Where Does Our Donated Clothing Go? by Alexandra Tremayne-Pengelly Translated by Jordan Riviere
Owino Market in Uganda/Photo by J Stimp on Flickr
It is well known that donating clothing is a sustainable way to dispose of used garments, but do we actually know what happens to our items once they’re given to thrift stores or charities? Contrary to popular belief, the majority of donated items are not actually sold in secondhand shops. And, as a matter of fact, most of the clothes we are giving away don’t even stay in the same country.
Globally, the secondhand industry is worth around $3.7 billion USD, according to the Global Citizen, with the United States (US) ranking as the largest exporter of used clothing in the world. Charities and thrift stores actually receive such large quantities of donations that they are unable to sell all of it in their stores. The non-profit organization Housing Works only sells about 40 percent of donations, while the Canadian Broadcasting Corporation (CBC) reveals that 25 percent of clothing collected by thrift shops in Canada actually sells in stores. Meanwhile, stores such as the Salvation Army only give clothing four weeks to sell before they are replaced by the next wave of donations. So, where does this surplus of donations end up? According to The Guardian, about 70 percent of globally donated clothing makes its way to Africa. The Huffington Post revealed that East African countries in 2014 imported over $300 million USD worth of secondhand garments from developed nations — in countries such as Uganda, secondhand clothing makes up as much as 81 percent of clothing purchases.
This relationship between Africa and developed countries involving secondhand garments stems back to the 1980s. As reported by the Huffington Post, a debt crisis disproportionately affecting impoverished countries at the time led to rising production costs and, subsequently, to declining exports. In Africa, the implementation of economic liberalization programs, loss of government subsidies for the manufacturing industry, and removal of restrictions on foreign trade opened up trade for overseas exporters. The rising number of foreign exports of used clothing led to the closure of many local factories. Kenya’s 110 garment manufacturers in the 1990s dropped to 55 by 2006, while the nation’s half a million strong garment workforce has shrunk to only 20,000 today. Meanwhile, the New York Times reports that textile jobs in Ghana have plummeted by 80 percent between 1975 and 2000.
A dumpsite in Nakuru, Kenya/Photo by Captured Moments on Flickr
In light of the influx of secondhand clothing from developed countries, locally produced clothing in Africa has struggled to contend with such cheap competition. Across Africa, secondhand garments are now the primary source of clothing. As revealed by the Global Citizen, purchasing locally manufactured clothing would allow that money to stay within the local economy and help generate jobs. While the secondhand clothing industry has actually generated jobs across East Africa, the Huffington Post reports that it has also devasted the local clothing industry and led the region to rely far too heavily on industrialized countries. Secondhand clothing sells for extremely low prices, between 5 and 10 percent of locally made garments, making it nearly impossible for local industries to compete.
Nations in East Africa have attempted to ban the import of secondhand clothing in order to help support local manufacturing. In March of 2016, the East African Community (EAC), consisting of Kenya, Uganda, Tanzania, Burundi and Rwanda, proposed banning all imported used clothing and shoes by 2019 in order to stop relying on imports from wealthier nations. The US has pushed back against such attempts, in part due to the 40,000 American jobs in the private sector and 150,000 non-profit jobs that would be negatively affected by import bans, as revealed by Sternoppy. In response to the EAC’s proposed ban, the US threatened to pull African Growth and Opportunity Act (AGOA) initiatives, a crucial act that allows 38 African nations to export to the US without tariffs. For the US, the lucrative nature of the used clothing industry takes precedence over the growth of local African industries.
The donated clothing industry has additionally had detrimental social and cultural effects on African nations. Some have raised parallels to the relationship between Africa and the West as a new form of colonialism, preventing African nations from making their own products. As revealed by the Perspective, this relationship also works to hurt the honor of African populations, as importing used clothing from former colonizers damages the dignity of citizens. We are victims of the “clothing deficit myth,” meaning we think our donated clothes are going to people in need — however, there are actually more clothes in the world than people in need of them. Donated clothing often ends up in dumpsites in Africa, where they are picked up by the poor or burned. Africa has about 20 of the world’s largest dumpsites, which compromises the health of citizens living near-by due to air pollution and dumpsite linked accidents.
So, what should we do with our donated clothing? Some argue that banning the imports of secondhand clothing won’t revitalize local industries in developing regions, as the unaffordability of products would only hurt impoverished citizens. In addition, the import of used clothing has provided the opportunity for many African workers to retail these garments and earn a living. For those who wish to continue donating clothing, it is important to do so mindfully. As suggested by the Borgen Project, we should focus on donating only what charities need, in addition to attempting to recycle or repurpose clothing ourselves. If you want to steer away from donated clothing altogether, making a monetary donation instead is always an option.
It is important to not view donations cynically — recycling used garments is a key process for a sustainable fashion industry. However, we should also be aware of the detrimental repercussions that donations in the West can have on developing nations and consider how to best avoid continuing this relationship.
Où vont nos vêtements donnés ?
Par Alexandra Tremayne-Pengelly
-Traduit par Jordan Riviere
Le marché d'Owino en Ouganda/Photo de J Stimp sur Flickr
Il est bien connu que le don de vêtements est un moyen durable de se débarrasser des vêtements usagés, mais savons-nous réellement ce qu'il advient de nos articles une fois qu'ils sont donnés à des friperies ou à des organisations caritatives ? Contrairement à la croyance populaire, la majorité des articles donnés ne sont pas réellement vendus dans des magasins d'occasion. Et, en fait, la plupart des vêtements que nous donnons ne restent même pas dans le même pays.
Selon Global Citizen, l'industrie de la seconde main représente environ 3,7 milliards de dollars américains, les États-Unis étant le plus grand exportateur de vêtements usagés au monde. Les organisations caritatives et les friperies reçoivent en fait de si grandes quantités de dons qu'elles ne peuvent pas tout vendre dans leurs magasins. L'organisation à but non lucratif Housing Works ne vend qu'environ 40 % des dons, tandis que la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) révèle que 25 % des vêtements collectés par les friperies au Canada se vendent en fait dans les magasins. Pendant ce temps, des magasins tels que l'Armée du Salut ne donnent que quatre semaines pour vendre les vêtements avant qu'ils ne soient remplacés par la prochaine vague de dons. Alors, où aboutit ce surplus de dons ? Selon The Guardian, environ 70 % des vêtements donnés dans le monde sont destinés à l'Afrique. Le Huffington Post a révélé qu'en 2014, les pays d'Afrique de l'Est ont importé pour plus de 300 millions de dollars de vêtements de seconde main des pays développés - dans des pays comme l'Ouganda, ces vêtements y représentent jusqu'à 81 % des achats de vêtements.
Cette relation entre l'Afrique et les pays développés concernant les vêtements de seconde main remonte aux années 1980. Comme le rapporte le Huffington Post, une crise de la dette touchant de manière disproportionnée les pays pauvres à l'époque a entraîné une hausse des coûts de production et, par la suite, une baisse des exportations. En Afrique, la mise en œuvre de programmes de libéralisation économique, la perte des subventions gouvernementales pour l'industrie manufacturière et la suppression des restrictions au commerce extérieur ont ouvert le commerce aux exportateurs étrangers. Le nombre croissant d'exportations de vêtements usagés a entraîné la fermeture de nombreuses usines locales. Les 110 fabricants de vêtements du Kenya dans les années 1990 sont tombés à 55 en 2006, alors que le demi-million de travailleurs du secteur de l'habillement du pays n'est plus que de 20 000 aujourd'hui. Entre-temps, le New York Times rapporte que les emplois dans le textile au Ghana ont chuté de 80 % entre 1975 et 2000.
Une décharge à Nakuru, au Kenya/Photo par Captured Moments sur Flickr
Face à l'afflux de vêtements de seconde main en provenance des pays développés, les vêtements produits localement en Afrique ont eu du mal à faire face à une concurrence aussi peu coûteuse. Dans toute l'Afrique, les vêtements de seconde main sont désormais la principale source d'approvisionnement en vêtements. Comme l'a révélé Global Citizen, l'achat de vêtements fabriqués localement permettrait à cet argent de rester dans l'économie locale et contribuerait à créer des emplois. Si l'industrie des vêtements d'occasion a effectivement créé des emplois dans toute l'Afrique de l'Est, le Huffington Post rapporte qu'elle a également dévasté l'industrie locale de l'habillement et a conduit la région à dépendre beaucoup trop fortement des pays industrialisés. Les vêtements d'occasion se vendent à des prix extrêmement bas, entre 5 et 10 % des vêtements fabriqués localement, ce qui rend la concurrence presque impossible pour les industries locales.
Les pays d'Afrique de l'Est ont tenté d'interdire l'importation de vêtements de seconde main afin d'aider à soutenir la fabrication locale. En mars 2016, la Communauté de l'Afrique de l'Est (CAE), composée du Kenya, de l'Ouganda, de la Tanzanie, du Burundi et du Rwanda, a proposé d'interdire toute importation de vêtements et de chaussures usagés d'ici 2019 afin de ne plus dépendre des importations des nations les plus riches. Les États-Unis ont repoussé ces tentatives, en partie en raison des 40 000 emplois américains dans le secteur privé et des 150 000 emplois à but non lucratif qui seraient affectés négativement par les interdictions d'importation, comme l'a révélé Sternoppy. En réponse à la proposition d'interdiction de la CAE, les États-Unis ont menacé de retirer les initiatives de l'African Growth and Opportunity Act (AGOA), une loi cruciale qui permet à 38 nations africaines d'exporter vers les États-Unis sans droits de douane. Pour les États-Unis, la nature lucrative de l'industrie des vêtements usagés prime sur la croissance des industries africaines locales.
L'industrie des dons de vêtements a en outre eu des effets sociaux et culturels néfastes sur les nations africaines. Certains ont établi des parallèles avec les relations entre l'Afrique et l'Occident, qui constituent une nouvelle forme de colonialisme, empêchant les nations africaines de fabriquer leurs propres produits. Comme le révèle The Perspective, cette relation a également pour effet de porter atteinte à l'honneur des populations africaines, car l'importation de vêtements usagés des anciens colonisateurs porte atteinte à la dignité des citoyens. Nous sommes victimes du "mythe du déficit vestimentaire", ce qui signifie que nous pensons que les vêtements que nous donnons vont aux personnes dans le besoin - cependant, il y a en réalité plus de vêtements dans le monde que de personnes qui en ont besoin. Les vêtements donnés finissent souvent dans des décharges en Afrique, où ils sont ramassés par les pauvres ou brûlés. L'Afrique compte une vingtaine de décharges parmi les plus importantes du monde, ce qui compromet la santé des citoyens vivant à proximité en raison de la pollution de l'air et des accidents liés aux décharges.
Alors, que devrions-nous faire avec les vêtements que nous avons donnés ? Certains affirment que l'interdiction des importations de vêtements d'occasion ne revitalisera pas les industries locales dans les régions en développement, car l'inabordabilité des produits ne ferait que nuire aux citoyens démunis. En outre, l'importation de vêtements usagés a permis à de nombreux travailleurs africains de vendre ces vêtements au détail et de gagner leur vie. Pour ceux qui souhaitent continuer à donner des vêtements, il est important de le faire de manière réfléchie. Comme le suggère le Borgen Project, nous devrions nous concentrer sur le don de ce dont les organisations caritatives ont besoin, en plus d'essayer de recycler ou de réutiliser les vêtements nous-mêmes. Si vous souhaitez vous éloigner complètement des vêtements donnés, vous pouvez toujours faire un don en argent à la place.
Il est important de ne pas considérer les dons avec cynisme - le recyclage des vêtements usagés est un processus clé pour une industrie de la mode durable. Cependant, nous devons également être conscients des répercussions néfastes que les dons en Occident peuvent avoir sur les pays en développement et réfléchir à la meilleure façon d'éviter de poursuivre cette relation.
