‘Compliments’ You Should Really Stop Giving by Giorgia Cristiani Translated by Jordan Riviere

Art by FER CAGGIANO  https://www.fercaggiano.com/ https://www.facebook.com/fercaggiano/ https://www.instagram.com/fercaggiano/

Compliments are something that most people are accustomed to give and receive. We give each other compliments about anything, from physical appearance and outfit, to intellect and kindness, the decor of one’s home, a great dish cooked, a job well executed, and so on. It is not uncommon for some people to give compliments to strangers, and many of us have experienced the occasional “I like your outfit” or “you are so pretty” thrown at us by a smiley unfamiliar face in the streets.

Most people mean well when they compliment others. After all, they are pointing out what they perceive to be a positive trait of the other person. However, we must recognize that meaning well is not good enough and it does not exonerate us from the consequences of our actions. In fact, giving compliments is not always a good thing: sometimes it can be perceived as condescending, paternalistic, discriminatory, or even threatening.

Should we all just stop giving compliments to others, then? Well, the issue is not black and white, and it is very important to keep in mind various things, such as who is giving a compliment to whom, which power dynamics are at work in the interaction, and what is the true reason for the compliment.

Let’s start with one of the most common situations in which receiving a compliment is not always a positive experience. If you are a man complimenting a woman you see in the street, you need to stop and really think why you feel the need to do so. Do you sincerely appreciate the woman’s appearance? If so, why do you feel the need to express it, instead of silently contemplating it on your own (but no staring, please!)? Are you trying to get something out of the interaction?

If you are telling a woman she is pretty because you hope to get her number or even score a date, your intentions are not truly genuine. Also, be honest with yourself: how many times does this approach actually work? Women are not particularly eager to give their contact information away to strangers, and rightfully so. It can turn out to be very dangerous!

Keep in mind the power dynamics at stake, and the context: if you are physically bigger, for example, or you are physically close to the other person, if it’s dark and/or you are in an isolated environment, consider how threatening it might feel, and refrain from any compliment. If you want to tell a woman you don’t know that she looks “hot”, or “sexy”, or any related word that you can think of, just don’t! They do not want to hear it. Seriously, carry on with your day and leave people alone.

Artwork by The Cosmic Feminist, https://www.thecosmicfeminist.com/

There are also phrases people say thinking that they are compliments, but they are really not. Telling a transgender person that they “don’t look transgender”, for instance, is extremely disrespectful – and the same goes for all of its variations, such as “I would have never guessed!”. You probably have good intentions and genuinely believe that your observation will make the other person feel good about themselves, but you need to examine what that observations implies.

You are suggesting that “passing” (the fact that a person come to be regarded as a member of an identity group or category different from their own – in this case, regarding gender) is always positive, while the truth is, it is only positive if people decide to attribute value to it. Transgender people don’t necessary want to ascribe to traditional gender rules regarding appearance or behavior, the same way as cis-gender people don’t. As noted by Elliot Wake, these comments reinforce “cisnormativity, implying that there's a telltale ‘way’ that other trans men look, and that I don't look that way”.

What that observations really sounds like is: you look like a ‘real’ man/woman, even though you are not. Think about it. What is it that you are really complimenting? Their look, or their ability to look like a socially constructed idea of what masculine or feminine should be, which is regarded to be as the ‘true’ and ‘real’ gender? Moreover, consider those who are affected by it, namely the transgender individual who do not conform to the idea of how people should look to be considered good representatives of their gender. As Owl Fisher explains: “People just smile and laugh it off and say ‘you know what I mean’. What they mean is that I fit neatly into their ideas of what a typical woman looks like. It’s a compliment that is said at the expense of other transgender people who don’t look like me”.

Another thing you should definitely refrain from complimenting is someone’s weight and weight loss. When you praise someone for losing weight, you are implying that the smaller the better, therefore reinforcing fatphobia and thin standards of beauty which marginalize and oppress those who do not fit into that canon.

Moreover, you never know what originated the weight loss. Especially if you are not very close to the person, you might ignore that their weight loss is the result of a physical or mental illness, or it might have developed as a consequence of an eating disorder (and complimenting has the potential of fueling the issue, as psychotherapist Shira Rosenbluth explains), or of a period of intense stress in their life they don’t want to be reminded of.

Also, please don’t ever try to uplift a fat woman by saying that ‘men prefer curvy women’. This expression is toxic on so many levels. It implies that we should care and cater to male-imposed standards of beauty, and that bodies that are ‘too thin’ are not desirable. It is also extremely heteronormative, as it takes for granted that the woman you are complimenting is looking to attract men. As Rituparna Chatterjee observes: “I cringe every time I hear someone declare that “real” women come with curves. There’s no one body type that is ideal, just as there is no one single definition of beauty”.
If you are white, it is very important to be mindful of your intent when you decide to compliment non-white people, and to devote some time to analyzing our own bias and prejudice that our “compliments” reveal.

I am not going to comment about backhanded compliments that are very obviously wrong: from “You are pretty for being [insert race]” to “You and your [white] partner will have beautiful babies”. It should be pretty clear why this type of observations are inappropriate and disrespectful (if not, please check some articles such as Mia Mercado's or Nikita Redkar's). If you could add “…for a Black person” to your compliment, just avoid the whole thing. If you want to admire someone’s intellectual abilities, consider what A. Gordon points out: “We (a white-dominant society) expect black folks to be less competent. And […] when we register surprise at a black individual’s articulateness, we also send the not-so-subtle message that that person is part of a group that we don’t expect to see sitting at the table, taking on a leadership role”.

I am not talking about your Black good friend, or partner, or family member. If you have a personal relationship with a person that is based on love and mutual respect, you probably already notice each other’s positive traits and feel comfortable reminding each other of your qualities. The issue changes when we talk about complimenting strangers, or people we do not know very well. Very often these compliments are objectifying. Check out Ericka Hart on Instagram: they have a highlight called ‘Yt Compliments’ that is very eye-opening for white folxs. They say “Consider (white people) are you complimenting black bodies because you think you have access to them? Are you complimenting because you feel entitled to their body? Are you complimenting because you are fetishizing us?”.

Consider that you don’t have to say something at all costs. You don’t have to give your “approval”, especially if you feel the need to voice your thoughts to show that you are a good person and that you are not racist. As with the other examples, be mindful of what your remark is actually implying.

If you are able-bodied, chances are you believe telling a disabled person that they are “inspiring” is not only perfectly acceptable, but also positive. Well, guess what? That is another example of a ‘non-compliment’. So much has been written on this topic, and for good reasons.

Disabled people do not exist to make you feel better about yourself. When you say that they are ‘inspiring’, the first implication is that you recognize their struggle and feel somewhat lucky for not being in their shoes, yet also moved to achieve greater goals because, unlike them, you are what it takes (whether it be fully functioning legs, eyes, ears, and whatever else).

The second implication is that being disabled is one of the worst things that you can think of, and that you could not possibly react the way they do. Jessica Kellgren-Fozard, who is disabled, says that “it isn’t too far off the dreaded compliment ‘if I were you, I’d kill myself. But you’re so strong…’”.

Labeling an entire group as ‘inspirational’ also lumps together all disabled people, erasing individuality and reducing them to the monolithic ‘disabled’ entity as if it were not only a personality trait, but also their main or only one. Moreover, “If people fixate on how inhibited they think disabled people are, the emphasis shifts to our obstacles rather than our achievements. Again, this perpetuates the myth of the impossibility of success and contentment while disabled” notes Erin Tatum.

Artwork by Lo Harris, https://linktr.ee/loharris_art

Next time you are about to compliment somebody, please keep in mind what is at stake in the interaction. Are you complimenting a person because you seek to have access to their body, or feel like you do and want to show it? Are you complimenting them to feel better about yourself, and/or to prove that you are an ‘ally’? Also, consider what is said and what is not: does your compliment imply a race or gender bias? Have you considered that the aspect you admire in a person might actually be the result of a traumatic experience? Is your compliment supposed to uplift a person by invalidating those who do not fit the canon? And so on.

If you are paying a compliment to someone, you probably mean well. Do not repeat harmful comments just because it is what you have always heard. Let your words match your sentiment, so that the person who receives them will be uplifted as you intended for them to be.

Des ''compliments'' que vous devriez vraiment arrêter de donner par Giorgia Cristiani -Traduit par Jordan Riviere

Œuvre de FER CAGGIANO

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Les compliments sont une chose que la plupart des gens ont l'habitude de donner et de recevoir. Nous nous complimentons mutuellement sur tout, de l'apparence physique et de la tenue vestimentaire à l'intellect et à la gentillesse, en passant par la décoration de la maison, un bon plat cuisiné, un travail bien exécuté, etc. Il n'est pas rare que certaines personnes fassent des compliments à des étrangers, et beaucoup d'entre nous ont fait l'expérience des "j'aime ta tenue" ou des "tu es si belle" qui nous sont lancés de temps en temps par un visage souriant inconnu dans la rue.

La plupart des gens ont de bonnes intentions lorsqu'ils complimentent les autres. Après tout, ils soulignent ce qu'ils perçoivent comme un trait positif de l'autre personne. Cependant, nous devons reconnaître qu’une bonne intention ne suffit pas et qu'elle ne nous exonère pas des conséquences de nos actes. En fait, faire des compliments n'est pas toujours une bonne chose : cela peut parfois être perçu comme condescendant, paternaliste, discriminatoire ou même menaçant.

Devrions-nous donc tous cesser de faire des compliments aux autres ? Eh bien, la question n'est pas noire ou blanche, et il est très important de garder à l'esprit diverses choses, comme qui fait un compliment à qui, quelle dynamique de pouvoir est à l'œuvre dans l'interaction, et quelle est la véritable raison du compliment.

Commençons par l'une des situations les plus courantes dans laquelle recevoir un compliment n'est pas toujours une expérience positive. Si vous êtes un homme qui complimente une femme que vous voyez dans la rue, vous devez vous arrêter et réfléchir réellement à la raison pour laquelle vous ressentez le besoin de le faire. Appréciez-vous sincèrement l'apparence de la femme ? Si oui, pourquoi ressentez-vous le besoin de l'exprimer, au lieu de la contempler silencieusement de votre propre gré (mais sans la fixer du regard, s'il vous plaît !) ? Essayez-vous de tirer un certain profit de cette interaction ?

Si vous dites à une femme qu'elle est jolie parce que vous espérez obtenir son numéro ou même décrocher un rencard, vos intentions ne sont pas vraiment sincères. Aussi, soyez honnête avec vous-même : combien de fois cette approche fonctionne-t-elle réellement ? Les femmes ne sont pas particulièrement désireuses de donner leurs coordonnées à des inconnus, et ce à juste titre. Cela peut s'avérer très dangereux !

Gardez à l'esprit le rapport de force en jeu et le contexte : si vous êtes physiquement plus grand, par exemple, ou si vous êtes physiquement proche de l'autre personne, s'il fait nuit et/ou si vous vous trouvez dans un environnement isolé, considérez à quel point cela peut être menaçant et abstenez-vous de tout compliment. Si vous voulez dire à une femme que vous ne connaissez pas qu'elle est "canon", ou "sexy", ou tout autre mot apparenté auquel vous pensez, ne le faites pas ! Elles ne veulent pas l'entendre. Sérieusement, continuez votre journée et laissez les gens tranquilles.

Œuvre de The Cosmic Feminist, https://www.thecosmicfeminist.com/

Il y a aussi des phrases que les gens disent en pensant que ce sont des compliments, mais ce n'est pas le cas. Dire à une personne transgenre qu'elle "n'a pas l'air transgenre", par exemple, est extrêmement irrespectueux - et il en va de même pour toutes ses variantes, comme "Je n'aurais jamais deviné !" Vous avez probablement de bonnes intentions et vous croyez sincèrement que votre observation fera en sorte que l'autre personne se sente bien dans sa peau, mais vous devez réfléchir à ce que cela implique.

Vous suggérez que le "passage" (le fait qu'une personne en vienne à être considérée comme un membre d'un groupe ou d'une catégorie d'identité différente de la sienne - dans ce dernier cas, en ce qui concerne le sexe) est toujours positif, alors qu'en vérité, il n'est positif que si les gens décident de lui attribuer une valeur. Les personnes transgenres ne veulent pas nécessairement attribuer de valeur aux règles traditionnelles de genre concernant l'apparence ou le comportement, de la même manière que les personnes cisgenres ne le font pas. Comme l'a fait remarquer Elliot Wake, ces commentaires renforcent "la cisnormativité, ce qui implique qu'il y a une certaine 'manière' révélatrice à laquelle les autres hommes trans ressemblent, et que je ne ressemble pas à cela".

Ce qui ressort de cette observation, c'est : tu ressembles à un "vrai" homme/une ''vraie'' femme, même si tu ne l'es pas. Pensez-y. Qu'est-ce que vous complimentez vraiment ? Leur apparence, ou leur capacité à ressembler à une idée socialement construite de ce que devrait être le genre masculin ou féminin, qui est considéré comme le "vrai" et le " véritable" genre ? De plus, considérez ceux qui en sont affectés, à savoir les transsexuels qui ne se conforment pas à l'idée de ce à quoi les gens devraient ressembler pour être considérés comme de bons représentants de leur genre. Comme l'explique Owl Fisher : "Les gens en rigolent et disent ‘enfin, tu vois ce que je veux dire'. Ce qu'ils veulent dire, c'est que je corresponds parfaitement à leur idée de ce à quoi ressemble une femme normale. C'est un compliment qui est dit au détriment des autres transsexuels qui ne me ressemblent pas". 

Une autre chose que vous devez absolument éviter de complimenter est le poids et la perte de poids de quelqu'un. Lorsque vous félicitez quelqu'un d'avoir perdu du poids, vous sous-entendez que plus il est petit, mieux c'est, ce qui renforce la grossophobie et les normes de minceur en matière de beauté qui marginalisent et oppriment ceux qui ne correspondent pas à ce canon.

De plus, on ne sait jamais ce qui a provoqué la perte de poids. Surtout si vous n'êtes pas très proche de la personne, vous pouvez ignorer que sa perte de poids est le résultat d'une maladie physique ou mentale, ou qu'elle peut être la conséquence d'un trouble alimentaire (et le fait de faire des compliments peut alimenter le problème, comme l'explique la psychothérapeute Shira Rosenbluth), ou d'une période de stress intense dans sa vie dont elle ne veut pas se souvenir.

Aussi, n'essayez jamais de flatter une femme obèse en disant que "les hommes préfèrent les femmes rondes". Cette expression est toxique à bien des égards. Elle implique que nous devons nous soucier et répondre aux normes de beauté imposées par les hommes, et que les corps "trop minces" ne sont pas souhaitables. Elle est également extrêmement hétéronormative, car il irait de soi que la femme que vous complimentez cherche à attirer les hommes. Comme le fait remarquer Rituparna Chatterjee : "Je grince des dents chaque fois que j'entends quelqu'un déclarer que les "vraies" femmes ont des formes. Il n'y a pas un seul type de corps qui soit idéal, tout comme il n'y a pas une seule définition de la beauté".

Si vous êtes blanc, il est très important d'être conscient de vos intentions lorsque vous décidez de complimenter des personnes de couleur, et de prendre le temps d'analyser nos propres préjugés que nos "compliments" révèlent.

Je ne vais pas commenter les compliments ambigus qui sont manifestement inappropriés : de "Tu es bien jolie pour une [insérer la race]" à "Toi et ta partenaire [blanche] aurez de beaux bébés". Il devrait être assez clair pourquoi ce type d'observations est inapproprié et irrespectueux (sinon, veuillez consulter certains articles comme celui de Mia Mercado ou celui de Nikita Redkar). Si vous pouvez ajouter "...pour une personne noire" à votre compliment, évitez simplement de le faire. Si vous voulez admirer les capacités intellectuelles d'une personne, considérez ce que A. Gordon souligne : "Nous (une société à dominance blanche) nous attendons à ce que les Noirs soient moins compétents. Et [...] lorsque nous nous étonnons de l'éloquence d'une personne noire, nous envoyons également le message pas si subtil que cette personne fait partie d'un groupe que nous ne nous attendons pas à voir s'asseoir à une table et assumer un rôle de leader".

Je ne parle pas de votre bon ami ou partenaire Noir, ni d'un membre de votre famille Noir. Si vous avez une relation personnelle avec une personne qui est basée sur l'amour et le respect mutuel, vous avez probablement déjà remarqué les traits positifs de l'autre et vous vous sentez à l'aise pour vous rappeler vos qualités. La question change lorsque l'on parle de complimenter des étrangers, ou des personnes que l'on ne connaît pas très bien. Très souvent, ces compliments sont objectivants. Regardez Ericka Hart sur Instagram : ils ont un thème appelé "Yt Compliments" (compliments de blancs) qui est très révélateur pour les blancs. Ils disent : "Considérez (les blancs) que vous faites des compliments aux corps de Noirs parce que vous pensez y avoir accès ? Faites-vous des compliments parce que vous pensez avoir droit à leur corps ? Est-ce que vous nous complimentez parce que vous nous fétichiez ?

Considérez que vous n'avez pas besoin de dire quelque chose à tout prix. Vous n'avez pas à donner votre "approbation", surtout si vous ressentez le besoin d'exprimer vos pensées pour montrer que vous êtes une bonne personne et que vous n'êtes pas raciste. Comme pour les autres exemples, soyez attentif à ce que votre remarque implique réellement. 

Si vous êtes valide, il y a de fortes chances que le fait de dire à une personne handicapée qu'elle est "inspirante" soit non seulement parfaitement acceptable, mais aussi positif. Et bien, devinez quoi ? C'est un autre exemple de "non-compliment". Tant de choses ont été écrites sur ce sujet, et pour de bonnes raisons.

Les personnes handicapées n'existent pas pour que vous vous sentiez mieux dans votre peau. Lorsque vous dites qu'elles sont "inspirantes", la première implication est que vous reconnaissez leur combat et que vous vous sentez un peu chanceux de ne pas être à leur place, mais aussi poussé à atteindre des objectifs plus importants parce que, contrairement à elles, vous avez ce qu'il faut (que ce soit des jambes, des yeux, des oreilles et tout le reste).

La deuxième implication est que le fait d'être handicapé est l'une des pires choses auxquelles on puisse penser, et qu'il est impossible de réagir comme ils le font. Jessica Kellgren-Fozard, qui est handicapée, dit que "ce n'est pas trop loin du redoutable compliment "si j'étais vous, je me tuerais". Mais vous êtes si forte...".

Le fait de qualifier un groupe entier d'"inspirant" revient à regrouper toutes les personnes handicapées, à effacer leur individualité et à les réduire à l'entité monolithique des "handicapés" comme s'il s'agissait non seulement d'un trait de personnalité, mais aussi de leur principal ou unique trait. De plus, "Si les gens se focalisent sur à quel point ils pensent que les personnes handicapées sont empêchées, l'accent est mis sur nos obstacles plutôt que sur nos accomplissements. Une fois de plus, cela perpétue le mythe de l'impossibilité de réussir et d'être satisfait lorsqu'on est handicapé", note Erin Tatum.

Œuvre de Lo Harris, https://linktr.ee/loharris_art

La prochaine fois que vous vous apprêtez à faire un compliment, n'oubliez pas les enjeux de l'interaction. Complimentez-vous une personne parce que vous cherchez à avoir accès à son corps, ou parce que vous avez envie de le faire et de le montrer ? Faites-vous un compliment pour vous sentir mieux dans votre peau et/ou pour prouver que vous êtes un "allié" ? De plus, réfléchissez à ce qui est dit et à ce qui ne l'est pas : votre compliment implique-t-il un préjugé racial ou sexiste ? Avez-vous considéré que l'aspect que vous admirez chez une personne pourrait en fait être le résultat d'une expérience traumatisante ? Votre compliment est-il censé élever une personne en invalidant ceux qui ne correspondent pas au canon ? Et ainsi de suite.

Si vous faites un compliment à quelqu'un, vous voulez probablement bien faire. Ne répétez pas des commentaires préjudiciables simplement parce que c'est ce que vous avez toujours entendu. Laissez vos mots correspondre à votre sentiment, afin que la personne qui les reçoit soit flattée comme vous l'avez voulu.