What It Means To Have A Plus Size Body in Viet Nam’s Entertainment Industry: An Interview with Actress Minh Thao by Ha-Linh Nguyen Translated by Ambre Marbois

Exuding self-confidence and enthusiasm, Minh Thao is becoming more popular among young people as both a talented actress and an owner of her fashion brand - BAXU. Her decision to launch a brand for plus-size people stemmed merely from her passion for clothes and her hope that everyone can be their own stylist. Nevertheless, this initiative has transformed into a movement calling for diversity in the fashion and entertainment industry. 

Let’s listen to her reflecting upon her challenges and memorable experiences she has had during the journey…

Can you please introduce yourself briefly (your name, your achievements, your hobbies) so that our readers can learn more about you?

Hi everyone, my name is Minh Thao and I was born in 1990. I have a variety of hobbies including travelling, watching movies, and hanging out with my friends. 

What are the three adjectives you use to describe yourself? 

Three adjectives that provide the most accurate picture of who I am are “happy”, “optimistic”, and “confident”. 

From your personal perspective, what is the current beauty standard and how does it affect people’s perception of beauty and behavior? 

This is a commonly asked question for me. It is undeniable that the world is progressing towards an open concept of beauty and moving away from negative preconceptions. Unfortunately, there are still incidences of body shaming which cause people to feel bad about themselves and resort to self-detrimental methods. I am a true embodiment of how a body can take in a small amount of food but can absorb a lot of nutrients. To me, instead of forcing myself onto a certain standard, it is important that we understand what our bodies need and ensure a healthy status for ourselves.

What do you think needs to be changed within our modern ideals of beauty and why? And what positive changes have you seen of late?

I have definitely observed significant changes recently. Social media are flourishing, enabling young people to be exposed to open ideals of beauty. Besides, I have been invited to different TV shows, magazines, and programs to demonstrate my viewpoints about beauty standards, health, and body shapes. In Asian countries and Vietnam in particular, there is still a popular preference to be skinny. Therefore, since I have a plus-size body, I have received unjust judgements before. However, I believe that if I can feel beautiful and confident about myself, what others perceive of me doesn't matter anymore. In case someone is still struggling to accept themselves or overcome unfair criticism, it is important that they learn to ignore others’ unreasonable stereotypes and try their best. These words are also my self-motivating motto in order to embrace myself and spread positivity to my fans as well as society. 

What would a more inclusive and diverse concept of beauty be in your opinion and how might that affect society?

Standards of anything including beauty often lean towards perceptions of the majority. Therefore, being different falls out of favor of the general public. I hope that both Viet Nam and the entire world will have open ideals of beauty which encompass a wide range of body shapes and characteristics. Accordingly, people will feel more confident and understand themselves better. 

As a popular actress in Vietnam, do you think plus-size people are treated equally and justly in the entertainment industry and why? 

I believe that injustice occurs in every job field. Rather than focus on these unfair situations, I put in my best efforts to prove myself and for others to recognize my abilities. In the past, I experienced disrespectful behavior from some people, but instead of dwelling on that for too long, I tried to prove them wrong and eventually have changed their perception of who I am and what I am capable of. 

Have you ever experienced discrimination or disadvantages in the entertainment industry just because of your appearance? If yes, how have you overcome these difficulties? 

As I said above, injustice does occur. Of course, it is important to put a stop to this situation. My way to deal with it is to contribute my best efforts for others to recognize them and for me to embrace myself even more. 

What inspired you to establish your own fashion brand-BAXU? 

The idea came up quite unexpectedly and accidentally. I have been working within the entertainment industry for a while and have formulated a stable support network of fans. My fans also have similar body shapes to me, which makes us compatible. They used to ask me where I bought my clothes or how I chose my outfits. This repeated question caused me to realize that in Viet Nam, even though there are shops for plus-size people, they are still uncommon and limited in sizes. Based on this revelation, I challenged myself to launch my own fashion brand specifically designed for plus-size people so that they would not have to hide or force them into unfit clothes. Besides, I also want the brand to be an opportunity for any person to express their love for fashion despite the fact that I have never graduated from any design courses. 

What is the motton/mission of BAXU and what message do you want to deliver to society through your fashion brand? 

I believe my mission is not something too great. It merely stems from my passion for fashion and my desire that people with similar body shape can get nicely dressed. It is crucial to bear in mind that everyone is entitled to fashion and beauty and there should be outfits for a wide spectrum of bodies. This reminder has always encouraged me to develop my brand to help my beloved ones as well as my fans to acquire more self-confidence. 

What are the challenges you initially encountered during the first days of opening and when operating it? In order to overcome these aforementioned challenges, what have you done?

One of the most notable challenges was that I did not have any basic knowledge about design at that time despite my enthusiasm for fashion in general. Luckily, a friend of mine worked in the fashion industry and operated a fashion factory. He assisted me tremendously in designing, selecting cloth, and producing complete outfits. Besides my friend’s support, I still had to seek designers for long-term collaboration, which was challenging since I did not have enough financial budget to hire a professional designer. Nevertheless, wisdom often emerges out of difficulty (laugh): I contacted college students with a major in fashion design and they sent me regular drafts of outfits. Every time I received their artworks, I immediately sent them their income which, hopefully, could help them with their tuition. Their designs were beyond my expectations as they were practical, easy to create, but fashionable. Another challenge I met was that body sizes of my own shop were truly varied and did not conform to any societal standards. Therefore, in order to meet the demands of different body sizes, I had to come up with flexible outfits and constantly got rid of unsuitable designs. Repeated trials and efforts  finally paid off as my clothes received lots of love and encouragement from consumers.  

What was the most exciting and memorable thing you experienced when first opening and managing the brand? 

(laugh) I got rid of a lot of clothes during the production process. There were outfits that I tried on right after their completion but since they did not meet my expectations, I decided to take them apart and start from the beginning. My co-workers were also passionate and enthusiastic young people who kept going through this initial difficult phase with me until success was achieved.  

Who are your favorite designers? How did they influence your work? 

I definitely have some designers I truly admire. However, their works do not really influence my designs since preferences of Vietnamese consumers are quite different from those in other countries. For instance, I used to create outfits based on some designs from my favorite designers, which were unique and beautiful from my personal perspective. Unfortunately, when I introduced them to the market, few people bought them or even found them slightly interesting. Besides, these outfits were also hard to apply in reality and conveyed features different from cultural beliefs in Viet Nam. 

Who would you like to have as the muse of your brand if you could choose anyone and why? 

(laugh) I will nominate myself! There are of course a lot of plus-size models in the world including Ashley Graham who I truly love. Ideas of beauty are getting more progressive and open than ever and I want to be the one that promotes these concepts. At the beginning, I tried to find a muse but it suddenly dawned on me that I could represent my own brand. Currently, I am also the main model of my shop and feel much more confident since I have an opportunity to dress myself up and to receive positive feedback from consumers. At the moment, I do not have in mind an ideal muse but I will surely cooperate with people in the future if possible. 

It is commonly believed that plus-size people must wear “flattering” clothes- clothes that are body-conscious and always in dark, never in vibrant colors to hide their bodies instead of celebrating. What are your thoughts on this?

I believe it is up to each person to choose what they wear. People can wear whatever colors they like or match their outfits with whatever accessories they find suitable. I have posted an article on my social media about tips regarding how to mix and match clothes for plus-size people so please give it a look if you have time. It all boils down to individual tastes since some would love to wear dark clothes while others prefer vibrant or fierce outfits. 

What are your future plans for expanding BAXU and developing the representation of plus-size women in the fashion and entertainment industry? 

I have always wanted to organize a fashion show to demonstrate outfits of my brand for plus-size people even though there can be multiple challenges. I hope that through this show, I can create an impact on society to have a different perception of beauty and to embrace their bodies. 

What would you tell someone who is still struggling to accept or love themselves?

Nowadays, various websites, magazines, and relatives tell you to love yourself but a journey to self-actualize requires continuous efforts and concrete actions. In order to love yourself, there are various ways which are peculiar to each individual. I think the fundamental way is to become a better version of yourself day after day and direct yourself towards positive things in your life. Also, regardless of your body shapes, it is important that you can maintain a good health and an optimistic outlook on life. Whether you can love yourself or not depends remarkably on your own opinion about yourself. Learning to accept who you are and no one is perfect in this world is the first step and once you acquire these thoughts, you will learn to stop comparing yourself. In the end, positivity within yourself will attract positive things in your life.

Thank you a lot for having this honest conversation with us and sharing your personal experiences in launching your own fashion brand. We hope that your brand will flourish in the future and create an increasingly significant impact on people’s perception of beauty standards. We are truly looking forward to your fashion showcase in the future! 

Photos by Harry Vu

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Written by Ha-Linh Nguyen (Viet Nam)

Ce que signifie avoir un Corps de Grande Taille dans l'Industrie du Divertissement au Viet Nam :  Entretien avec l'actrice Minh Thao par Ha-Linh Nguyen

Traduit par Ambre MARBOIS

Sûre d'elle et enthousiaste, Minh Thao devient de plus en plus populaire auprès des jeunes en tant qu'actrice talentueuse et propriétaire de sa marque de mode - BAXU. Sa décision de lancer une marque pour les personnes de grande taille découle simplement de sa passion pour les vêtements et de son espoir que chacun puisse être son propre styliste. Néanmoins, cette initiative s'est transformée en un mouvement appelant à la diversité dans l'industrie de la mode et du divertissement.

Écoutons-la réfléchir aux défis qu'elle a relevés et aux expériences mémorables qu'elle a vécues au cours de son voyage...

Pouvez-vous vous présenter brièvement (votre nom, vos réalisations, vos loisirs) afin que nos lecteurs puissent mieux vous connaître ?

Bonjour à tous, je m'appelle Minh Thao et je suis né en 1990. J'ai de nombreux hobbies, notamment voyager, regarder des films et passer du temps avec mes amis.

Quels sont les trois adjectifs que vous utilisez pour vous décrire ?

Les trois adjectifs qui donnent l'image la plus précise de qui je suis sont "heureux", "optimiste" et "confiant".

De votre point de vue personnel, quel est le standard de beauté actuel et comment affecte-t-il la perception de la beauté et le comportement des gens ?

C'est une question qui m'est souvent posée. Il est indéniable que le monde progresse vers une conception ouverte de la beauté et s'éloigne des préjugés négatifs. Malheureusement, il existe encore des cas de honte corporelle qui poussent les gens à se sentir mal dans leur peau et à recourir à des méthodes néfastes pour eux-mêmes. Je suis l'incarnation même du fait qu'un corps peut absorber une petite quantité de nourriture, mais aussi beaucoup de nutriments. Pour moi, au lieu de m'imposer une certaine norme, il est important que nous comprenions ce dont notre corps a besoin et que nous nous assurions un statut sain.

Selon vous, qu'est-ce qui doit être changé dans nos idéaux modernes de beauté et pourquoi ? Et quels sont les changements positifs que vous avez constatés récemment ?

J'ai certainement observé des changements significatifs ces derniers temps. Les médias sociaux sont en plein essor, ce qui permet aux jeunes d'être exposés à des idéaux de beauté ouverts. En outre, j'ai été invitée à participer à différentes émissions télévisées, magazines et programmes pour présenter mon point de vue sur les normes de beauté, la santé et les formes corporelles. Dans les pays asiatiques, et au Viêt Nam en particulier, les gens préfèrent encore être minces. Par conséquent, étant donné que j'ai un corps de grande taille, j'ai déjà reçu des jugements injustes. Cependant, je pense que si je peux me sentir belle et sûre de moi, ce que les autres perçoivent de moi n'a plus d'importance. Si quelqu'un a encore du mal à s'accepter ou à surmonter des critiques injustes, il est important qu'il apprenne à ignorer les stéréotypes déraisonnables des autres et à faire de son mieux. Ces mots sont également la devise qui me motive à m'accepter et à répandre la positivité auprès de mes fans et de la société.

Selon vous, quel serait un concept de beauté plus inclusif et plus diversifié et comment cela pourrait-il affecter la société ?

Les critères de toute chose, y compris la beauté, sont souvent orientés vers les perceptions de la majorité. Par conséquent, la différence n'a pas la faveur du grand public. J'espère que le Viêt Nam et le monde entier auront des idéaux de beauté ouverts qui englobent un large éventail de formes et de caractéristiques corporelles. En conséquence, les gens se sentiront plus confiants et se comprendront mieux.

En tant qu'actrice populaire au Vietnam, pensez-vous que les personnes de grande taille sont traitées de manière égale et juste dans l'industrie du divertissement et pourquoi ?

Je pense qu'il y a des injustices dans tous les domaines professionnels. Plutôt que de me focaliser sur ces situations injustes, je fais de mon mieux pour faire mes preuves et pour que les autres reconnaissent mes capacités. Dans le passé, j'ai été confronté à un comportement irrespectueux de la part de certaines personnes, mais au lieu de m'y attarder trop longtemps, j'ai essayé de leur prouver qu'elles avaient tort et j'ai fini par changer leur perception de ce que je suis et de ce dont je suis capable.

Avez-vous déjà été victime de discrimination ou de désavantages dans l'industrie du divertissement en raison de votre apparence ? Si oui, comment avez-vous surmonté ces difficultés ?

Comme je l'ai dit plus haut, l'injustice existe. Bien sûr, il est important de mettre un terme à cette situation. Ma façon d'y faire face est de faire de mon mieux pour que les autres les reconnaissent et pour que je m'épanouisse encore plus.

Qu'est-ce qui vous a incité à créer votre propre marque de mode - BAXU ?

L'idée m'est venue de manière tout à fait inattendue et accidentelle. Je travaille dans l'industrie du divertissement depuis un certain temps et j'ai constitué un réseau de soutien stable avec mes fans. Mes fans ont également des formes corporelles similaires aux miennes, ce qui nous rend compatibles. Ils avaient l'habitude de me demander où j'achetais mes vêtements ou comment je les choisissais. Cette question répétée m'a fait réaliser qu'au Viêt Nam, même s'il existe des boutiques pour les personnes de grande taille, elles sont encore rares et limitées en termes de taille. Sur la base de cette révélation, je me suis lancé le défi de lancer ma propre marque de mode spécialement conçue pour les personnes de grande taille, afin qu'elles n'aient pas à se cacher ou à se forcer à porter des vêtements inadaptés. En outre, je souhaite que la marque soit l'occasion pour toute personne d'exprimer son amour de la mode, même si je n'ai jamais suivi de cours de stylisme.

Quel est le motton/la mission de BAXU et quel message voulez-vous transmettre à la société à travers votre marque de mode ?

Je crois que ma mission n'est pas très importante. Elle découle simplement de ma passion pour la mode et de mon désir de voir des personnes ayant la même morphologie s'habiller joliment. Il est essentiel de garder à l'esprit que tout le monde a droit à la mode et à la beauté et qu'il devrait y avoir des tenues pour un large éventail de corps. Ce rappel m'a toujours encouragée à développer ma marque pour aider mes proches et mes fans à acquérir plus de confiance en eux.

Quels sont les défis que vous avez rencontrés au cours des premiers jours d'ouverture et de fonctionnement ? Qu'avez-vous fait pour surmonter ces difficultés ?

L'un des défis les plus importants était qu'à l'époque, malgré mon enthousiasme pour la mode en général, je n'avais aucune connaissance de base en matière de design. Heureusement, un de mes amis travaillait dans l'industrie de la mode et dirigeait une usine de confection. Il m'a beaucoup aidée dans la conception, la sélection des tissus et la production de tenues complètes. Outre le soutien de mon ami, je devais encore chercher des stylistes pour une collaboration à long terme, ce qui était difficile car je ne disposais pas d'un budget suffisant pour engager un styliste professionnel. Néanmoins, la sagesse émerge souvent de la difficulté (rire) : J'ai contacté des étudiants de l'université spécialisés dans le design de mode et ils m'ont envoyé régulièrement des ébauches de tenues. Chaque fois que je recevais leurs créations, je leur envoyais immédiatement leur revenu qui, je l'espérais, pourrait les aider à payer leurs frais de scolarité. Leurs créations ont dépassé mes espérances, car elles étaient pratiques, faciles à créer et à la mode. Un autre défi que j'ai rencontré était que les tailles de mon propre magasin étaient vraiment variées et ne correspondaient à aucune norme sociétale. Par conséquent, pour répondre aux exigences des différentes tailles, j'ai dû concevoir des tenues flexibles et me débarrasser constamment des modèles inadaptés. Les essais et les efforts répétés ont finalement porté leurs fruits, car mes vêtements ont reçu beaucoup d'amour et d'encouragements de la part des consommateurs.

Quelle a été la chose la plus excitante et la plus mémorable que vous ayez vécue lors de l'ouverture et de la gestion de la marque ?

(rires) Je me suis débarrassée de beaucoup de vêtements pendant le processus de production. Il y a des tenues que j'ai essayées dès qu'elles étaient terminées, mais comme elles ne correspondaient pas à mes attentes, j'ai décidé de les démonter et de recommencer depuis le début. Mes collaborateurs étaient également des jeunes passionnés et enthousiastes qui ont traversé avec moi cette première phase difficile jusqu'à ce que le succès soit au rendez-vous.

Quels sont vos designers préférés ? Comment ont-ils influencé votre travail ?

Il y a certainement des créateurs que j'admire vraiment. Toutefois, leurs œuvres n'influencent pas vraiment mes créations, car les préférences des consommateurs vietnamiens sont très différentes de celles des autres pays. Par exemple, j'avais l'habitude de créer des tenues basées sur certains modèles de mes créateurs préférés, qui étaient uniques et magnifiques de mon point de vue personnel. Malheureusement, lorsque je les présentais sur le marché, peu de gens les achetaient ou les trouvaient même légèrement intéressantes. En outre, ces tenues étaient difficiles à appliquer dans la réalité et véhiculaient des caractéristiques différentes des croyances culturelles du Viêt Nam.

Qui aimeriez-vous avoir comme égérie de votre marque si vous pouviez choisir quelqu'un et pourquoi ?

(rires) Je vais me nommer moi-même ! Il y a bien sûr beaucoup de mannequins grande taille dans le monde, notamment Ashley Graham que j'adore. Les idées sur la beauté sont de plus en plus progressistes et ouvertes et je veux être celle qui promeut ces concepts. Au début, j'ai essayé de trouver une muse, mais je me suis soudain rendu compte que je pouvais représenter ma propre marque. Actuellement, je suis également le modèle principal de ma boutique et je me sens beaucoup plus sûre de moi depuis que j'ai l'occasion de m'habiller et de recevoir des commentaires positifs de la part des consommateurs. Pour l'instant, je n'ai pas d'égérie idéale à l'esprit, mais je ne manquerai pas de collaborer avec des personnes à l'avenir, si possible.

Il est communément admis que les personnes de grande taille doivent porter des vêtements "flatteurs", c'est-à-dire des vêtements qui ne tiennent pas compte du corps et qui sont toujours de couleur sombre, jamais de couleur vive, afin de cacher leur corps au lieu de le mettre en valeur. Qu'en pensez-vous ?

Je pense qu'il appartient à chacun de choisir ce qu'il porte. Les gens peuvent porter les couleurs qu'ils aiment ou assortir leurs tenues avec les accessoires qu'ils trouvent appropriés. J'ai publié un article sur mes réseaux sociaux qui donne des conseils sur la façon de mélanger et d'assortir les vêtements pour les personnes de grande taille, alors n'hésitez pas à y jeter un coup d'œil si vous avez le temps. Tout dépend des goûts de chacun, car certaines aiment porter des vêtements sombres tandis que d'autres préfèrent les tenues vibrantes ou féroces.

Quels sont vos projets d'expansion de BAXU et de développement de la représentation des femmes de grande taille dans l'industrie de la mode et du divertissement ?

J'ai toujours voulu organiser un défilé de mode pour présenter les tenues de ma marque destinées aux personnes de grande taille, même si les difficultés sont multiples. J'espère qu'à travers ce défilé, je pourrai influencer la société pour qu'elle ait une perception différente de la beauté et qu'elle embrasse son corps.

Que diriez-vous à quelqu'un qui a encore du mal à s'accepter ou à s'aimer ?

De nos jours, de nombreux sites Internet, magazines et proches vous disent de vous aimer, mais un voyage vers l'accomplissement de soi exige des efforts continus et des actions concrètes. Pour s'aimer soi-même, il existe différents moyens qui sont propres à chaque individu. Je pense que la méthode fondamentale consiste à devenir une meilleure version de soi-même jour après jour et à s'orienter vers des choses positives dans sa vie. En outre, quelle que soit votre morphologie, il est important que vous puissiez conserver une bonne santé et une vision optimiste de la vie. Le fait de s'aimer ou non dépend en grande partie de l'opinion que l'on a de soi-même. Apprendre à accepter qui vous êtes et que personne n'est parfait dans ce monde est la première étape et une fois que vous aurez acquis ces pensées, vous apprendrez à cesser de vous comparer. En fin de compte, la positivité en vous-même attirera des choses positives dans votre vie.

Merci beaucoup d'avoir eu cette conversation honnête avec nous et d'avoir partagé votre expérience personnelle du lancement de votre propre marque de mode. Nous espérons que votre marque prospérera à l'avenir et qu'elle aura un impact de plus en plus important sur la perception qu'ont les gens des normes de beauté. Nous attendons avec impatience votre futur défilé de mode !

Photos réalisées par  Harry Vu

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Ecrit par Ha-Linh Nguyen (Viet Nam)