Addressing Body Diversification in an Age of Adolescent Television by Holly McLoughlin Translated by Jordan Riviere

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Watching TV is an experience of internalisation: consuming the sights, sounds and feelings of that umbrella term 'culture', of which bodies are an integral part. It’s this visceral quality that makes TV so exciting, enthralling, addictive and none more so than among young audiences. But it’s also why it can be so dangerous when the bodies we see on TV portray a singular ideal of a normal body. As generation Z shapes the future, there’s still a steadfast trend of homogenous bodies being shown on TV even in an age promising progressiveness for body types. Shows that herald the young also predominantly white, slender, cisgender and straight individuals that constitute ‘beautiful’ so even as 'normal' expands, a question needing to be added to the inventory of the 2020’s is ‘just how diverse is adolescent TV?’ Shows like 13 Reasons Why, Riverdale and Euphoria have been hailed as revolutionary for portraying the grey areas of adolescence stigmatised into static: mental health, drug use and varied sexual relationships. But the bodies at the centre of these shows still seem to conform to the norm, so just how valid are the words "revolutionary" and "diverse"? It’s a question we can start to lay out by looking at some stats.

Credits- Euphoria: HBO 

The figures are extensive but as you start to research the topic, what emerges is that generally speaking, there's a sore lack of disabled, black, Asian and other minority groups with starring teen TV roles. Between 2013- 2014 in America, over 16% of 12 to 19-year olds were classified as ‘overweight’. The political implications of the word are convoluted but the glaring question that arises in any instance is why this figure is unreflected in the casting of popular show; as Danille MacDonald said in a 2017 article, Hollywood is still journeying to that point where "unconventional appearance has absolutely no bearing on the character or story line". A similar story stands within other minority groups. The Trevor Project, for example, reported that in 2019, 10.5% of high-schoolers identified as openly LGB and another 2.5% were unsure of their sexuality. It's a considerable portion of the teen sphere yet so many straight or cisgender actors are still cast in these roles rather than LGBTQ+ actors themselves. The figures are extensive but watching shows like Riverdale, where the few actresses of colour have spoken out on their sidelined roles, the unavoidable truth is that teen actresses and content is only scraping the surface of representation.

While series like 13 Reasons Why have emerged as mouthpieces of important issues like mental health and bullying, to deny diverse bodies shapes, ethnicities, sexualities and so forth roles, feels like a denial of the show’s potential to challenge the very issues they seek to address. And this is the point I want to drive home in this piece: not an attack on adolescent TV but that one actor from a minority groups isn’t inclusivity, it’s tokenism. Relatability is the cornerstone of making a show resonate with its audience and it means putting more relatable body types on screen; range is everything. Further, numerous stars themselves- from Halle Berry to Lili Reinhart of Riverdale fame- have pointed out that casting minorities as eye candy is further derogation since it sells a message that casting is conditional to matching the contours of the Hollywood mould.

Credits- Riverdale: Warner Bros

This isn’t to say Hollywood is ignorant of these issues. There are so many instances of actors and actresses and casting directors themselves who’ve challenged the homogeneity of TV bodies. Take Amanda Lenker Doyle who has worked as the casting director of shows like Black-ish and Fuller House. Talking to Teen Vogue back in 2018, she addressed the deep-rooted issues in casting as a “talent pipeline issue”. She explained that its “one that's cyclical” since “young people who don't fit what television depicts don't see people similar to them, they might not think that they have the opportunity to become an actor.” Her words cut deep into the longevity of the issue at hand, highlighting the lasting fissures it inflicts on future representation in the entertainment industry. It also speaks to the importance of breaking this cycle and casting a range of actors to show audiences that talent is not confined to any one physical form.

Image above from: http://minjimoon.com - @minji_moon

So, what next? Granted, it’s a complex question since representation means different things to different people. As a white woman, I’m extremely privileged, and tv reflects this in the way that seeing white characters makes even the most far-fetched and unrounded characters seem a tad bit more approachable. But speaking as a woman who’s grown up with constant anxiety about (really) fluctuating weight and sexual identity, so many shows still fall flat in a world where the failings of teen television are highlighted in an instant. Watching a range of TV shows can help as a reminder that collectively, teen TV is starting to listen to calls for representation. Individually though, whether you’re Black, Asian, curvy, fat, disabled, gender fluid, a member of the LGBTQIA+ community, it’s a reminder that it’s never too late and always so important to keep pushing for change. Teen television is great but there is a way to go before we arrive at diversity.

Aborder la diversification des corps à l'ère de la télévision pour adolescents par Holly McLoughlin Traduit par Jordan Riviere

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 @charlotteklarson Etsy: MaybeIfWeDidIMaybeIfWeDidIt

Regarder la télévision est une expérience d'internalisation : consommer les images, les sons et les sentiments de ce terme générique qu'est la "culture", dont les corps font partie intégrante. C'est cette qualité viscérale qui rend la télévision si passionnante, captivante, addictive et ce, d'autant plus chez les jeunes. Mais c'est aussi pourquoi il peut être si dangereux de voir des corps à la télévision qui représentent l'idéal singulier d'un corps normal. Alors que la génération Z façonne l'avenir, la tendance est toujours à l'homogénéité des corps montrés à la télévision, même à une époque qui promet une évolution des types de corps. Les séries montrant la jeunesse la représentent principalement blanche, svelte, cisgenre et hétéro et par de "beaux" personnages, de sorte que même si la "normalité" s'étend, il faut ajouter à l'inventaire des années 2020 une question : "comment est diversifiée la télévision des adolescents ?" Des émissions comme 13 Reasons Why, Riverdale et Euphoria ont été saluées comme révolutionnaires pour avoir dépeint les zones grises de l'adolescence stigmatisées comme stables : santé mentale, consommation de drogues et relations sexuelles variées. Mais les corps au centre de ces séries semblent toujours se conformer à la norme, alors quelle est la validité des mots "révolutionnaire" et "divers" ? C'est une question que nous pouvons commencer à poser en examinant quelques statistiques.

Crédits - Euphoria : HBO 

Les données sont nombreuses, mais lorsqu'on commence à faire des recherches sur le sujet, on constate que, de manière générale, il y a un manque flagrant de personnes handicapées, de Noirs, d'Asiatiques et d'autres groupes minoritaires qui interprètent des rôles d'adolescents à la télévision. En Amérique, entre 2013 et 2014, plus de 16 % des jeunes de 12 à 19 ans ont été classés en "surpoids". Les implications politiques de ce mot sont alambiquées mais la question flagrante qui se pose dans tous les cas est de savoir pourquoi ce chiffre n'est pas reflété dans le casting des séries populaires ; comme l'a dit Danille MacDonald dans un article de 2017, Hollywood en est encore à ce point où "l'apparence non conventionnelle n'a absolument aucune incidence sur le personnage ou la trame de l'histoire". Une histoire similaire se déroule au sein d'autres groupes minoritaires. Le projet Trevor, par exemple, a rapporté qu'en 2019, 10,5 % des lycéens se sont identifiés comme ouvertement LGB et 2,5 % d'entre eux n'étaient pas sûrs de leur sexualité. Il s'agit d'une partie considérable de la sphère des adolescents, mais de nombreux acteurs hétérosexuels ou cisgenres sont encore cantonnés dans ces rôles plutôt que les acteurs LGBTQ+ eux-mêmes. Les chiffres sont considérables, mais en regardant des émissions comme Riverdale, où les rares actrices de couleur se sont exprimées sur leurs rôles marginaux, la vérité inévitable est que les actrices adolescentes et leur contenu ne font qu'effleurer la surface de la représentation.

Alors que des séries comme 13 Reasons Why sont devenues les porte-parole de questions importantes comme la santé mentale et l'intimidation, le fait de nier la diversité des formes de corps, des ethnies, des sexualités et ainsi de suite, ressemble à un déni du potentiel de la série à remettre en question les questions mêmes qu'elle cherche à aborder. Et c'est le point que je veux faire ressortir dans cette contribution : ce n'est pas une attaque contre la télévision des adolescents, mais le fait de ne voir qu'un acteur issu d'une minorité à l'écran n’est pas de l'inclusivité, c'est du tokénisme. La fiabilité est la pierre angulaire pour faire en sorte qu'une série trouve un écho auprès de son public et cela signifie qu'il faut mettre à l'écran des types de corps plus identifiables ; la diversité est essentielle. De plus, de nombreuses stars elles-mêmes - de Halle Berry à Lili Reinhart de Riverdale - ont souligné que le fait de distribuer des rôles aux minorités comme de la poudre aux yeux est une dérogation supplémentaire, car cela vend un message selon lequel le casting doit épouser la forme du contour du moule hollywoodien.

Crédits - Riverdale : Warner Bros

Cela ne veut pas dire qu'Hollywood ignore ces problèmes. Il y a tant d’acteurs, d'actrices et de directeurs de casting qui ont remis en question l'homogénéité des corps à la télévision. Prenez Amanda Lenker Doyle par exemple, qui a travaillé comme directrice de casting pour des émissions comme Black-ish et Fuller House. Lors d'un entretien avec Teen Vogue en 2018, elle a abordé les problèmes de fond du casting comme une "question de réservoir de talents". Elle a expliqué que c'est "un problème cyclique" car "les jeunes qui ne correspondent pas à ce que la télévision montre ne voient pas les gens qui leur ressemblent, ils peuvent penser qu'ils n'ont pas l'opportunité de devenir acteur". Ses mots ont touché juste la longévité du problème en question, soulignant les fissures durables qu'il inflige à la représentation future dans l'industrie du divertissement. Elle souligne également l'importance de briser ce cycle et de faire appel à une variété d'acteurs pour montrer au public que le talent ne se limite pas à une seule forme physique.

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Alors, quelle est la prochaine étape ? Certes, c'est une question complexe, car la représentation signifie différentes choses pour différentes personnes. En tant que femme blanche, je suis extrêmement privilégiée, et la télévision reflète cela dans la mesure où le fait de voir des personnages blancs rend les personnages les plus farfelus et les plus incohérents un peu plus accessibles. Mais en tant que femme ayant grandi constamment inquiète des (vraies) fluctuations de poids et de l'identité sexuelle, de nombreuses séries sont toujours à plat dans un monde où les défauts de la télévision pour adolescents sont mis en évidence en un instant. Regarder une série, c'est rappeler que, collectivement, la télévision pour adolescents commence à écouter les appels à la représentation. Individuellement, que vous soyez Noir, Asiatique, aux formes généreuses, gros, handicapé, non-binaire, membre de la communauté LGBTQIA+, cela vous rappelle qu'il n'est jamais trop tard et qu'il est toujours important de continuer à faire pression pour le changement. La télévision pour adolescents est formidable, mais il y a encore du chemin à parcourir avant d'arriver à la diversité.