Body hair: is shaving really a choice? by Giorgia Cristiani Translated by Jordan Riviere
Destiny Moreno Photo: Ruth Fremson
For many people, especially women, body hair removal is part of their routine. It is an act that appears as common and necessary as taking showers or brushing one’s teeth. The shaving industry continues to propose new and innovative products tailored to the need to get rid of the hair our body naturally grows, and there is a wide array of methods available to complete the task.
Women and women-presenting folxs feel compelled to hide, discolor, or eradicate the hair that grows on their legs, armpits, and arms if they want to show those parts in public. Many also opt to remove pubic hair, especially before going to the beach or having sex. An increasingly large number of men wax or shave their legs, chests, and backs, too. Most hair removal methods are painful, uncomfortable, and cause irritation; removing hair takes time, whether done alone or by the hand of a professional, and it costs money. There are also various health and hormonal conditions, such as PCOS (which affects 1 in 10 women in the US), that can cause increase in hair growth, so it becomes difficult for people who suffer from those conditions to keep up with shaving.
Artist Daniela Crow https://www.behance.net/danielacutre IG @danielacutre)
But removing hair is not necessary: hair does not pose a threat to our health, on the contrary, it has a wide array of functions such as helping maintaining body temperature, acting as a sense organ, protecting more sensitive parts of our bodies, and even helps the body’s immune system. According to the Insider, our health could benefit from not shaving. Keeping our natural body hair could mean being less vulnerable to skin infections, suffering less from chafing, releasing more pheromones, and even having better orgasms.
With so many reasons not to shave, how come the majority of people, especially women, still choose to do it?
Artwork by Nosy Dick, https://linktr.ee/nosy_dick
Shame is a major factor when it comes down to making the decision. In fact, a recent survey of 2,000 American men found out that 55% of them is ashamed or embarrassed about their body hair. For women and women-presenting folxs, the shame is even more pervasive, and it starts at a very young age. The campaign ‘everyday lookism’ launched by the University of Birmingham has highlighted the experience of women who have been harassed and humiliated for their body hair starting as early as 7 years old, and this first shameful experience is what prompted many to begin shaving. Most women will identify with these testimonies: many of us recall vividly their first encounter with someone who deemed our natural hair disgusting, strange, or ugly. For me, it was one of my close friends in school. She had begun waxing every part of her body, including her arms and back, when she was only twelve years old. Even after I started shaving my legs, she would make unpleasant comments at my unshaved arms, and began spreading a rumor about another girl in my class who did not shave her armpits, saying that her hair was the reason she smelled bad.
Shame regarding natural body hair appears to be shared by all genders, however men and men-presenting folxs are more ashamed of what they perceive as ‘excessive’ hair, while for women and women-presenting folx is usually a matter of all hair, no matter the quantity or the distribution. Women also become victims of threats for simply showing their hair. The Instagram feed of photographer Ashley Armitage was flooded with hateful comment after she took and share pictures of non-binary people, trans women, and cis women with body hair. Some comments even threatened to use violence and particularly sexual violence against women who chose not to shave. Like Ashley, many actresses received comments of this kind when they shared photos of their unshaved armpits or legs. One of the most common reactions is for people to label body hair as disgusting, gross, unhygienic, unsexy, and inelegant. Women who don’t shave are often deprived of their humanity, being compared to animals such as monkeys or monsters such as the Yeti.
It is worth to dig a bit deeper to explain these visceral reactions. As we have seen, there is truly nothing ‘gross’ or ‘unsanitary’ about body hair. If you shower regularly, as you should, there is absolutely no reason to think that hair makes you dirty, or that it causes bad smells. After all, if hair was a threat to personal hygiene, shouldn’t we all constantly shave our heads too? As well, what makes us think that hair is inherently not sexy and not elegant? Many will argue that it is a matter of individual preference yet likes and dislikes are rarely ‘our own’. We tend to be attracted by what society, the media, our culture, and the times we live in tell us we should consider attractive, and this process happens at a subconscious level, which is why we claim that external influence has no role in shaping it. With body hair, it is a matter of sexism deeply embedded in virtually all societies: if women and women-presenting folx want to feel accepted in public spaces, as well as in the private space of intimate relationships, then they must remove their body hair. This removal comes at the woman’s expenses, both in terms of time and money. It is one of the numerous burdens placed upon the female gender by the patriarchy and its beauty standards, and it is one that has been with us for a very long time. The other side of the coin is that men and men-presenting folx that opt to shave their legs, or their armpits (parts that traditionally are expected to be shaved only by women), are stripped of their virility, labeled feminine or homosexuals in a derogatory way.
Body hair removal has a very long history: it can be traced back to ancient Egypt and India, where the ancestor of today’s razor was already used in 3000bC. In ancient Rome, hair removal was a matter of class and gender: it was mostly upper-class women who devoted themselves to the practice, using a wide array of techniques. During the Renaissance, men expected women to be hairless, and ‘recipes’ on how to remove hair became widespread. According to a 1626 account, hair was believed to facilitate the proliferation of filth and vermin, although it is hard to claim whether the belief was true or whether it was a tactic to push women to shave, since the discourse remained framed around female bodies, and men were never advised to shave for hygienic reasons.
In the 1900s, as fashion made women’s arms and legs become more exposed than before, Gillette launched a new product, the Milady Décolleté, specifically targeting women. The marketing campaign for this new razor included ads that described body hair as ‘objectionable’ and ‘embarrassing’ and urged its removal. Other companies producing similar products jumped on the bandwagon, publishing similar ads on the pages of the most popular newspapers.
Today, the majority still opt to shave their bodies, but a growing number people is questioning the practice, and many have abandoned it altogether, on the premise that shaving is a tool to control bodies, particularly especially women’s body, and that there is nothing wrong in keeping legs, underarms, and pubes natural. The Januhairy initiative (consisting on not shaving for the month of January) contributed to the conversation, as more and more people began using the hashtag to share images of their hairy legs and underarms on social media.
Some people claimed that embracing their natural body hair has an empowering and liberating effect. It means to challenge societal canons regarding what is expected from our bodies, and to shift the narrative surrounding what is deemed acceptable, and even sexy. Others see it more of a matter of personal choice, rather than a political act. Not shaving, or at least not feeling compelled to shave if one must appear in public, means learning to accept and love every part of our bodies.
Art by Chiaralascura, https://linktr.ee/chiaralascura
Removing hair should always be a matter of personal preference. If you like the feeling of smooth, hairless legs, then go for it! At the same time, it is imperative to acknowledge that if women feel like they must shave (and the vast majority does), such agency is not granted. If you think you must wear long pants in 90 degree weather before your appointment with the esthetician finally frees your legs from the loathed hair and you can wear shorts again, it is clear that shaving is not a personal decision. Same if you think that once you will take your clothes off your latest hottie will run away or scream in horror at the sight of your natural unshaved body, or if you feel somewhat uncomfortable in the presence of a visibly hairy woman who does not seem to care. Acknowledging our own bias regarding beauty standards is an essential first step if we want our choices to move towards consciousness, and our minds to be free from the constraint of the oppressive norms that have ruled upon us for a very long time.
Poils du corps : faut-il vraiment s'épiler ? par Giorgia Cristiani
Traduit par Jordan Riviere
Destiny Moreno Photo: Ruth Fremson
Pour beaucoup de gens, en particulier les femmes, l'épilation du corps fait partie de leur routine. C'est un acte qui semble aussi courant et nécessaire que de prendre une douche ou de se brosser les dents. L'industrie du rasage continue de proposer de nouveaux produits et d’inover afin de répondre à la nécessité de se débarrasser des poils qui poussent naturellement sur notre corps. Il existe un large éventail de méthodes pour mener à bien cette tâche.
Les femmes et les follicules féminins se sentent obligées de cacher, de décolorer ou d'éradiquer les poils qui poussent sur leurs jambes, leurs aisselles et leurs bras si elles veulent montrer ces parties en public. Beaucoup choisissent également d'épiler leurs poils pubiens, surtout avant d'aller à la plage ou de faire l'amour. Un nombre croissant d'hommes s'épilent ou se rasent les jambes, la poitrine et le dos. La plupart des méthodes d'épilation sont douloureuses, inconfortables et irritantes. L'épilation prend du temps, qu'elle soit effectuée seule ou par un professionnel, et coûte de l'argent. Il existe également diverses conditions sanitaires et hormonales, telles que le SOPK (qui touche une femme sur dix aux États-Unis), qui peuvent entraîner une augmentation de la croissance des poils, de sorte qu'il devient difficile pour les personnes qui souffrent de ces conditions de se raser continuellement.
Artist Daniela Crow https://www.behance.net/danielacutre IG @danielacutre)
Mais il n'est pas nécessaire de se débarrasser des poils : ceux-ci ne constituent pas une menace pour notre santé, au contraire, ils ont de nombreuses fonctions, comme aider à maintenir la température du corps, agir comme un organe sensoriel, protéger les parties les plus sensibles de notre corps, et même aider le système immunitaire. Selon l'Insider, notre santé pourrait bénéficier du non-rasage. En conservant notre pilosité corporelle naturelle, nous pourrions être moins vulnérables aux infections cutanées, moins sujets aux irritations, libérer plus de phéromones et même avoir de meilleurs orgasmes.
Avec autant de raisons de ne pas se raser, comment se fait-il que la majorité des gens, surtout les femmes, choisissent encore de le faire ?
Œuvre de Nosy Dick, https://linktr.ee/nosy_dick
La honte est un facteur majeur lorsqu'il s'agit de prendre une décision. En fait, un récent sondage réalisé auprès de 2 000 hommes américains a révélé que 55 % d'entre eux ont honte ou sont gênés par leur pilosité corporelle. Pour les femmes et les femmes présentant des follicules, la honte est encore plus envahissante, et cela commence dès le plus jeune âge. La campagne "everyday lookism" lancée par l'université de Birmingham a mis en lumière l'expérience de femmes qui ont été harcelées et humiliées pour leur pilosité corporelle dès l'âge de 7 ans, et cette première expérience honteuse est ce qui a incité beaucoup d'entre elles à commencer à se raser. La plupart des femmes s'identifieront à ces témoignages : beaucoup d'entre nous se souviennent très bien de leur première rencontre avec quelqu'un qui trouvait notre poil naturel dégoûtant, étrange ou laid. Pour moi, c'était un de mes amis proches à l'école. Elle avait commencé à s'épiler sur toutes les parties de son corps, y compris les bras et le dos, alors qu'elle n'avait que douze ans. Même après que j'ai commencé à me raser les jambes, elle faisait des commentaires désagréables sur mes bras non rasés, et a commencé à répandre une rumeur sur une autre fille de ma classe qui ne se rasait pas les aisselles, disant que ses poils étaient la raison pour laquelle elle sentait mauvais.
La honte concernant les poils naturels semble être partagée par tous les sexes, mais les hommes avec leurs follicules ont plutôt honte de ce qu'ils perçoivent comme une pilosité "excessive", alors que pour les femmes avec leurs follicules, il s'agit généralement de tous les poils, peu importe la quantité ou la répartition. Les femmes sont également victimes de menaces pour avoir simplement montré leurs cheveux. Le flux Instagram de la photographe Ashley Armitage a été inondé de commentaires haineux après qu'elle ait pris et partagé des photos de personnes non binaires, de femmes trans et de femmes cis ayant des poils sur le corps. Certains commentaires menaçaient même de recourir à la violence et notamment à la violence sexuelle contre les femmes qui choisissaient de ne pas se raser. Comme Ashley, de nombreuses actrices ont reçu des commentaires de ce genre lorsqu'elles ont partagé des photos de leurs aisselles ou de leurs jambes non rasées. L'une des réactions les plus courantes consiste à qualifier les poils corporels de dégoûtants, grossiers, peu hygiéniques, peu sexy et inélégants. Les femmes qui ne se rasent pas sont souvent privées de leur humanité, étant comparées à des animaux comme les singes ou à des monstres comme le Yéti.
Il est intéressant de creuser un peu plus pour expliquer ces réactions viscérales. Comme nous l'avons vu, il n'y a vraiment rien de "répugnant" ou de "peu hygiénique" dans la pilosité corporelle. Si vous vous douchez régulièrement, comme il se doit, il n'y a absolument aucune raison de penser que les poils vous salissent, ou qu'ils provoquent de mauvaises odeurs. Après tout, si les poils sont une menace pour l'hygiène personnelle, ne devrions-nous pas tous nous raser constamment la tête aussi ? De plus, qu'est-ce qui nous fait penser que les cheveux ne sont pas sexy et pas élégants par nature ? Beaucoup diront que c'est une question de préférence individuelle, mais les goûts et les aversions sont rarement "les nôtres". Nous avons tendance à être attirés par ce que la société, les médias, notre culture et l'époque dans laquelle nous vivons nous disent que nous devrions considérer comme attirant, et ce processus se produit à un niveau subconscient, c'est pourquoi nous affirmons que l'influence extérieure ne joue aucun rôle dans sa formation. En ce qui concerne les poils corporels, il s'agit d'une question de sexisme profondément ancrée dans pratiquement toutes les sociétés : si les femmes et les femmes qui présentent des follicules veulent se sentir acceptées dans les espaces publics, ainsi que dans l'espace privé des relations intimes, alors elles doivent se débarrasser de leurs poils corporels. Cette épilation se fait aux frais de la femme, tant en termes de temps que d'argent. C'est l'un des nombreux fardeaux imposés au sexe féminin par le patriarcat et ses normes de beauté, et il existe depuis très longtemps. L'autre face de la médaille est que les hommes et les hommes qui présentent des follicules qui choisissent de se raser les jambes, ou les aisselles (parties qui, traditionnellement, ne sont censées être rasées que par les femmes), sont dépouillés de leur virilité, étiquetés de manière désobligeante comme étant féminins ou homosexuels.
L'épilation du corps humain a une très longue histoire : elle remonte à l'Égypte et à l'Inde antiques, où l'ancêtre du rasoir actuel était déjà utilisé en 3000 avant JC. Dans la Rome antique, l'épilation était une question de classe et de sexe : ce sont surtout les femmes de la classe supérieure qui se consacraient à cette pratique, en utilisant un large éventail de techniques. À la Renaissance, les hommes s'attendaient à ce que les femmes soient glabres et les "recettes" d'épilation se sont répandues. Selon un récit datant de 1626, les poils étaient censés faciliter la prolifération de la saleté et de la vermine, bien qu'il soit difficile de dire si cette théorie était vraie ou s'il s'agissait d'une tactique pour pousser les femmes à se raser, puisque le discours restait axé sur le corps féminin et qu'il n'était jamais conseillé aux hommes de se raser pour des raisons d'hygiène.
Dans les années 1900, alors que la mode était d'exposer davantage les bras et les jambes chez les femmes, Gillette lançait un nouveau produit, le Milady Décolleté, destiné spécifiquement aux femmes. La campagne de marketing pour ce nouveau rasoir comprenait des publicités qui décrivaient les poils corporels comme "indésirables" et "gênants" et qui préconisaient leur élimination. D'autres sociétés fabriquant des produits similaires ont pris le train en marche, publiant des annonces similaires dans les pages des journaux les plus populaires.
Aujourd'hui, la majorité des gens choisissent encore de se raser, mais un nombre croissant de personnes remettent en question cette pratique, et beaucoup l'ont complètement abandonnée, en partant du principe que le rasage est un outil de contrôle du corps, en particulier du corps des femmes, et qu'il n'y a rien de mal à garder les jambes, les aisselles et les poils pubiens naturels. L'initiative Januhairy (consistant à ne pas se raser pour le mois de janvier) a contribué à la conversation, car de plus en plus de personnes ont commencé à utiliser le hashtag pour partager des images de leurs jambes et de leurs aisselles poilues sur les médias sociaux.
Certaines personnes ont affirmé que le fait d'embrasser leur pilosité corporelle naturelle a un effet de renforcement et de libération. Il s'agit de remettre en question les dogmes de la société concernant ce que l'on attend de notre corps, et de modifier le discours sur ce qui est jugé acceptable, voire sexy. D'autres considèrent qu'il s'agit plus d'une question de choix personnel que d'un acte politique. Ne pas se raser, ou du moins ne pas se sentir obligé de se raser si l'on doit apparaître en public, signifie apprendre à accepter et à aimer chaque partie de notre corps.
Œuvre de Chiaralascura, https://linktr.ee/chiaralascura
L'épilation devrait toujours être une question de préférence personnelle. Si vous aimez la sensation de jambes lisses et sans poils, alors allez-y ! En même temps, il est impératif de reconnaître que les femmes qui ne veulent pas se raser n’ont pas la même marge de manœuvre que celles qui le veulent. Si vous pensez que vous devez porter des pantalons longs par un temps de 90 degrés avant que votre rendez-vous avec l'esthéticienne ne libère enfin vos jambes des poils détestés et que vous puissiez à nouveau porter des shorts, il est clair que le rasage n'est pas une décision personnelle. Il en va de même si vous pensez qu'une fois déshabillé, votre dernier beau gosse s'enfuira ou criera d'horreur à la vue de votre corps naturel non rasé, ou si vous vous sentez quelque peu mal à l'aise en présence d'une femme visiblement poilue qui ne semble pas s'en soucier. Reconnaître nos propres préjugés concernant les normes de beauté est une première étape essentielle si nous voulons que nos choix s'orientent vers la conscience, et que notre esprit soit libéré de la contrainte des normes oppressives qui nous ont régis pendant très longtemps.
