capacité à engager le public et des compétences d’improvisation.

Selon vous, quel est votre plus grand succès dans l’industrie ? Selon vous, quel est votre plus grand succès personnel ?

Mon plus grand succès dans l’industrie est difficile à choisir. J’ai de nombreuses réussites dont je suis fière. Cependant, l’accomplissement qui m’a donné le plus de visibilité a été la campagne 2010 Love Your Body avec Whitney Thompson, lauréate du cycle 10 d’America’s Next Top Model. La campagne est devenue virale et a reçu la presse du monde entier. J’ai produit non seulement la campagne, mais j’ai également créé et produit l'événement Love Your Body Day dont la campagne faisait la publicité.

Je pense que mon plus grand succès personnel serait d’avoir fait un acte de foi pour déménager de ma ville natale à Los Angeles en 2004, afin de poursuivre mon rêve sans avoir aucun lien, pour construire ma marque à partir de rien et être célébrée 20 ans plus tard comme un pionnière. 

Je remarque que vous portez un t-shirt « Femmes noires contre tout le monde » sur l'une de vos photos Instagram, de @blackgirlgroupllc, avez-vous l’impression que l’industrie grande-taille manque encore de véritable diversité lorsqu’il s’agit d’inclure les femmes noires ? Avez-vous vu des changements à ce sujet au cours de vos 20 années dans l’industrie? Et de quelles manières concrètes cela pourrait-il s’améliorer?

La campagne « Les femmes noires contre tout le monde » n’était pas destinée à la communauté grande-taille. Cependant, je pense que l’industrie de la mode grande-taille manque de diversité dans les rôles de leadership au niveau de l’entreprise. La communauté grande-taille populaire où les tendances et les mouvements commencent aux États-Unis est dirigée par des femmes de couleur, dont une grande partie est afro-américaine. Les événements indépendants sont principalement produits et fréquentés par des femmes afro-américaines. Cependant, cela ne se traduit pas par de nombreux postes dans les conseils d’administration, ce qui se reflète également dans le marketing et la publicité.

Vous avez été un pionnière du podcasting dans l’industrie grande-taille avec @CheneseShow, comment est-ce que le podcasting devient de plus en plus populaire et quels sont vos podcasts préférés qui s’adressent aux grandes-tailles, et qui parlent de la diversité?

C’est formidable de voir la communauté du podcast s’épanouir là où elle se trouve maintenant. Le podcasting donne une voix à des personnes qui autrement n’auraient pas de voix. Mon podcast préféré est le mien, The Chenese Lewis Show. Au cours des 12 dernières années, mon podcast a servi d’histoire orale à la communauté gande-taille. The Chenese Lewis Show a un contenu de qualité inégalé comparable à un débouché grand public. En 2019, mon émission a été présentée dans le Podcast Business Journal en tant que podcast qui a réussi dans un marché de niche et mon interview avec la mannequin grande-taille Jessica Milagros de Big Brother Season 21 a été citée dans le Chicago Tribune. Je suis fier d’être une plate-forme réputée pour l’industrie grande-taille. 

L’ADORE que Kay Abdullahi a fait votre maquillage pour la semaine FFFWeek Media Day il y a tant d’années. Quels sont vos artistes H/MU et blogueurs de beauté grande-taille préférés ?  

Kay est maquilleuse qui travaillait pour la semaine Full Figured Fashion Week. Elle m’a fait le maquillage pour animer le jour Média de Full Figured Fashion Week à New York. Pourtant, je ne me trouve pas à New York souvent et j’utilise les stylistes qui me sont proches. Ma coiffeuse et maquilleuse préférée est D’Shanye Washington de Designs by D’Shayne Hair Studio. Elle était ma styliste quand j’ai accueilli le Bronner Brothers International Beauty Show à la Nouvelle-Orléans et j’ai reçu tant de compliments sur ma coiffure et maquillage. Elle est une femme à plusieurs facettes et fait tout bien. 

Vous venez de Baton Rouge, Louisiane, pouvez-vous nous introduire à du talent du coin, qu’ils soient stylistes, mannequins, influenceurs, etc. Comment est-ce que l’ouragan Katrina y a influencé la scène ? 

Une influenceuse de la Louisiane que je crois que vous devez connaître est Jaclyn McCabe. Elle est propriétaire de Jaci Blue, une boutique vendant les tailles 12+ et créatrice de Not So Skinny Dip, une fête au bord de la piscine spécialement pour les grandes-tailles créée en particulier pour la communauté de la Nouvelle-Orléans. A chaque année je suis une invitée spéciale et c’est un événement toujours amusant et complet. 

Je remarque que vous jugiez la Fashion Week de Baton Rouge, qu’est-ce que vous cherchez dans un mannequin et quelles sont des erreurs les plus typiques que les nouveaux mannequins grandes-tailles peuvent faire?

J’ai eu le privilège d’être juge pour la recherche de mannequins de la Fashion Week de Baton Rouge, ouverte aux mannequins de toutes formes, tailles et âges. Je pense que la plus grande erreur des mannequins grandes-tailles dans la région a été de ne pas se présenter pour essayer, très peu de mannequins grandes-tailles sont venus à la recherche de modèles. Certaines personnes demanderont toujours des opportunités, mais lorsqu’elles se présentent, elles ne mènent à bien ce qu’elles entreprennent. Même si vous essayez sans être sélectionné, il est toujours bon d’être vue et de réseauter avec ceux que vous le pouvez.

Nous voyons souvent les mêmes visages à maintes reprises, qui sont des visages totalement nouveaux qui, selon vous, méritent d’être entendus?

Un designer auquel vous devriez faire attention est Angela Rene de Rene Tyler Designs. Elle a ouvert la première boutique grande-taille au Fashion Show Mall à Las Vegas et a récemment montré sa collection lors de la Fashion Week de New York. Un autre à surveiller est Kimberly Williams de la nouvelle La Forme, fabriquée à Lagos, au Nigeria.

Quelle est la prochaine étape pour vous?

2020 marque mon 20e anniversaire dans l’industrie grande-taille et je fêterai toute l’année avec des surprises à annoncer ! Pour rester au courant de mes dernières actualités, visitez www.CheneseLewis.com. Vous pouvez également écouter des épisodes hebdomadaires de mon podcast, The Chenese Lewis Show, gratuitement et sur demande sur  www.CheneseLewisShow.com ou sur n’importe quelle application que vous utilisez pour les podcasts.