How Pandemics Evolve Fashion and Beauty Standards by Alexandra Tremayne-Pengelly Translated by Jordan Riviere
Original illustrations by Alexandra Tremayne-Pengelly
Throughout history, our wardrobes and beauty products have drastically shifted in order to cope with the onset of illness or infection. Whether it be in reaction to the prevention or emulation of symptoms of a malady, a number of significant moments in the evolution of fashion and beauty standards can be traced back to pandemics.
Illness itself is what initially evolved our definition of fashion, stemming from the mid-1300s. When the Black Death began to strike Europe and Asia in 1346, the high number of fatalities left survivors with the fortunes of their relatives. Per-capita wealth in Europe quickly rose, meaning that citizens were able to afford regular clothing updates. Styles and trends began to shift at a faster pace, and the ability to keep up with these changes soon became a sign of affluence.
Fashion has also evolved in another relationship with illness — as a method of prevention. Kohl eyeliner used by ancient Egyptians and Mesopotamians had antimicrobial properties that prevented eye infections, while theories that facial hair could carry germs contributed to the decline of the beard at the beginning of the 20th century. Visible symptoms of sickness have additionally influenced beauty standards. For example, the use of heavy white face makeup became popular in Tudor England to mask the onset of smallpox. This was in large part influenced by Queen Elizabeth I, who suffered smallpox in 1562 and used heavy white powder in order to cover her facial scars. Meanwhile, powdered wigs made an appearance in 17th century Europe due to the prevalence of syphilis and its side effect of hair loss. Wigs also came into vogue due to hygiene issues and lice outbreaks during this time and were often powdered to cover the unpleasant smells from these parasites.
Perhaps the most prominent effect of illness on fashion and beauty standards can be linked to tuberculosis outbreaks across North America and Europe in the late 18th century. Popularly known as ‘consumption’ due to the illness wasting away victims’ bodies — or ‘consuming’ them from within — tuberculosis caused constant fevers that made the lips red, cheeks flushed, and the eyes bright. Low red blood cell count and calcium levels made hair fine and smooth, while the illness also caused weight loss and pale skin. For some, these symptoms became desirable, and women attempted to emulate them by eating arsenic wafers to whiten the skin, rinsing hair with ammonia to soften it, and wearing corsets to create thinner silhouettes. Long dresses with high waists that emphasized thinness became the rage, in addition to dipped necklines and backs meant to display bony shoulders. Consumptive beauty standards idealizing thinness, pale skin, and the romanticization of female weakness continue to live on in our society today.
So, what have been the effects of COVID-19 on societal standards of fashion and beauty? For some, the coronavirus pandemic appears to have actually evolved fashion towards comfort, as society has shifted towards pajamas, leggings, and sweat suits. Meanwhile, face masks have become the new norm, available in a wide array of patterns and styles. In this vein, sales for false eyelashes, mascara, and eyebrow products have risen, as these products emphasize features not covered by face masks, while lip products have fallen. However, it is likely that fashion will evolve after the pandemic ends, as we will associate our current comfortable uniforms with isolation and crave something different. In addition, there may be a strong desire to celebrate things that were previously considered everyday moments — such as seeing friends or going out to a restaurant — with elegant or dressy clothing.
A number of fashion and beauty trends that prevail today — changing trends, thin silhouettes, red lips, etc. — stem from the onset of pandemics. The toll of illness, especially the societal suffering of illness, manifests itself in a number of ways. Therefore, it isn’t surprising that visible transformations in fashion and beauty are often linked to health events, as aesthetic changes provide an escape or refuge from the ravaging of illness.
L'évolution des normes de la mode et de la beauté lors de pandémiesPar Alexandra Tremayne-Pengelly Traduit par Jordan Riviere
Illustrations originales par Alexandra Tremayne-Pengelly
Tout au long de l'histoire, notre garde-robe et nos produits de beauté ont considérablement évolué pour faire face à l'apparition de maladies ou d'infections. Que ce soit en réaction à la prévention ou à l'émulation des symptômes d'une maladie, un certain nombre de moments importants dans l'évolution des normes de la mode et de la beauté peuvent être attribués à des pandémies.
La maladie elle-même est à l'origine de notre définition de la mode, qui remonte au milieu des années 1300. Lorsque la peste noire a commencé à frapper l'Europe et l'Asie en 1346, le nombre élevé de décès a laissé les survivants avec la fortune de leurs proches. La richesse par habitant en Europe a rapidement augmenté, ce qui signifie que les citoyens ont pu se permettre de renouveler régulièrement leurs vêtements. Les styles et les tendances ont commencé à évoluer plus rapidement, et la capacité à suivre ces changements est vite devenue un signe de richesse.
La mode a également évolué vers une autre relation avec la maladie - en tant que méthode de prévention. Le khôl utilisé par les anciens Égyptiens et les Mésopotamiens avait des propriétés antimicrobiennes qui prévenaient les infections oculaires, tandis que les théories selon lesquelles les poils du visage pouvaient être porteurs de microbes ont contribué au déclin de la barbe au début du XXe siècle. Les symptômes visibles de la maladie ont en outre influencé les normes de beauté. Par exemple, l'utilisation d'un maquillage blanc épais pour le visage est devenue populaire chez les Tudor d'Angleterre pour masquer l'apparition de la variole. Cette évolution a été en grande partie influencée par la reine Elizabeth I, qui a souffert de la variole en 1562 et a utilisé une poudre blanche épaisse pour couvrir les cicatrices de son visage. Parallèlement, les perruques en poudre ont fait leur apparition dans l'Europe du XVIIe siècle en raison de la prévalence de la syphilis et de son effet secondaire, la perte de cheveux. Les perruques sont également devenues à la mode en raison de problèmes d'hygiène et d'épidémies de poux à cette époque et étaient souvent réduites en poudre pour couvrir les odeurs désagréables de ces parasites.
L'effet le plus marquant de la maladie sur les normes de la mode et de la beauté peut être lié aux épidémies de tuberculose qui ont frappé l'Amérique du Nord et l'Europe à la fin du XVIIIe siècle. Populairement appelée "consomption" en raison de la maladie qui dévore le corps des victimes - ou les "consume" de l'intérieur -, la tuberculose provoquait des fièvres constantes qui rendaient les lèvres rouges, les joues rouges et les yeux brillants. Le faible nombre de globules rouges et le taux de calcium rendaient les cheveux fins et lisses, tandis que la maladie entraînait également une perte de poids et une peau pâle. Pour certains, ces symptômes sont devenus désirables, et les femmes ont tenté de les imiter en mangeant des plaquettes d'arsenic pour blanchir la peau, en rinçant les cheveux avec de l'ammoniaque pour les adoucir et en portant des corsets pour créer des silhouettes plus fines. Les robes longues à taille haute qui mettent en valeur la minceur font fureur, ainsi que les décolletés et les dos plongeants destinés à mettre en valeur les épaules osseuses. Les normes de beauté de consommation qui idéalisent la minceur, la peau pâle et la romanisation de la faiblesse féminine continuent de vivre dans notre société aujourd'hui.
Quels ont donc été les effets de la COVID-19 sur les normes sociétales de la mode et de la beauté ? Pour certains, la pandémie de coronavirus semble avoir fait évoluer la mode vers le conf confort ort, la société s'étant tournée vers les pyjamas, les leggings et les survêtements. Parallèlement, les masques sont devenus la nouvelle norme, disponibles dans un large éventail de motifs et de styles. Dans le même ordre d'idées, les ventes de faux cils, de mascaras et de produits pour les sourcils ont augmenté, car ces produits mettent l'accent sur les traits non couverts par les masques faciaux, tandis que les produits pour les lèvres ont diminué. Toutefois, il est probable que la mode évoluera après la fin de la pandémie, car nous associerons nos uniformes confortables actuels à l'isolement et nous aurons envie de quelque chose de différent. En outre, il se peut qu'il y ait un fort désir de célébrer des choses qui étaient auparavant considérées comme des moments de la vie quotidienne - comme voir des amis ou sortir au restaurant - avec des vêtements élégants ou habillés.
Un certain nombre de tendances de la mode et de la beauté qui prévalent aujourd'hui – tendances évolutives, silhouettes fines, lèvres rouges, etc. – tiennent leur origine des pandémies. Les ravages de la maladie, en particulier la souffrance sociétale qu'elle entraîne, se manifestent de plusieurs façons. Il n'est donc pas surprenant que les transformations visibles de la mode et de la beauté soient souvent liées à des événements sanitaires, car les changements esthétiques offrent une échappatoire ou un refuge contre les ravages de la maladie.
