Renaissance woman - Art and cooking: an interview with Ava Sfez by Giorgia Cristiani Translated by Jordan Riviere

Ava Sfez has so many talents, it is hard to list them all! She is a great artist: she draws, paint, sculpts, and create accessories. She worked as a sculptor and a painter and illustrator in Paris, then as a Milliner in London, and finally moved to Los Angeles in 2012 to work with her family in fashion while continuing with her personal artistic projects. She writes and illustrates inspiring children’s books, and she is also an amazing self-taught chef, currently helping people in need during the Coronavirus lockdown.

[Moroccan bastille by Ava Sfez]

Your food looks incredible! Could you tell us more about your recipes, what inspires them, and how you develop them?

Thank you so much! My recipes are based on my cultural background, I'm French and grew up in a Jewish household that was simultaneously Sephardic (North African Jewish) and Ashkenazi (Eastern European Jewish), so I grew up with the kind of food you'd eat in a classic New York deli like Matzo ball soup and chopped liver combined with couscous and other middle eastern cuisine as well as French and American.
My mother cooked it all whilst always adding a healthy twist to it and both my grandmothers were incredible cooks. I am very inspired by my mother's cooking. I never find the equivalent whenever I go out to eat. I am always disappointed. So I basically make whatever I crave from different regions of the world but with a healthy twist, or however I truly idealize it.

Do you have a favorite dish or a favorite ingredient that you like to prepare?

It changes from time to time, but I have been obsessed with tender herbs and mushrooms for a while now. I was surprised to find out how many people have an aversion to mushrooms, actually. I find them an easy replacement for meat or protein and they are full of vitamin D which is so essential right now for us. Tender herbs are also a favorite: cilantro, basil, mint, they can elevate or brighten a dish with just a few sprigs. I can never get enough!

When did you develop your passion for cooking? Was it inspired by a specific event or person, or was it something that has always been a part of you?

I have always been fascinated and obsessed with cooking! I remember looking at everything my mother cooked and wanting to participate. When I was 9, I made my first cake with what I found around the house. I used ice cream and flour and I was trying to replicate a recipe I saw on Pee-Wee's playhouse "ice cream cake". It was terrible but I was so happy I finally got to cook on my own! I had a Mrs. Fields cooking book and I was absolutely obsessed with it for years after that.

[Summer veggie Ribbon pie by Ava Sfez]

Is cooking your full-time job currently? Which area(s) do you serve? How can people reach out to you and book your services?

Cooking is a side job for the moment, I'm hoping to make it full time eventually. People can reach out for order via Instagram @fromagedecabeza or my website www.fromagedecabeza.com. I've been cooking every day during this pandemic and delivering to immune compromised and people with underlying illnesses. I post menus on my Instagram and am available for local delivery and pickup!

You have two books coming up: can you tell us more about them? What was the writing process like? What prompted you to write them?

I have been working with children's authors for a couple of years as an illustrator and have finally started writing as well as illustrating. I grew up a heavy little girl in Paris, France. It was hell. I didn't have a voice that encouraged me to love myself and be confident. It seemed like it was the worst affliction in the world. I wish I had had a book or role model that told me it was ok to be the way I was and that the others were wrong for picking on me constantly. The world looks down on overweight people so much and in France I feel like they were even harsher than in the States about it. I wrote a body positivity book for children and illustrated it. I would have been happy to have had it as a child and I hope with all my heart it reaches somebody out there and makes them feel better. My other book is a philosophy book for children, it opens discussion between children and adults, which has often been lost with the birth of iPhones and iPads. I am also working on numerous other books excitedly!

[Art by Ava Sfez]

You have many other talents asides from being an awesome chef: you paint, you sculpt, you create accessories. What is your favorite artistic activity (if you have one)? Do you consider cooking a form of art?

I definitely consider cooking an art form, and the most generous one! It's about literally feeding others, giving them pleasure, what a true gift to be able to give to others. I am very manual and it's very hard to choose which artistic activity I prefer. I adore playing the guitar, which has been a haven since I was a young teenager and sculpting the most. I get completely lost in them and my mind has no room to ruminate on everyday neurosis. I am an over thinker so sculpting and music truly free me. Sculpting is an art form where you can't cheat, it's all in plain sight in all its' volume. As someone that has spent her whole life trying to hide because of my appearance, sculpting has helped me accept myself in my full form.

[Sculpture by Ava Sfez]

What is/are the most important value(s) or idea(s) that fuels your artistic creation and that you hope to transmit through your art? Is there a specific message that you want to send your audience?

Generosity and honesty. Being real and how honesty is the true definition of beauty. I can't think of anything more humbling than an honest person. I do have some art that is darker or shocking at times but it's what's in my heart at the moment and we should never feel the need to hide anything. It all should come out, it could touch a person feeling incredibly lonely with that same thought at that same time. Be honest and give.

Have you experienced any difficulties in your career as an artist-writer-chef so far? What are some tips you can share to people who have similar talents and want to start turning their passion into their full-time occupation?

Sadly, like everybody out there I have experienced my share of difficulties. Art has no rules and it's hard to know how it works, you are going to seek help, it is hard to find people that will be genuine and help you out of the goodness of their heart. That is in movies. Bad ones too. You're on your own and you can't trust many. I found this to be true in all fields. Also, talent is not enough: it's all about work. If you have talent and don't move, it'll sit there and rot. Believe in yourself no matter what anybody tells you and move, move, move!

[Art by Ava Sfez]

To learn more and discover her art and food, visit Ava’s personal website, her cooking website, her Instagram page, and her sister’s fashion website where she sells her accessories.

Femme universelle - Art et cuisine : un entretien avec Ava Sfez par Giorgia Cristiani

Tradruire par Jordan Riviere

Ava Sfez a tellement de talents qu'il est difficile de tous les énumérer ! C'est une grande artiste : elle dessine, peint, sculpte et crée des accessoires. Elle a travaillé comme sculptrice, peintre et illustratrice à Paris, puis comme modiste à Londres, et a finalement déménagé à Los Angeles en 2012 pour travailler avec sa famille dans le domaine de la mode tout en poursuivant ses projets artistiques personnels. Elle écrit et illustre des livres pour enfants inspirants, et elle est également une incroyable cuisinière autodidacte, qui aide actuellement les personnes dans le besoin pendant le confinement du Coronavirus.

[Pastilla marocaine par Ava Sfez]

Vos plats sont superbes ! Pourriez-vous nous en dire plus sur vos recettes, ce qui vous inspire à les réaliser et comment vous les élaborez ?

Merci beaucoup ! Mes recettes sont basées sur mes origines culturelles, je suis française et j'ai grandi dans un foyer juif qui était à la fois séfarade (juif d'Afrique du Nord) et ashkénaze (juif d'Europe de l'Est). J'ai donc grandi avec le genre de plats que l'on trouve chez les traiteurs typiques new yorkais, comme la soupe aux boulettes de Matzo et le foie haché, combinés avec du couscous et d'autres plats de la cuisine du Moyen-Orient, ainsi que française et américaine.
Ma mère cuisinait tout cela en y ajoutant toujours une touche diététique et mes deux grands-mères étaient de formidables cuisinières. Je m'inspire beaucoup de la cuisine de ma mère. Je ne trouve jamais son équivalent quand je sors manger. Je suis toujours déçue. Je fais donc toutes les recettes dont j'ai envie de différentes régions du monde, mais avec une touche diététique. En tout cas, je cherche toujours à les idéaliser.

Avez-vous un plat ou un ingrédient préféré que vous aimez préparer ?

Il change de temps à autre, mais je suis obsédée par les fines herbes et les champignons depuis quelque temps déjà. C'est pourquoi j'ai été étonnée de voir le nombre de personnes qui détestent les champignons. Je trouve qu'ils remplacent facilement la viande ou les protéines et qu'ils sont pleins de vitamine D, qui est si essentielle pour nous en ce moment. Les fines herbes sont également très appréciées : coriandre, basilic, menthe, elles peuvent relever ou égayer un plat en quelques brins seulement. Je n'en ai jamais assez !

Quand avez-vous développé votre passion pour la cuisine ? A-t-elle été inspirée par un événement ou une personne en particulier, ou a-t-elle toujours fait partie de vous ?

J'ai toujours été fascinée et obsédée par la cuisine ! Je me souviens d'avoir regardé tout ce que ma mère cuisinait et d'avoir voulu y participer. À 9 ans, j'ai fait mon premier gâteau avec ce que je trouvais à la maison. J'ai utilisé de la crème glacée et de la farine et j'essayais de reproduire une recette que j'avais vue dans Pee-Wee’s Playhouse, "le gâteau à la crème glacée". Il était horrible, mais j'étais tellement contente d'avoir réussi à cuisiner toute seule ! J'avais un livre de recettes Mrs. Fields et j'en ai été absolument obsédée, et ce pendant des années !

[Tarte ruban végétarienne estivale par Ava Sfez]

Cuisiner est-il votre emploi à temps plein actuellement ? Quel(s) domaine(s) desservez-vous ? Comment les gens peuvent-ils vous contacter et faire appel à vos services ?

La cuisine est un travail d'appoint pour le moment, j'espère pouvoir le faire à plein temps un jour. Les gens peuvent passer commande via Instagram @fromagedecabeza  ou mon site web www.fromagedecabeza.com. J'ai cuisiné tous les jours pendant cette pandémie et j'ai fait des livraisons à des personnes immunodéprimées ou souffrant de maladies sous-jacentes. J'affiche les menus sur mon Instagram et vous pouvez vous faire livrer ou récupérer vos plats localement !

Vous avez deux livres à paraître : pouvez-vous nous en dire plus ? Comment s'est déroulé le processus d'écriture ? Qu'est-ce qui vous a poussé à les écrire ?

Je travaille avec des auteurs pour enfants depuis quelques années en tant qu'illustratrice et j'ai fini par me mettre à écrire en plus de l'illustration. J'ai grandi à Paris, en France, comme une petite fille forte. C'était l'enfer. Je n'avais pas de voix qui m'encourageait à m'aimer et à avoir confiance en moi. Il semblait que c'était la pire des afflictions au monde. J'aurais aimé avoir un livre ou un modèle qui me dise que c'était normal d'être comme j'étais et que les autres avaient tort de s'en prendre constamment à moi. Le monde méprise tellement les personnes en surpoids et j'ai l'impression qu'en France, encore plus qu'aux États-Unis. J'ai écrit un livre sur la positivité corporelle pour les enfants et je l'ai illustré. J'aurais été heureuse de l'avoir eu quand j'étais petite et j'espère de tout mon cœur qu'il touchera quelqu'un et lui permettra de se sentir mieux. Mon autre livre est un livre de philosophie pour enfants, il ouvre la discussion entre enfants et adultes, qui a souvent été perdue avec la naissance des iPhones et des iPads. Je suis également en train de travailler sur de nombreux autres livres et j'en suis très excitée ! 

[Œuvre d’Ava Sfez]

En plus d'être une grande cuisinière, vous avez de nombreux autres talents : vous peignez, vous sculptez, vous créez des accessoires. Quelle est votre activité artistique préférée (si vous en avez une) ? Considérez-vous que la cuisine est une forme d'art ?

Je considère définitivement la cuisine comme une forme d'art, et la plus génératrice d'ailleurs ! Il s'agit littéralement de nourrir les autres, de leur donner du plaisir, quel vrai cadeau à pouvoir offrir aux autres. Je suis très manuelle et il est très difficile de choisir l'activité artistique que je préfère. J'adore jouer de la guitare, qui est un havre de paix depuis mon adolescence et c'est la sculpture qui me plaît le plus. Je m'y perds complètement et mon esprit n'a pas de place pour ruminer sur les névroses quotidiennes. Je réfléchis trop, alors la sculpture et la musique me libèrent vraiment. La sculpture est une forme d'art où l'on ne peut pas tricher, tout est à la vue de tous dans tout son volume. Ayant passé toute ma vie à essayer de me cacher à cause de mon apparence, la sculpture m'a aidée à m'accepter dans ma pleine forme.

Sculpture d’Ava Sfez]

Quelle(s) est (sont) la (les) valeur(s) ou idée(s) la (les) plus importante(s) qui alimente(nt) votre création artistique et que vous espérez transmettre à travers votre art ? Y a-t-il un message spécifique que vous voulez faire passer à votre public ?

La générosité et l'honnêteté. Être sincère et comment l'honnêteté est la vraie définition de la beauté. Je ne peux rien imaginer de plus gratifiant qu'une personne honnête. J'ai effectué quelques œuvres qui sont parfois plus sombres ou choquantes, mais c'est ce que je porte dans mon cœur au moment de les réaliser et nous ne devrions jamais ressentir le besoin de cacher quoi que ce soit. Tout devrait sortir, cela pourrait toucher une personne se sentant incroyablement seule avec cette même pensée au même moment. Soyez honnête et généreux.

Avez-vous rencontré des difficultés dans votre carrière d'artiste-écrivain-chef jusqu'à présent ? Quels sont les conseils que vous pouvez donner aux personnes qui ont des talents similaires et qui veulent commencer à transformer leur passion en métier à plein temps ?

Malheureusement, comme tout le monde, j'ai connu ma part de difficultés. L'art n'a pas de règles et il est difficile de savoir comment il fonctionne, vous allez chercher de l'aide et il est difficile de trouver des gens qui seront authentiques et qui vous aideront par bonté de cœur. Ça, c'est dans les films. Dans les mauvais films même. Vous serez seul et vous ne pourrez pas faire confiance à beaucoup de gens. J'ai constaté que c'est vrai dans tous les domaines. De plus, le talent ne suffit pas : tout est une question de travail. Si vous avez du talent et que vous ne bougez pas, il va rester là et pourrir. Croyez en vous, quoi qu'on vous dise, et allez de l’avant, quoi qu’il en soit, allez de l’avant !

[Œuvre d'Ava Sfez]

Pour en savoir plus et découvrir son art et sa cuisine, visitez le site personnel d'Ava, son site de cuisine, sa page Instagram et le site de mode de sa sœur où elle vend ses accessoires.