Review: The Peanut Butter Falcon by Alice Keeling Translated by Jordan Riviere
Written by Alice Keeling
[warning: movie spoilers]
Crabbing season in humid North Carolina. A man with Down’s Syndrome escapes the old folks’ home he is being made to live in. A grieving crabber starts a vengeance fire in the dock. Their fateful meeting instigates a trip along the coast to Florida, an unlikely friendship and a whole lot of ‘something called living’. A Huck Finn style adventure, Tyler Nilson and Michael Shwartz’s ‘The Peanut Butter Falcon’ (2019) follows Tyler (Shia LeBeouf) and Zak (Zack Gottsagen) as the former runs from his past and the latter chases his future. Featuring dreamy shots of the region’s outer banks and an impressive supporting performance from Dakota Johnson (who plays Eleanor, Zak’s carer), the heart-warming end product became the sleeper hit of the summer, earning a pride of place amongst differently-abled based films. Box office success aside, ‘The Peanut Butter Falcon’ is undeniably a great story and a beautiful piece of cinema, much of this being down to Gottsagen’s performance as Zak, the ambitious and optimistic escapee.
This role was written specifically for Gottsagen after directors Nilson and Shwartz met him at a camp for actors with disabilities. His performance comes in spite of an industry that is not responsive or accommodating towards actors like Gottsagen, who has Down’s. With approximately 95 percent of all disabled characters being played by non-disabled actors, Hollywood’s actual advocacy of people with disabilities is scant, whilst its exploitation of their experiences for material is manifest. This is something that the movie’s cast and team experienced first-hand, and Nilson has revealed that he was offered money to replace Zack with an actor who doesn’t have a disability. He told This Morning presenters: “We were told the movie we made with a Down’s Syndrome actor in it wouldn’t be marketable because Zack doesn’t have a marketable face. We were also told it wouldn’t get on streaming services and people wouldn’t buy tickets to go and watch it in the cinemas”.
The message is terrifyingly clear: if you are disabled, you are not ‘marketable’, you are not valuable to the industry, and you are not capable of making it in Hollywood. And yet ‘The Peanut Butter Falcon’ is a stunning movie, and Gottsagen co-stars effortlessly with Shia LeBeouf and Dakota Johnson, both of whom are highly successful actors with highly ‘marketable’ faces.
Whilst the movie’s box office success has disproven any theories about Gottsagen’s lack of marketability in the most literal sense, Nilson and Shwartz’s movie uses the dynamic between the three principal movie characters as the pivot for a subtle and precise commentary on societal attitudes towards disabled people. Once Eleanor finds Zak, who has been travelling along the east coast with Tyler, she immediately begins to coddle him, telling him what he can and can’t do and fussing about his blood sugar. When Zak is practising his breathing with his head under the water, Tyler says to her: “You better stop calling him a retard… When people are saying he’s a retard, really what they’re saying is he can’t do some shit they can do. So you might not be sayin’ the word retard, but you damn sure is makin’ him feel retarded. And that ain’t gonna help his life”. This poignant moment ends comically, with Zak emerging from the water wielding a fish that he has caught, proving (and not for the first time) strong and capable. In Eleanor we see the well-intended but often counterproductive cosseting of disabled people which is pretty much the norm, whereby they are not explicitly mocked or bullied but are treated with a concern and protectiveness. This often drives the same emphasis on a lack of ability that a direct ableist insult might. What Tyler provides is an opportunity for Zak to live, discover and market himself as himself, rather than being told that there are things that he can’t do and places where he is ‘not marketable’.
Equally as profound as the call to end the ‘can’t do’ rhetoric is the movie’s emphasis on the ‘can do’. By the final scenes, Zak has done the seemingly impossible by fulfilling his wrestling dream and even outdoing his idol, Saltwater Redneck (Thomas Haden Church), successfully executing a wrestling move that Saltwater admits was faked on TV. More importantly, Zak unites three people, fostering connections that bring purpose, love and family into each individual’s life. This big ‘can do’, which sees out the movie as Zak, Eleanor and Tyler drive towards a new life together, transcended the film, having a simultaneous effect on the actual cast members. In various interviews following the movie’s release, LaBeouf, Johnson and Gottsagen all cite their closeness. Two years on they remain friends, and LaBeouf has described ‘The Peanut Butter Falcon’ as the movie that changed his life. Before agreeing to play Tyler, the actor had been going through a very public downward spiral of intoxication and arrest. He explains in interviews that he was ‘a little edgy with the world’ at the time, and that working with Gottsagen made him ‘softer’. They became close within the committed and immersive environment of the movie set, and the genuine friendship and tenderness between them permeates the movie and brings honesty to their roles. Of his pal, LaBeouf told Variety: “the universe put him in my life at a very specific point and he kept me afloat”. In another interview he confesses: “I don’t know if I ever allowed anyone to get into my life that way, wiggle into my heart like that. Ever. I’ve never had anyone like that in my life”.
Shia LaBeouf and Zack Gottsagen
Gottsagen had a similar effect to almost everyone on set, and he was the reason a lot of people chose to be involved in the film. The obvious thrust of ‘The Peanut Butter Falcon’ is that people who are different should be respected, treated like human beings, and trusted to be responsible for themselves. Beyond this, the movie and the experiences of its cast members tells us that we should embrace what people who are different can give or bring to us – both Tyler, fictional troubled crabber, and Shia LaBeouf, real life tortured artist, gain purpose and direction by spending time with a person with Down’s Syndrome. I think it’s time Hollywood adjusted its standards for marketability, and allowed more people like Zack Gottsagen wiggle their way into its heart.
For more on how disabilities are presented on screen see: Kat Hawkings explains "Inspiration Porn" — VOL•UP•2
Critique : Le Cri du faucon d'Alice Keeling
-Traduit par Jordan Riviere
Critique : Le Cri du faucon d'Alice Keeling
-Traduit par Jordan Riviere
Écrit par Alice Keeling
[Attention : spoilers du film à suivre]
Saison de pêche au crabe en Caroline du Nord humide. Un homme atteint du syndrome de Down s'échappe de la maison de retraite dans laquelle on le fait vivre. Un crabier en deuil allume un feu de représailles sur le quai. Leur rencontre fatidique déclenche un voyage le long de la côte vers la Floride, une amitié improbable et tout un tas de "quelque chose qui s'appelle vivre". Dans une aventure à la Huck Finn, "Le cri du faucon" (ou "The Peanut Butter Falcon", en version originale) (2019) de Tyler Nilson et Michael Shwartz suit Tyler (Shia LeBeouf) et Zak (Zack Gottsagen), le premier fuyant son passé et le second poursuivant son avenir. Avec des plans de rêve des rives extérieures de la région et un impressionnant second rôle de Dakota Johnson (qui joue le rôle d'Eleanor, la soignante de Zak), le produit final, qui réchauffe le cœur, est devenu le hit de l'été, et a gagné une place de choix parmi les films sur des personnes handicapées. Outre le succès au box-office, "Le cri du faucon" raconte incontestablement une grande histoire et constitue une belle œuvre cinématographique, en grande partie grâce à l'interprétation de Gottsagen dans le rôle de Zak, l'évadé ambitieux et optimiste.
Ce rôle a été écrit spécialement pour Gottsagen après que les réalisateurs Nilson et Shwartz l'aient rencontré dans un camp pour acteurs handicapés. Sa performance survient malgré une industrie qui n'est ni réceptive ni accommodante envers des acteurs comme Gottsagen, qui est atteint de trisomie 21. Avec environ 95% de tous les personnages handicapés joués par des acteurs non handicapés, Hollywood ne défend guère les personnes handicapées, alors que l'exploitation de leurs expériences est manifeste. Les acteurs et l'équipe du film en ont fait l'expérience, et Nilson a révélé qu'on lui avait offert de l'argent pour remplacer Zack par un acteur qui n'est pas handicapé. Il l'a dit aux présentateurs de This Morning : "On nous a dit que le film que nous avons fait avec un acteur trisomique ne serait pas commercialisable parce que Zack n'a pas de visage commercialisable. On nous a également dit qu'il ne serait pas diffusé en streaming et que les gens n'achèteraient pas de billets pour aller le voir dans les salles de cinéma".
Le message est terriblement clair : si vous êtes handicapé, vous n'êtes pas "commercialisable", vous n'avez aucune valeur pour l'industrie et vous n'êtes pas capable de réussir à Hollywood. Et pourtant, "Le Cri du Faucon" est un film époustouflant, et Gottsagen y tient le rôle principal avec Shia LeBeouf et Dakota Johnson, qui sont tous deux des visages très "commercialisables".
Si le succès du film au box-office a démenti toute théorie sur le manque de commercialisation de Gottsagen au sens le plus littéral du terme, le film de Nilson et Shwartz utilise la dynamique entre les trois personnages principaux du film comme pivot pour un commentaire subtil et précis sur les attitudes de la société envers les personnes handicapées. Une fois qu'Eleanor a trouvé Zak, qui a voyagé le long de la côte est avec Tyler, elle commence immédiatement à le dorloter, en lui disant ce qu'il peut et ne peut pas faire et en s'inquiétant de sa glycémie. Lorsque Zak s'exerce à respirer la tête sous l'eau, Tyler lui dit "Tu ferais mieux d'arrêter de le traiter d'attardé... Quand les gens disent que c'est un attardé, en fait ce qu'ils disent c'est qu'il ne peut pas faire certaines choses qu'ils peuvent faire. Donc tu ne prononces peut-être pas le mot "attardé", mais tu le fais sûrement se sentir attardé. Et ça ne va pas l'aider dans sa vie". Ce moment poignant se termine de façon comique, avec Zak qui sort de l'eau en brandissant un poisson qu'il a attrapé, prouvant (et ce n'est pas la première fois) qu'il est fort et capable. En Eleanor, nous voyons le maternage bien intentionné mais souvent contre-productif des personnes handicapées qui est pratiquement la norme, par lequel elles ne sont pas explicitement raillées ou intimidées mais sont traitées avec inquiétude et protection. Cela conduit souvent à mettre l'accent sur le manque de capacités, comme le ferait une insulte discriminatoire directe. Tyler donne à Zak la possibilité de vivre, de se découvrir et de se vendre comme tel, plutôt que de lui dire qu'il y a des choses qu'il ne peut pas faire et des endroits où il n'est pas "commercialisable".
L'accent mis par le film sur le "pouvoir faire" est aussi profond que l'appel à mettre fin à la rhétorique du "non pouvoir faire". Dans les dernières scènes, Zak a fait ce qui semble impossible en réalisant son rêve de catcheur et même en surpassant son idole, Saltwater Redneck (Thomas Haden Church), en exécutant avec succès un mouvement de catch que Saltwater admet avoir été truqué à la télévision. Plus important encore, Zak unit trois personnes, en favorisant des liens qui apportent un but, de l'amour et une famille dans la vie de chacun. Ce grand "pouvoir faire", qui permet de voir le film comme un élan de Zak, Eleanor et Tyler vers une nouvelle vie ensemble, a transcendé le film, ayant un effet simultané sur les membres de la distribution. Dans les différentes interviews qui ont suivi la sortie du film, LaBeouf, Johnson et Gottsagen ont tous cité leur proximité. Deux ans plus tard, ils sont toujours amis et LaBeouf a décrit "Le Cri du faucon" comme le film qui a changé sa vie. Avant d'accepter de jouer Tyler, l'acteur avait traversé une spirale infernale très médiatisée d'intoxication et d'arrestation. Il explique dans des interviews qu'il était "un peu à cran avec le monde" à l'époque, et que travailler avec Gottsagen l'a rendu "plus indulgent". Ils sont devenus proches dans l'environnement engagé et immersif du plateau de tournage, et la véritable amitié et la tendresse entre eux imprègnent le film et apportent de l'honnêteté à leurs rôles. De son ami, LaBeouf a dit à Variety : "l'univers l'a mis dans ma vie à un moment très précis et il m'a maintenu à flot". Dans une autre interview, il avoue : "Je ne sais pas si j'ai jamais permis à quelqu'un d'entrer dans ma vie de cette façon, de se trémousser dans mon cœur comme ça. Jamais. Je n'ai jamais eu quelqu'un comme ça dans ma vie".
Shia LaBeouf et Zack Gottsagen
Gottsagen a eu un effet similaire sur presque tout le monde sur le plateau, et il a été la raison pour laquelle beaucoup de gens ont choisi de participer au film. L'idée maîtresse du "Cri du faucon" est que les gens qui sont différents doivent être respectés, traités comme des êtres humains et être responsables d'eux-mêmes. Au-delà de cela, le film et les expériences de ses acteurs nous disent que nous devrions accepter ce que les gens différents peuvent nous donner ou nous apporter - Tyler, voleur de crabe fictif, et Shia LaBeouf, artiste torturé de la vie réelle, trouvent un but et une direction en passant du temps avec une personne atteinte du syndrome de Down. Je pense qu'il est temps qu'Hollywood ajuste ses normes de commercialisation et permette à plus de gens comme Zack Gottsagen de se frayer un chemin dans son cœur.
Pour en savoir plus sur la façon dont les handicaps sont présentés à l'écran, voir : Kat Hawkings explains "Inspiration Porn" — VOL•UP•2
