Paris: the City of Cinema by Kirese Narinesingh Translated by Jordan Riviere
Original illustration by Cassie Levy
After Emily in Paris, critically lambasted by French critics, was nonetheless popular among American audiences, it’s interesting to think about this construction of the image of Paris as an escapist, fantasy city. Why are films and television shows obsessed with an image of Paris that doesn’t correspond to reality? Stereotypes and false illusions prevail in films like Midnight in Paris, in which the romantic aura of Paris fuels the protagonist’s illusions and obsessions with Paris of the roaring 20s. There’s something about Paris that lingers in the foreign imagination.
After all, this is the dream of Paris: the Eiffel tower, romance, wine – though it’s portrayed more as the ultimate Hollywood fantasy than as a city as imperfect as any other. This is not to disparage Midnight in Paris, Amélie, Moulin Rouge or Paris, je t’aime, because these films were made with a specific, creative purpose that doesn’t necessarily have to conform to a realist depiction of Paris. Perhaps the filmmakers were influenced by the perception of Paris as the city where the Nouvelle Vague sprung to life, in the era of the 1960s, in which artists like Godard or Truffaut used their Parisian topography to enrich their films. What’s more at stake are the effects of this mystification of Paris, and how cultural approaches to Paris tend to be reductive, often privileging the mysterious and fanciful over the harsher elements of reality.
Paris is a cinematic city; to say this has almost become an understatement. But the tourist’s gaze is only one of the perspectives in which we can see the city, and it’s not one of the more accurate ones. Paris is all at once gritty, gorgeous, dirty, immaculate, historical, modern. It’s also more diverse than most films care to show. Is there a real Paris? And has it been shown in cinemas?
Here are some films that can boast of showing Paris for what it is, or what they think it is:
One of the more obvious choices. But it’s still a worthy choice nonetheless, for its portrayal of the Parisian banlieues, which completely eradicates any romantic notions of the city. It defies the image of French identity: it’s about the multi-ethnic friendship between three inner city young men and their struggle to survive against racial tensions and police brutality. The film’s fast-pace frenzy/energy perfectly suits the increasing pressure that erupts when the men reach their boiling point. It is loud, it is gritty, and it is worth the watch.
Early Godard is far more watchable than later Godard films. Bande à part is Godard’s “gangster” film, which basically means that he reworks the American gangster film into a Parisian-gangster-fantasy. It’s a dream of a gangster-film, that Godard invests with enough playfulness to make it rewatchable. Paris is instilled in the film’s dreamy nihilistic mood as a city where even outsiders are welcome, whether in the race through the Louvre, or the comical, light-hearted conversations of cafés – even if they break the rules, which Godard wasn’t afraid of doing.
La vie d’Adèle/ Blue is the Warmest Colour
This is a film about romance. But the story is self-sufficient enough to not rely on the topography of Paris to establish a blossoming love between Adèle and the enigmatic, blue-haired artist, Emma. Though much attention is given to the more intimate moments between the two, the fact that the events of the film take place in the city of love must, for once, be remembered. The film questions politics on an individual level. France itself is much prone to protests and Paris is no exception. Adèle, who takes part in protests, however, does not fully come to terms with her lesbianism as part of her identity, unlike the confident and expressive Emma. Blue is the Warmest Colour probes the politics of queer identity, by evoking the protests of Paris that so often are put in the background.
Un enfant rencontre un ballon rouge. A premise as short as this film, that lasts only 35 minutes. Set against a colourless, dull Paris, the balloon and the boy are glimmers of color that stand out. The boy’s childlike amazement revitalizes Paris in a way that no other emotion can, as if to prove that what makes a city is its people, and the perspective of a child is as important as any other. It’s about hope in the form a red balloon, a hard-to-ignore phenomenon that serves to awaken the sensibility of those that need to see it, in the way that only a child can.
A gorgeous animated film with enough reverence for Paris that it never feels indulgent, illusory or excessively romantic. It takes you from the dreary sewers to the colourful, alluring streets of Remy’s dreams, without reneging on authenticity. In fact, French critics praised Ratatouille for its accuracy and attention to detail to French cuisine. Ratatouille doesn’t show perfection as an ideal: it never strays away from showing the imperfections of Paris, but it instead creates a balance between romanticism and reality in such a way that it’s impossible to not love it. It’s a love letter to the French kitchen, wrapped in the most respectful of ways.
“Shocked by how black people were never on screen [in France]. Very, very few – even in TV. Particularly that age group and women. There are no black actresses famous in France,” Céline Sciamma had an all-black cast of women in this film, which primarily is set in the Parisian banlieues. There is a tendency to privilege “French identity” over any other form of identity in France,; for one to integrate, one’s Frenchness must be asserted. But this so-called “color-blindness” causes minorities to be erased from discourse and cinematic portrayals. Aside from being a delicate, beautifully minimalist film about female adolescence and transition into adulthood, Bande de filles is one of the rare films that show life in Paris from the perspective of a minority group.
Truffaut’s masterpiece is a coming-of-age story. Antoine, the film’s protagonist, is troubled youth incarnate. But it’s not his fault – his so-called misbehavior is the product of misunderstandings between him and the adults who can’t recall what it was like to be a child. The film was shot in Paris, just at the start of the Nouvelle Vague, which it helped spark. The Paris of Les Quatre cents coups is not a Paris of comfort. It’s the Paris of Truffaut’s childhood that was centered around so many of his misadventures. It’s a Paris of lost youth, and idle time that slips by, just as the camera glides past the Parisian landscape.
Paris : la ville du cinéma Par Kirese Narinesingh
Illustration originale de Cassie Levy
Après qu'Emily in Paris, décrié par la critique française, ait été néanmoins populaire auprès du public américain, il est intéressant de réfléchir à cette construction de l'image de Paris comme une ville d'évasion et de fantaisie. Pourquoi les films et les émissions de télévision sont-ils obsédés par une image de Paris qui ne correspond pas à la réalité ? Les stéréotypes et les fausses illusions prévalent dans des films comme Midnight in Paris, dans lesquels l'aura romantique de Paris alimente les illusions et les obsessions du protagoniste sur le Paris des années folles. Il y a quelque chose à propos de Paris qui persiste dans l'imagination des étrangers.
Après tout, c'est le rêve de Paris : la tour Eiffel, la romance, le vin - bien qu'elle soit dépeinte davantage comme l'ultime fantasme hollywoodien que comme une ville aussi imparfaite que n'importe quelle autre. Il ne s'agit pas de dénigrer Midnight in Paris, Amélie, Moulin Rouge ou Paris, je t'aime, car ces films ont été réalisés dans un but spécifique et créatif qui ne doit pas nécessairement se conformer à une représentation réaliste de Paris. Peut-être les cinéastes ont-ils été influencés par la perception de Paris comme la ville où la Nouvelle Vague a pris vie, à l'époque des années 1960, où des artistes comme Godard ou Truffaut ont utilisé la topographie parisienne pour enrichir leurs films. Ce qui est plus en jeu, ce sont les effets de cette mystification de Paris, et la façon dont les approches culturelles de Paris tendent à être réductrices, privilégiant souvent le mystérieux et le fantaisiste sur les éléments plus durs de la réalité.
Paris est une ville cinématographique ; le dire est presque devenu un euphémisme. Mais le regard du touriste n'est qu'une des perspectives dans lesquelles nous pouvons voir la ville, et ce n'est pas l'une des plus précises. Paris est à la fois sordide, magnifique, sale, immaculée, historique, moderne. C'est aussi plus diversifié que ce que la plupart des films se soucient de montrer. Existe-t-il un vrai Paris ? Et a-t-il réellement été projeté au cinéma ?
Voici quelques films qui peuvent se vanter de montrer Paris pour ce qu'elle est, ou ce qu'ils pensent qu'elle est :
Un des choix les plus évidents. Mais il n'en reste pas moins un choix digne d'intérêt, pour son portrait des banlieues parisiennes, qui éradique complètement toute idée romantique de la ville. Il défie l'image de l'identité française : il s'agit de l'amitié multiethnique entre trois jeunes hommes du centre-ville et de leur lutte pour survivre face aux tensions raciales et à la brutalité policière. La frénésie et l'énergie du film s'accordent parfaitement avec la pression croissante qui s'exerce lorsque les hommes atteignent leur point d'ébullition. C'est un film puissant, réaliste et qui vaut la peine d'être vu.
Les premiers films de Godard sont beaucoup plus faciles à regarder que les derniers. Bande à part est le film de "gangsters" de Godard, ce qui signifie essentiellement qu'il transforme le film de gangsters américain en une fiction de gangsters parisiens. C'est un film de gangsters idéal, que Godard investit avec suffisamment d'espièglerie pour qu'on puisse le regarder à nouveau. Paris est instillé dans l'ambiance nihiliste et rêveuse du film comme une ville où même les étrangers sont les bienvenus, que ce soit dans la course à travers le Louvre ou dans les conversations comiques et légères des cafés - même s'ils enfreignent les règles, ce que Godard n'avait pas peur de faire.
La vie d’Adèle / Blue is the Warmest Colour
C'est un film sur la romance. Mais l'histoire est suffisamment autonome pour ne pas s'appuyer sur la topographie de Paris pour établir un amour naissant entre Adèle et l'énigmatique artiste aux cheveux bleus, Emma. Bien qu'une grande attention soit accordée aux moments plus intimes entre les deux, il faut, pour une fois, se rappeler que les événements du film se déroulent dans la ville de l'amour. Le film questionne la politique à un niveau individuel. La France elle-même est très sujette aux protestations et Paris ne fait pas exception. Adèle, qui participe aux manifestations, n'accepte pas totalement son lesbianisme comme une partie de son identité, contrairement à Emma, confiante et expressive. La vie d’Adèle sonde la politique de l'identité homosexuelle, en évoquant les manifestations parisiennes qui sont si souvent reléguées au second plan.
Un enfant rencontre un ballon rouge. Une prémisse aussi courte que ce film, qui ne dure que 35 minutes. Dans un Paris terne et sans couleur, le ballon et le garçon sont des lueurs de couleur qui se détachent. L'émerveillement enfantin du garçon revitalise Paris comme aucune autre émotion ne peut le faire, comme pour prouver que ce qui fait une ville, ce sont ses habitants, et que le point de vue d'un enfant est aussi important que tout autre. Il s'agit ici d'espoir sous la forme d'un ballon rouge, un phénomène difficile à ignorer qui sert à éveiller la sensibilité de ceux qui ont besoin de le voir, comme seul un enfant peut le faire.
Un film d'animation magnifique qui respecte suffisamment Paris pour ne jamais être complaisant, illusoire ou excessivement romantique. Il vous fait passer des égouts lugubres aux rues colorées et séduisantes des rêves de Rémy, sans renoncer à l'authenticité. En fait, les critiques français ont loué Ratatouille pour son exactitude et son attention aux détails de la cuisine française. Ratatouille ne présente pas la perfection comme un idéal : il ne s'éloigne jamais de montrer les imperfections de Paris, mais il crée au contraire un équilibre entre le romantisme et la réalité de telle sorte qu'il est impossible de ne pas l'aimer. C'est une lettre d'amour à la cuisine française, enveloppée de la manière la plus respectueuse qui soit.
« Choqué par le fait que les noirs n'étaient jamais à l'écran [en France]. Très, très peu - même à la télévision. Surtout cette tranche d'âge et les femmes. Il n'y a pas d'actrices noires célèbres en France », Céline Sciamma a réuni un casting de femmes entièrement noires dans ce film, qui se déroule principalement dans les banlieues parisiennes. Il y a une tendance à privilégier l’« identité française » sur toute autre forme d'identité en France ; pour s'intégrer, il faut affirmer sa francité. Mais cette « insensibilité à la couleur de peau » fait que les minorités sont effacées des discours et des représentations cinématographiques. En plus d'être un film sensible et magnifiquement minimaliste sur l'adolescence féminine et le passage à l'âge adulte, Bande de filles est l'un des rares films à montrer la vie à Paris du point de vue d'un groupe minoritaire.
Le chef-d'œuvre de Truffaut est une histoire de passage à l'âge adulte. Antoine, le protagoniste du film, est l'incarnation de la jeunesse troublée. Mais il n'y est pour rien : sa soi-disant mauvaise conduite est le produit de malentendus entre lui et les adultes qui ne se souviennent pas de ce qu'était l'enfance. Le film a été tourné à Paris, juste au début de la Nouvelle Vague, qu'il a contribué à déclencher. Le Paris des Quatre cents coups n'est pas un Paris de confort. C'est le Paris de l'enfance de Truffaut qui a été au centre de tant de ses mésaventures. C'est le Paris de la jeunesse perdue et du temps libre qui s'écoule, tout comme la caméra glisse sur le paysage parisien.