How Margaret Atwood’s ‘Lady Oracle’ Brilliantly Tackles Identity by Lucy Cowen Translated by Evan Swanson

After having stumbled across ‘Lady Oracle’ while browsing my local book shop earlier this year, I eventually got around to reading it recently, having gained a fair bit of spare time. My first experience with Margaret Atwood, who is perhaps most widely known for her dystopian novel The Handmaid’s Tale, was her novel Alias Grace, based on a Canadian true-crime case from the 1800s. Up until reading Alias Grace, which I fervently recommend if you’re into that kind of thing, I had never come across an author who could captivate her readers with such strikingly human characters. I was hooked and determined to consume as much Atwood material as possible.

Fast forward to browsing the aforementioned book shop, in what I assume was February, and now a distant dream. I found myself at the Margaret Atwood section (both physically and spiritually) and the title ‘Lady Oracle’ caught my eye. I was intrigued, and having scanned the blurb, even more so. I bought it and took it home, where it sat on a shelf with good intention to be read until April. Despite a global pandemic acting as a catalyst, I am so glad I read it when I did. The novel centres on escapism versus realism, which sounded tempting at the time, but it actually left me more grounded than I could have anticipated. I’ll say this- if you’re struggling with truly knowing and showing who you are, this will be a worthwhile read. It may especially resonate because this story is almost entirely a person’s struggle with not fitting, changing in order to do so, and not fitting again. It’s not hopeless though, sometimes comically the opposite. It serves as a restless reminder that we are all constantly shifting and evolving through life, within a world relentless in throwing its narrow or impossible ideals at us, demanding we squeeze into them. Critically, I thought to myself that having been published in the 70’s, not much in that regard has radically changed.

No matter how you personally identify, ‘Lady Oracle’ has a message for you. Both femininity and masculinity are explored throughout, though more predominantly, human nature itself. The book follows Joan Foster, the protagonist, as she reinvents herself time and time again, from an anguished child then teenager struggling with her weight to an accidentally successful Botticellian poetess. She is haunted by her former selves and dreads her past catching up with her. A tangled web of people, places and personalities lie in her wake. She is constantly on the run from the lives she leaves behind, becoming most skilled in shedding her skin then crafting a brand new one from the off cuts.

Where identity is concerned, ‘Lady Oracle’ focuses on someone for whom that is the biggest, and most unanswerable question of all. Who is Joan Foster? Nobody, not even Joan herself actually knows, and the reader is swept along for the ride as she tries to decipher a cryptic code of mostly her own making. For a pessimistic woman who finds safety in fantasy, and begins to live within it, finding her true self does not always appear attainable. The book centres on the complexity and struggle that surrounds ultimately knowing who you are at your core and the reader can find an odd sense of comfort within the confusion. Despite the turbulent journey, the strong sense that Joan will eventually have to break the cycle in order to find the aligned inner and outer harmony that she truly seeks, keeps it interesting until the end. It speaks to a reader who may also know the struggles of getting to know their deep-rooted selves and not just who they project to society in order to conform or be accepted. This is no derogatory thing- acceptance is what we seek out, it’s human nature. This is what ‘Lady Oracle’, starring a character hellbent on appearing as what her society deems normal and the total opposite simultaneously, seeks to prove. That we can (and usually do) spend our entire lives trying to be somebody else, or even trickier, the version of ourselves that we know people will more easily welcome. It’s chaotic, fearful, and downright unfulfilling at times. Thus, the most realistic depiction I’ve read on this specific genre of identity battle I have read to date. Joan Foster struggles with her weight in her childhood and adolescence, and it becomes a formative part of the way she views herself even after losing a considerable amount of it. It shows the disparities between how she feels inside, just the same as she always was, and her radically different exterior. The world views and treats her differently, yet she feels unchanged and quite unused to such shifts in external attitudes. To a modern reader, the extremities regarding other people in the novel’s reaction to her weight as well as her own may well be quite shocking. So fair warning that if like myself, you’ve struggled with that personally, it might be somewhat triggering in a sense. That said, I found it made me more aware of the widened acceptance we have today of different bodies, and how important that is to celebrate. So, my verdict? It’s definitely still worth the read.  

This book illustrates the destruction in grasping onto fantasy instead of facing a sometimes-difficult reality, and how it can only serve as a temporary fix. It’s only when we make a home in that realm that escapism becomes a source of trouble and not tranquillity. It spurs reflection within the reader’s own self and makes them question how much is truly known to them, let alone others. Where our own unique sense of self is concerned, it can often become lost, buried by expectation, and hard to distinguish. Atwood sheds light on the exceedingly challenging and oftentimes delicate relationship we have with ourselves, constantly ongoing throughout our lifetimes. By dipping into Joan’s life in ‘Lady Oracle’ we see what happens when escapism takes the reins and plunges the protagonist into worlds consisting predominantly of fairy-tale fantasy when not ultimately guided by the integrity we come to know she does indeed possess. Along with Joan and figuratively speaking, I too faked my own death then buried my clothes. Not a spoiler by the way- how she gets there is the real story!

In reading ‘Lady Oracle’ I recognized myself, lost her and then found her again. Though, it’s less of a happily ever after and more of a happily ever here-we-go-again. An ending that is satisfyingly, ironically realistic.

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Image Sources:

Lady Oracle Book Cover/ Header Image: https://www.pinterest.co.uk/pin/129619295514099010/

Quote Image:  Made by Lucy Cowen on https://www.canva.com/

Comment Lady Oracle de Margaret Atwood s’attaque brillamment au problème d’identité 

Traduit par Evan Swanson

Après être tombée sur Lady Oracle en jetant un œil à la librairie du coin cette année, j’ai enfin eu l’opportunité de le lire récemment, ayant trouvé du temps libre. Ma première expérience avec Margaret Atwood, qui est peut-être la mieux connue pour son roman dystopien La servante écarlate, était son roman Captive, basé sur un dossier de crimes réels canadiens de la XIXe siècle. Jusqu’à lire Captive, que je recommande vivement si ce genre de truc vous intéresse, je n’avais jamais rencontré une auteure qui pouvait captiver ses lecteurs avec des personnages si remarquablement émouvants. J’y étais accro et déterminée de lire tout l’œuvre de Atwood que je pouvais. 

Passons directement à la librairie susmentionnée, en ce que je suppose être février, et maintenant une rêve lointaine. Je me suis trouvée — physiquement et spirituellement — à la section de Margaret Atwood, et le titre « Lady Oracle » m’a accrochée l’œil. J’étais intriguée et, ayant feuilleté le résumé, je l’étais encore plus. Je l’ai acheté et ramené chez moi, où il restait sur une étagère avec la bonne intention d’être lu jusqu’en avril. Malgré une pandémie mondiale intervenant comme catalyseur, je suis très contente de l’avoir lu en ce moment-là. Le roman présente l’évasion hors de la réalité par rapport au réalisme, ce qui avait l’air tentant à l’époque, mais en fait il m’a fait me sentir plus fondée que ce que j’aurais cru. Je dirai que, si vous avez du mal à vous connaître vraiment et à vous montrer au monde, ce livre en vaudra la peine. Il pourrait particulièrement faire écho chez vous parce que ce récit décrit les difficultés d’une personne avec le processus de s’intégrer, de se changer afin de le faire, et de ne pas arriver encore à s’intégrer. Il n’est pas sans espoir pourtant, il est parfois le contraire de façon comique. Il sert de rappel agité que nous sommes tous en train de changer et d’évoluer, dans un monde impitoyable qui nous jette ses idées restreintes on bien impossibles, exigeant que nous nous y correspondions. Significativement, je me suis pensée que, malgré ayant été publié dans les années 70, il n’y a pas beaucoup de choses qui ont changé radicalement. 

Quelle que soit votre identité, Lady Oracle va vous parler. La féminité et masculinité y sont explorées beaucoup, mais dans une moindre mesure qu’il explore la nature humaine elle-même. Le livre suit Joan Foster, la protagoniste, tandis qu’elle s’imagine d’autres vie de temps en temps, d’une enfant angoissée puis adolescente ayant du mal avec son poids à une poétesse botticellienne accomplie par hasard. Elle est hantée par ses anciennes identités et craint que son passé la rattrape. Une toile emmêlée de personnes, endroits et personnalités la suit. Elle est constamment en fuite des vies qu’elle laisse, devenant plutôt douée en changer de peau, puis en créer une autre avec ce qui lui reste. 

Quand il s’agit de l’identité, Lady Oracle se concentre sur quelqu’un qui la considère comme la plus grande question, à laquelle on ne peut jamais répondre. Qui est-elle Joan Foster ? Personne, Joan y comprise elle-même, ne sait y répondre, et le lecteur est balayé dans ses tentatives de déchiffrer un code qu’elle a construit majoritairement. Ce livre se centre sur la complexité et lutte qui caractérisent la recherche ultime de découvrir ce que l’on est au fond, et le lecteur trouve un sentiment curieux de confort au milieu de la confusion. Malgré le voyage turbulent, l’impression forte que Joan rompra le cycle éventuellement afin de retrouver l’harmonie intérieure et extérieure qu’elle cherche rend le livre intéressant jusqu’à la fin. Il parle au lecteur qui connaît peut-être les difficultés d’apprendre à connaître leurs désirs profondément enracinés dans le cœur en place de ce qu’il projette à la société afin qu’il soit accepté et s’y conforme. Ce n’est pas du tout désobligeant — on aspire à l’acceptation, c’est de la nature humaine. C’est donc la leçon que Lady Oracle essaie de prouver, avec une personnage voulant à tout prix donner l’air de ce qui paraît normale à la société ou bien de l’opposé complet en même temps. La leçon que l’on peut passer nos vies entières en essayant d’être quelqu’un d’autre, ou même plus épineux, d’être la version de nous-mêmes que l’on compte être plus facilement acceptée. C’est chaotique, terrible, et peu épanouissant parfois. Par conséquent, Lady Oracle contient le portrait le plus réaliste que j’aie lu à ce jour sur ce genre particulier de bataille contre l’identité. Joan Foster accepte à peine son poids pendant son enfance et adolescence, et il devient une manière fondamentale dont elle se voit même après en perdre une quantité significative. Il montre la disparité entre ce qu’elle ressent intérieurement, comme elle le faisait toujours, et son extérieur radicalement différent. Le monde la voit et traite différemment, mais elle se sent inchangée et assez peu habituée à ces changements d’attitudes extérieures. Pour le lecteur moderne, les extrémités à propos de la réaction chez autres et elle-même dans le roman à son poids pourraient lui être très choquantes. Du coup, je vous préviens que, si vous avez personnellement des difficultés avec ses réactions comme moi, il pourrait déclencher des sentiments difficiles à y faire face. Cela dit, j’ai trouvé qu’il m’a fait faire attention à l’acceptation élargie que nous avons aujourd’hui envers différents corps, et qu’il faut la célébrer. Alors, mon verdict ? Il en vaut sans doute le temps.

Ce livre démontre la destruction de tenir fermement au fantasme au lieu de faire face à une réalité difficile, et qu’il n’est qu’une solution temporaire. C’est seulement en habitant ce domaine-là que l’évasion devient une source de problèmes plutôt que de tranquillité. Il provoque la réflexion dans le lecteur sur leur propre identité et le fait se demander ce qu’il en sait vraiment, sans parler de ce que les autres en savent. Quand il concerne la perception de soi, elle peut devenir souvent perdue, enterrée par l’attente, et à peine distinguée. Atwood éclaire la relation extrêmement éprouvant et souvent délicate que l’on a avec soi-même, constamment maintenue tout au long de nos vies. En examinant la vie de Joan dans Lady Oracle nous voyons ce qui se passe lorsque l’évasion prend les rênes et fait plonger la protagoniste dans un monde qui se compose d’un conte de fée fantastique quand elle n’est pas guidée par l’intégrité que nous savons en effet qu’elle possède. Avec Joan et au sens figuré, moi aussi j’ai fait comme si j’étais morte et enterré mes vêtements. Ce n’est pas un spoiler au fait — la façon dont elle y arrive, ça c’est la vraie histoire

En lisant Lady Oracle je m’y suis reconnue, perdue, et retrouvé enfin. Mais c’est moins d’un « tout est bien qui finit bien » et plus d’un « tout est bien qui finit de nombreuses fois ». Une fin qui est ironiquement réaliste, de façon satisfaisant. 

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Image de couverture / en-tête :  https://www.pinterest.co.uk/pin/129619295514099010/

Image de citation : Faite par Lucy Cowen sur  https://www.canva.com/