Claude Cahun | I.O.U. (Self-Pride) (1929-1930)

Today, we are surrounded by people whose lives and work challenge binary notions of gender. Society is beginning to register and accept diversity in terms of both gender and sexual identity. Gender ambiguous styles have entered the mainstream, and a growing cohort of celebrities are embracing androgyny and rejecting binary perceptions of fashion. “What women wear. What men wear. For me it’s not a question of that”, stated Harry Styles in a 2019 interview with The Guardian. With celebrity endorsement comes visibility, and as a result the modern consumer feels closer than ever to this particular societal shift. But how modern or radical actually is androgynous style and the experimental approach to poles of gender identity? Introducing Claude Cahun who, it seems, anticipated the shift around a century ago.

The life, writing and art of Claude Cahun (1894-1954) present collectively a progressive and strikingly modern exploration of gender. Born Lucy Schwob, Cahun’s adoption of a gender-neutral name signals a choice to become a living refutation of her society’s gender binaries. She explored identity in gender fluid terms, to the point where today scholars and historians alike will switch freely between gender pronouns when writing about her. Affiliated with the French surrealist set, who challenged norms on every artistic frontier, she collaborated with her stepsister and lover (Marcel Moore, formerly Suzanne Alberte Malherbe) to create androgynous self-portraits. In her autobiography, Disavowals 1930, Cahun wrote the following: “Shuffle the cards. Masculine? Feminine? It depends on the situation. Neuter is the only gender that always suits me.” Styles’ statement concerning the mutability of his own wardrobe echoes this sentiment strongly, and a glance at some of Cahun’s self-portraits reveal that she may as well be a progenitor of this fashion philosophy.

from I am in training don't kiss me, Claude Cahun (c. 1927) https://www.anothermag.com/art-photography/gallery/7259/claude-cahun/1

Cahun is best known for these photographic self-portraits, or “autoportraits”, such as the series I am in training don’t kiss me (c. 1927). For this group of portraits, Cahun holds dumbbells as if ‘in training’, but the masculine strongman premise is distorted by a dandyish parting and feminine makeup and posture. The feminized strongman presents a blatant conflation of gender stereotypes, emphasising the mutability of Cahun’s own identity in a theatrical and experimental way. It was not long after this series of photographs was taken that she began to write quite controversially about gender identity. In her work she considered the possibilities of a sex which united masculine and feminine traits but existed as neither; ‘neuter’, as she writes in 1930. In her less theatrical self-portraits, she is still clearly non-binary, wearing loose fitting clothes and styling her hair cropped or even clean shaven. Her portraits incorporate surrealist aesthetics to present Cahun as androgyne, skinhead, dandy and dolly, soldier and sailor.

Self Portrait with Mirror, Claude Cahun (1928) https://www.dazeddigital.com/photography/article/24398/1/claude-cahun-pioneering-art-radical

Context is always important when revisiting the life and art of any individual, and in this instance, it serves to make Cahun seem even more impressive. Her conscious cultivation of gender ambiguity was ground-breaking in its rejection of existing narratives and conventions – challenging fashion, beauty, gender and sexuality norms in the early 20th century generally attracted a label of criminality rather than artistry. Opting for a non-binary identity was not as mundane or everyday as Cahun’s card-shuffling metaphor might indicate. Even in the most liberal and experimental of circles she stood out - though she was involved with the surrealist group and their publications, the Parisian movement was predominantly male. Their centralisation of eroticism and male-defined beauty where the female image was concerned was beneath the multifaceted possibilities Cahun envisioned for her own image and identity. Cahun’s fearless approach to expression in the face of convention and control is also present in her writing; she was an activist and propagandist resisting German occupation, and she and Moore were investigated for protest poems which undermined Nazi authorities controlling Jersey, their home at the time. Cahun remained here until here death, at age 60, in December 1954.

By this time, Cahun had created a large and truly unique artistic and literary corpus. Following her move to Jersey she had received very little attention, but this was largely by choice; many of her photographs she never exhibited, and she infamously created for herself, not wanting fame. In fact, her work remained largely unknown until the 1980s and 1990s, when issues surrounding gender began to gain momentum. Since this, her work has been displayed in prolific galleries all over the world, and she has been cited as inspiration by many artists, musicians and designers. Notable amongst these is David Bowie, and in 2018 Dior announced a Cahun-inspired androgynous collection.

Self-Portrait, Claude Cahun (unknown) https://www.crfashionbook.com/culture/a21056090/claude-cahun-gender-neutral-french-artist-photographer/

Cahun was so ahead of her time that, it seems to me at least, she almost belongs in our own present. David J. Getsy, a professor at the School of the Art Institute of Chicago, has said: “In Cahun you’ve got anartist who turns the camera on themselves to see who they can become… isn’t that what we’re all doing now with cellphone photos? This is one reason young people might see themselves in Cahun”. Getsy’s observation adds another layer to Cahun’s connection to our present social climate. Challenges to gender binaries, especially in fashion (recall Harry Styles’ Cahun-esque statement and the celebrity-endorsed shift it resembles), are frequently exhibited online. Social media presents us with opportunities to construct our own “autoportraits”, to construct an identity in visual format and to experiment with image. For celebrities the stakes are tenfold, hyper-visibility leaving them open to intense criticism, but so is the capacity for creation and influence.

These opportunities so often collapse into superficiality, but they can also be exciting and liberating. In 1930, Cahun wrote: “Under this mask, another mask. I will never finish removing all these faces”. It is clear that she relished and lived within the excitement and liberation of deconstructing binaries and constructing identity. Although she shied from fame, I have no doubt that Claude Cahun, if with us now, would be doing the most to see who she could shuffle the cards and become with modern media and technology at her behest.

Autoportrait, Claude Cahun (1929) http://www.jeudepaume.org/index.php?page=article&idArt=1480

Brouiller les cartes : La vie et l'art de Claude Cahun par Alice Keeling

-Traduit par Jordan Riviere

Claude Cahun | I.O.U. (Self-Pride) (1929-1930)

Aujourd'hui, nous sommes entourés de personnes dont la vie et le travail remettent en question les notions binaires de sexe. La société commence à enregistrer et à accepter la diversité en termes de genre et d'identité sexuelle. Les styles à ambiguïté de genre sont devenus courants et une cohorte croissante de célébrités adopte l'androgynie et rejette les perceptions binaires de la mode. "Ce que les femmes portent. Ce que les hommes portent. Pour moi, il ne s'agit pas de cela", a déclaré Harry Styles dans une interview accordée au Guardian en 2019. L'approbation des célébrités est synonyme de visibilité, et le consommateur moderne se sent donc plus proche que jamais de cette évolution sociétale particulière. Mais à quel point le style androgyne et l'approche expérimentale des pôles de l'identité de genre sont-ils réellement modernes ou radicaux ? Voici Claude Cahun qui, semble-t-il, a anticipé ce changement il y a environ un siècle.

La vie, l'écriture et l'art de Claude Cahun (1894-1954) présentent collectivement une exploration progressive et remarquablement moderne du genre. Née Lucy Schwob, l'adoption par Cahun d'un nom neutre sur le plan du genre signale un choix de devenir une réfutation vivante de la binarité des sexes dans sa société. Elle a exploré l'identité de manière fluide en termes de genre, à tel point qu'aujourd'hui, les chercheurs et les historiens passent librement d'un pronom à l'autre lorsqu'ils écrivent sur elle. Affiliée à l'ensemble surréaliste français, qui a défié les normes sur toutes les frontières artistiques, elle a collaboré avec sa demi-sœur et son amant (Marcel Moore, anciennement Suzanne Alberte Malherbe) pour créer des autoportraits androgynes. Dans son autobiographie, Aveux non avenus 1930 (extrait), Cahun écrit ce qui suit : "Brouiller les cartes. Masculin ? Féminin ? Mais ça dépend des cas. Neutre est le seul genre qui me convienne toujours". La déclaration de Styles concernant la mutabilité de sa propre garde-robe fait fortement écho à ce sentiment, et un coup d'œil à certains des autoportraits de Cahun révèle qu'elle pourrait aussi bien être l'ancêtre de cette philosophie de la mode.

Photo prise à partir de I am in training don't kiss me, Claude Cahun (c. 1927) https://www.anothermag.com/art-photography/gallery/7259/claude-cahun/1

Cahun est surtout connu pour ces photographies de soi-même, ou "autoportraits", comme la série que I am in training don't kiss me (c. 1927). Pour cette série de portraits, Cahun tient des haltères comme s'il était "à l'entraînement", mais la prémisse de l'homme fort masculin est déformée par une raie danoise et un maquillage et une posture féminins. L'homme fort féminisé présente un mélange flagrant de stéréotypes de genre, soulignant la mutabilité de la propre identité de Cahun d'une manière théâtrale et expérimentale. Peu de temps après la prise de cette série de photographies, elle a commencé à écrire des articles assez controversés sur l'identité de genre. Dans son travail, elle considère les possibilités d'un sexe qui unit les traits masculins et féminins mais qui n'existe comme aucun des deux ; "neutre", comme elle l'écrit en 1930. Dans ses autoportraits moins théâtraux, elle est toujours clairement non binaire, portant des vêtements amples et se coiffant les cheveux coupés ou même rasés. Ses portraits intègrent une esthétique surréaliste pour présenter Cahun comme androgyne, skinhead, dandy et poupée, soldat et matelot.

Self Portrait with Mirror, Claude Cahun (1928) https://www.dazeddigital.com/photography/article/24398/1/claude-cahun-pioneering-art-radical

Le contexte est toujours important lorsqu'on revisite la vie et l'art d'un individu, et dans ce cas, il sert à rendre Cahun encore plus impressionnant. Sa culture consciente de l'ambiguïté des genres a été révolutionnaire dans son rejet des discours et conventions existants - la remise en cause des normes de la mode, de la beauté, des genres et de la sexualité au début du XXe siècle a généralement attiré une étiquette de criminalité plutôt que d'art. Opter pour une identité non binaire n'était pas aussi banal ou courant que la métaphore du brouillage des cartes de Cahun pourrait l'indiquer. Même dans les cercles les plus libéraux et expérimentaux, elle se démarque - bien qu'elle soit impliquée avec le groupe surréaliste et ses publications, le mouvement parisien est majoritairement masculin. Leur centralisation de l'érotisme et de la beauté masculine en ce qui concerne l'image de la femme était en deçà des multiples possibilités que Cahun envisageait pour sa propre image et son identité. L'approche intrépide de Cahun en matière d'expression face aux conventions et au contrôle est également présente dans ses écrits ; elle était une militante et une propagandiste qui résistait à l'occupation allemande, et elle et Moore ont fait l'objet d'une enquête pour des poèmes de protestation qui sapaient les autorités nazies contrôlant Jersey, où ils habitaient à l'époque. Cahun y demeura jusqu'à sa mort, à l'âge de 60 ans, en décembre 1954.

À cette époque, Cahun avait créé un vaste corpus artistique et littéraire véritablement unique. Après son déménagement à Jersey, elle n'avait reçu que très peu d'attention, mais c'était en grande partie par choix ; beaucoup de ses photographies n'ont jamais été exposées, et elle créait tristement rien que pour elle-même, ne voulant pas la célébrité. En fait, son travail est resté largement méconnu jusqu'aux années 1980 et 1990, lorsque les questions liées au genre ont commencé à prendre de l'ampleur. Depuis lors, son travail a été exposé dans des galeries prolifiques du monde entier, et elle a été citée comme source d'inspiration par de nombreux artistes, musiciens et designers. Parmi ceux-ci, on peut citer David Bowie, et en 2018, Dior a annoncé une collection androgyne inspirée de Cahun.

Self-Portrait, Claude Cahun (date inconnue) https://www.crfashionbook.com/culture/a21056090/claude-cahun-gender-neutral-french-artist-photographer/

Cahun était tellement en avance sur son temps que, du moins me semble-t-il, elle fait presque partie de notre propre présent. David J. Getsy, professeur à l'École de l'Institut d'art de Chicago, a déclaré : "En Cahun, vous trouverez un artiste qui tourne l'appareil photo sur lui-même pour voir qui il peut devenir... n'est-ce pas ce que nous faisons tous maintenant avec nos portables ? C'est une des raisons pour lesquelles les jeunes peuvent se voir eux-mêmes dans Cahun". L'observation de Getsy ajoute une autre couche à la connexion de Cahun avec notre climat social actuel. Les défis posés par les binaires de genre, en particulier dans le domaine de la mode (rappelez-vous la déclaration de Harry Styles sur l'esprit de Cahun et le mouvement approuvé par les célébrités auquel elle se réfère), sont fréquemment exposés en ligne. Les médias sociaux nous offrent la possibilité de construire nos propres "autoportraits", de construire une identité sous forme visuelle et d'expérimenter avec l'image. Pour les célébrités, l'enjeu est décuplé, l'hyper-visibilité les exposant à une critique intense, mais aussi la capacité de création et d'influence.

Ces opportunités s'effondrent souvent dans la superficialité, mais elles peuvent aussi être passionnantes et libératrices. En 1930, Cahun écrivait : "Sous ce masque, un autre masque. Je ne finirai jamais d'enlever tous ces visages". Il est clair qu'elle a savouré et vécu dans l'excitation et la libération de la déconstruction des binaires et de la construction de l'identité. Bien qu'elle ait fui la célébrité, je ne doute pas que Claude Cahun, si elle était parmi nous aujourd'hui, ferait tout son possible pour voir qui elle serait en brouillant les cartes et qui elle deviendrait avec les médias et la technologie modernes à sa demande.